Je pousse finalement la porte en faisant rouler ma valise derrière moi. Le bruit sec du battant qui se referme dans mon dos me donne aussitôt l'impression d'être enfermée dans quelque chose qui me dépasse. Mon regard fait lentement le tour de la pièce, et une légère déception m'envahit. Rien ici ne ressemble au luxe impressionnant auquel je m'attendais. La chambre est un simple dortoir partagé : deux lits jumeaux, deux bureaux alignés contre les murs, deux commodes identiques. Pas vraiment le décor exceptionnel qu'on imagine pour une école aussi réputée.

L'autre occupante des lieux, en revanche, semble déjà avoir transformé sa moitié de la chambre en territoire personnel. Un tapis couleur sarcelle couvre le centre de la pièce, les murs gris clair sont décorés avec soin, et chaque détail paraît assorti avec une précision presque agaçante. Les coussins, la couverture, les objets posés sur le bureau... tout suit le même style. Des vêtements sont abandonnés un peu partout sans le moindre effort pour les ranger. Elle a l'air du genre à prendre toute la place sans se poser de questions.

Moi, c'est l'inverse. J'ai toujours préféré rester discrète. Je laisse échapper un long souffle avant de déposer ma valise sur le lit inoccupé. Pendant quelques secondes, je reste immobile à regarder autour de moi, incapable d'imaginer comment je vais réussir à trouver ma place ici, si loin de la petite ville simple où j'ai toujours vécu. Pourtant, une partie de moi sait que cette distance est peut-être nécessaire. Hawthorne n'est pas seulement une école. C'est une occasion de fuir la vie que je connais, une possibilité réelle de construire autre chose. Une chance pareille ne se refuse pas.

J'ouvre ma valise avec un sourire discret, un peu triste malgré moi. Je n'ai presque rien emporté. Mais après tout, cela n'a pas vraiment d'importance puisque les élèves portent tous la même tenue. Une chemise blanche soigneusement boutonnée, une jupe plissée aux carreaux noirs et bruns, de longues chaussettes assorties et des mocassins brillants comme s'ils n'avaient jamais touché le sol. Tout est pensé pour donner une image parfaite, presque artificielle. Une apparence irréprochable capable de masquer facilement les vêtements fatigués et bon marché rangés au fond de ma valise.

Je mets peu de temps à installer mes affaires. Les quelques vêtements personnels que j'ai apportés trouvent leur place sur des cintres, tandis que le reste rejoint la commode vide qui doit probablement m'être destinée. En pliant soigneusement mes sous-vêtements, je tente de me convaincre que cette nouvelle existence sera différente. Je devrais me sentir heureuse après tout. Cette académie peut m'offrir un avenir que je n'aurais jamais osé imaginer auparavant. Mon ancien établissement n'avait rien à voir avec cet endroit. Là-bas, il fallait passer sous des portiques de sécurité chaque matin. Les bagarres éclataient dans les couloirs, les bandes imposaient leurs règles et la peur faisait presque partie du quotidien. Ici, au contraire, tout semble silencieux, propre, parfaitement maîtrisé. On ressent immédiatement le luxe dans chaque détail.

Les études à Hawthorne coûtent une fortune. Le jour où j'ai appris que j'obtenais une bourse, j'ai craqué en lisant la lettre. J'ai pleuré de soulagement. Cette école représente bien plus qu'un simple départ pour moi. En quittant la maison, j'enlève aussi un poids des épaules de ma mère et de ma petite sœur. Une personne de moins à nourrir, c'est quelques dépenses en moins, un peu plus de tranquillité pour elles. Peut-être qu'elles pourront enfin s'offrir quelque chose sans compter chaque centime. Aller voir un film. Manger autre chose que le strict minimum.

Alors je n'ai pas le droit d'échouer.

Dans un endroit comme celui-ci, les filles ont un avenir assuré. Elles poursuivent leurs études dans de grandes universités, décrochent des carrières prestigieuses ou épousent des hommes assez riches pour leur garantir une vie confortable. Même celles qui ne brillent pas particulièrement trouvent toujours une façon de s'en sortir.

Moi, j'attends davantage de cette chance.

Là d'où je viens, beaucoup de filles deviennent mères avant même d'avoir terminé l'école. Elles abandonnent leurs rêves, restent coincées dans des quartiers abîmés et des appartements qui tombent en ruine. Je ne juge personne. Ce n'est simplement pas la vie que je veux pour moi.

C'est exactement pour ça que je suis venue ici.

Pour enfin avoir une opportunité.

Même si j'arrive après les autres. Les élèves qui arrivent en dernière année sont presque inexistants ici. En général, ceux qui intègrent Hawthorne le font bien avant. Mais dans mon cas, les démarches liées à ma bourse ont traîné pendant des mois. Entre les papiers, les validations et les retards administratifs, j'ai cru plusieurs fois que tout allait tomber à l'eau. Finalement, l'autorisation est arrivée au dernier moment. J'ai réussi à entrer juste avant la rentrée.

Et maintenant, me voilà. Ma toute première année à Hawthorne Academy sera aussi la dernière.

Sans cette aide financière, cet endroit aurait toujours été inaccessible pour quelqu'un comme moi. Pourtant, grâce à la bourse, tout est pris en charge : la chambre, les repas, les fournitures, et même une petite somme prévue pour acheter des vêtements chauds pour l'hiver. Franchement, cette générosité paraît presque irréelle.

« Nous n'avons trouvé absolument aucune information sur elle. Rien du tout... excepté une trace de son arrivée à New York pour votre réception de fiançailles. »

Le calme pesant qui envahissait la pièce semblait étouffer chaque respiration. Je n'entendais plus qu'une chose : les battements rapides de mon propre cœur. Cette femme était apparue sans prévenir, belle, mystérieuse, presque irréelle. Et maintenant, même les registres officiels semblaient incapables de confirmer qu'elle existait réellement.

« Comment c'est possible ? Vous êtes en train de dire qu'il n'y a vraiment rien sur elle ? »

Ma voix trahissait mon anxiété malgré tous mes efforts.

Le détective privé acquiesça lentement avant de croiser les bras avec gravité.

« Il y a seulement deux explications possibles, Madame Hunter. La première... c'est que cette femme appartient à un milieu extrêmement puissant et protégé. »

« Au point où son identité aurait été volontairement supprimée de tous les registres pour garantir sa sécurité. Elle pourrait être un agent infiltré, une source protégée par le gouvernement, la fille cachée d'une immense fortune... ou même liée à une organisation criminelle très influente. »

Je déglutis difficilement avant de reprendre :

« Et la deuxième option ? »

Mon ventre se serrait déjà avant même d'entendre la réponse.

Le détective soutint mon regard quelques secondes.

« La seconde possibilité... c'est que Mariya Cavelli soit une fausse identité. Une personne qui n'existe pas réellement. »

Le silence qui suivit fut écrasant. Même l'air dans la pièce semblait soudain devenu trop lourd pour respirer normalement.

« Merci pour votre travail », dit Paolo d'un ton parfaitement maîtrisé en tendant la main au détective. « Vous recevrez le reste du paiement demain matin. »

L'homme acquiesça calmement, nous adressa un bref salut avant de quitter la pièce. Dès que la porte se referma derrière lui, Paolo et moi nous sommes regardés avec la même incompréhension.

Je secouai la tête, encore sous le choc.

« Tu viens vraiment de payer quelqu'un pour nous dire qu'elle n'est peut-être même pas réelle ? »

Paolo poussa un soupir agacé.

« Calme-toi, Sabrina. On ne sait rien pour l'instant. Elle peut très bien appartenir à une famille extrêmement puissante... peut-être même à une vieille lignée royale. »

Je me redressai brusquement, incapable de cacher ma colère.

« Ou alors toute cette histoire est complètement inventée. »

Je commençais à faire les cent pas dans la pièce, nerveuse.

« Et maintenant, on fait quoi ? » Paolo prit une longue inspiration avant de déclarer d'une voix froide :

- Cette fois, on règle ça nous-mêmes. Il est temps d'aller lui rendre visite.

Deux jours après cette décision, nous entrions dans le somptueux penthouse new-yorkais du duc et de la duchesse Cavelli. Le lieu était d'un luxe presque irréel. Deux niveaux entiers recouverts de marbre brillant, de tissus précieux et d'un calme oppressant qui donnait l'impression que les murs eux-mêmes retenaient leur souffle. Pourtant, je n'étais pas là pour admirer la décoration.

Toute notre enquête nous avait ramenés au bar où j'avais rencontré la duchesse Maria pour la première fois. Sabrina en était certaine depuis le début : cette rencontre n'avait rien d'accidentel. Maria savait exactement ce qu'elle faisait ce soir-là. Au départ, cette idée me paraissait complètement folle... jusqu'à ce que chaque détail finisse par trouver sa place.

Sabrina pensait que quelqu'un avait versé une substance dans mon verre. C'était la seule explication logique à l'état dans lequel je m'étais retrouvé cette nuit-là : incapable de réfléchir clairement, à moitié conscient, perdu dans une chambre d'hôtel sans comprendre ce qui m'arrivait.

Et elle avait vu juste.

Le barman avait fini par avouer toute l'histoire. Maria avait discrètement drogué mon verre, et lui-même avait participé à me conduire jusqu'à cette chambre.

Nous avons traversé l'immense salon comme deux étrangers surgis au milieu d'un conte luxueux devenu malsain. Elle nous attendait là.

Impeccable. Élégante. Comme si rien n'avait jamais pu l'atteindre. Mariya Cavelli était installée avec élégance dans un canapé de velours, une tasse de thé fumante entre les doigts, comme si notre arrivée était prévue depuis le début.

- Bonsoir, lança-t-elle avec un sourire accueillant. Un sourire beaucoup trop aimable pour être sincère.

Pourtant, son teint paraissait inhabituellement livide, et de profondes ombres noircissaient le dessous de ses yeux.

- Asseyez-vous, je vous en prie.

Sabrina ne prit même pas la peine de bouger. Raide, le menton relevé, elle répliqua aussitôt :

- Arrêtons cette comédie. Nous savons ce que vous avez fait à Paolo cette nuit-là. Quel que soit votre projet, il ne marchera pas, Duchesse.

Quelque chose changea dans le regard de Mariya. C'était presque invisible, un simple battement. La douceur artificielle disparut pour laisser place à une froideur inquiétante. Ses yeux devinrent durs comme la glace.

- Assieds-toi, ordonna-t-elle sèchement.

- Vous n'avez aucun droit de nous commander ! cria Sabrina, furieuse.

- Sabrina... murmurai-je en essayant de la calmer.

Mais Mariya ne me quitta pas des yeux.

- J'ai dit : asseyez-vous. Toi aussi, Paolo.

Je restai immobile, incapable de réagir, tandis que tout le visage de Sabrina se vidait de sa couleur.

- Pardon ? souffla-t-elle.

Ses yeux bleus s'étaient affinés, presque semblables à ceux d'un prédateur prêt à attaquer.

Mariya esquissa alors un sourire sombre avant de croiser lentement les jambes.

- C'est toi qui voulais qu'on cesse de tourner autour du sujet, non ?

- Répète ce que tu viens de dire, bordel ! gronda Sabrina, hors de contrôle.

Je posai doucement ma main sur l'épaule de Sabrina, de peur qu'elle n'explose d'un instant à l'autre.

- Calme-toi, ma sœur. Inutile de t'emporter autant. Nous appartenons à la même famille, après tout... non ?

Sabrina tourna brusquement la tête vers Mariya, les traits déformés par la colère.

- Arrête tes jeux, Duchesse. Et laisse ma demi-sœur en dehors de tes manigances !

Un petit rire sec résonna dans la pièce. Mariya semblait amusée.

- Quelle fougue, Sabrina... C'en est presque crédible. On croirait vraiment que tu éprouves de l'affection pour moi.

Je la regardai fixement, le souffle court.

- Qui êtes-vous au juste ? demandai-je dans un murmure.

Elle nous observa longuement, comme si elle examinait deux objets qui venaient d'être achetés.

- Mon nom est Tatiana Rostova. Enfin... Tatiana était celui que je portais autrefois. Avant d'épouser le duc, évidemment.

Elle leva les épaules avec une indifférence troublante.

- Je dois reconnaître que ça me fait plaisir de vous revoir. La dernière fois que nos chemins se sont croisés, vous essayiez de me tuer, si ma mémoire est bonne.

J'eus l'impression que le sol disparaissait sous mes pieds. C'était impossible. Elle aurait dû être morte.

- Je vous suggère encore une fois de vous asseoir, reprit-elle calmement.

Je demeurai paralysé, incapable du moindre mouvement. Sabrina, elle, ne recula pas. Elle prit place face à Mariya avec assurance, le dos parfaitement droit, sans détourner le regard une seule seconde.

- J'ignore où tu as trouvé cette histoire, déclara-t-elle froidement, mais même si tu lui ressembles, tu ne pourras pas utiliser ça contre nous, Duchesse.

« Tu es vraiment trop crédule, Rina... Cette enquête, c'est toi qui l'as lancée, non ? Alors laisse-moi t'expliquer quelque chose. Mariya... n'a jamais été réelle. »

Je finis par trouver la force de parler.

« Pourquoi ? Pourquoi avoir fait tout ça ? »

Tatiana me fixa sans détour, les yeux durs comme du verre.

« Salut, Paolo. Tu te décides enfin à revenir parmi nous ? »

Je restai figé, incapable de prononcer un mot.

« Tu veux savoir pourquoi ? » reprit-elle avec un rire froid. « Peut-être parce que la dernière image que j'ai de toi, c'est toi dans un lit avec une autre femme. Peut-être parce que tu m'as trahie en croyant pouvoir m'effacer de ta vie comme si je n'avais jamais compté. Tu as essayé de me tuer, Paolo. »

« Tu es tombée... ce n'était pas volontaire, » répondis-je difficilement.

« Quelle excuse parfaite ! » lança-t-elle avec mépris. Une rage brûlait dans son regard. « Et ensuite, tu m'as abandonnée là-bas pour mourir. »

« Tatiana, ce n'est pas ce qui s'est passé... »