Le vertige me submerge à mesure que nous gravissons la pente escarpée. Le sang bat avec force dans mes tempes, mes paumes deviennent moites et douloureuses tant je les crispe contre la roche, et l'adrénaline pulse dans tout mon corps. Mes jambes semblent prêtes à se dérober sous moi tandis que je grimpe derrière les autres. Comme moi, ils avancent vers le sommet où se déroulera la cérémonie, là où la pleine lune atteindra bientôt son zénith.

Ma respiration se fait courte. Une nausée sourde monte dans ma gorge et je lutte pour la contenir. Chaque pas est incertain, chaque pierre sous mes pieds me semble instable. À force de regarder le sol pour éviter de trébucher, je manque de heurter la fille qui marche juste devant moi. Pour ne pas la percuter, je me décale brusquement et envoie valser quelques cailloux qui roulent bruyamment sur le sentier.

« Regarde où tu marches, incapable ! »

La voix qui gronde derrière moi me frappe comme une gifle. L'un des mentors se penche brusquement et me repousse violemment dans la file. Le choc me projette contre la paroi rocheuse que nous longeons de près. Mon épaule heurte la pierre avec brutalité et je manque de perdre l'équilibre. Un cri étouffé m'échappe malgré moi.

Je me redresse aussitôt, serrant les dents pour ignorer la brûlure des éraflures. Je bondis en avant de deux pas pour retrouver ma place, frottant mon bras endolori. Je garde les yeux baissés. Le regarder serait une erreur ; ici, soutenir le regard d'un supérieur peut être considéré comme une provocation.

Il s'appelle Raymond. Il doit avoir vingt-quatre ans, peut-être un peu plus. C'est l'un des chefs subalternes les plus respectés de la meute, un pur Santo. Et il nous méprise ouvertement. Comme beaucoup des siens, il considère que nous ne sommes qu'un poids inutile, indignes de respirer le même air que lui.

Voilà la vérité de ma vie. Voilà la valeur que j'ai dans cette hiérarchie.

Pour eux, nous ne sommes rien. Des ombres sans identité.

Et plus le moment approche, plus j'ai hâte d'échapper à tout cela.

« Arrêtez-vous ! »

La voix grave qui résonne devant nous fige aussitôt la file. Nous venons d'atteindre le sommet plat de la falaise : le fameux Rocher de l'Ombre. Malgré son nom, ce n'est pas vraiment un simple rocher mais plutôt une vaste étendue de pierre sombre. On raconte que la lumière du soleil ne l'atteint jamais pleinement, comme si l'endroit refusait la chaleur du jour. Pourtant, chaque nuit, la lune y brille avec une clarté presque surnaturelle.

C'est précisément pour cela que ce lieu est utilisé depuis des siècles.

Je dépasse la fille devant moi et m'arrête un instant pour contempler l'espace qui s'ouvre devant nous. Mon estomac se noue brutalement.

Les torches sont déjà allumées. Disposées tout autour de la plateforme, elles projettent des flammes rouges et ambrées qui éclairent la pierre d'une lueur vibrante. Bientôt, la nuit tombera complètement et seule leur lumière dansera dans l'obscurité.

Au centre, le sol est marqué de grands cercles tracés à la craie. À l'intérieur de chacun se trouvent des symboles anciens.

Un cercle pour chacun de nous.

La réalité me frappe alors avec une brutalité glaciale : il n'y a plus d'échappatoire.

« Enlevez vos vêtements et prenez ça. »

Un Santo imposant nous lance des couvertures rêches d'un gris terne. Son regard sombre déborde de mépris. Je l'attrape au passage et remarque alors les silhouettes qui entourent la falaise. Des dizaines, peut-être des centaines de loups se sont rassemblés sur les hauteurs pour assister à la scène.

Toutes les meutes sont là.

Au centre se tient Juan Santo, entouré de ses lieutenants : son second, son troisième... et son fils Colton.

Non loin d'eux se tient le chaman cérémoniel, vêtu de ses habits rituels. Il s'appuie sur son long bâton et attend patiemment que tout commence. Après tant d'années, il pourrait sans doute accomplir ce rite les yeux fermés.

Je baisse les yeux et obéis sans discuter.

Je passe la couverture sur mes épaules et, comme les autres, je me déshabille rapidement dessous. Nous empilons nos vêtements en tas bien ordonnés près de nos pieds.

La transformation réduit les vêtements en lambeaux. Mieux vaut donc ne rien porter.

Je garde la couverture serrée autour de moi, même si le tissu rêche me gratte la peau. Personne ne se préoccupe vraiment de la pudeur ici. Chez les loups, la nudité n'a rien de honteux. Beaucoup se transforment et reprennent forme humaine sans même penser à se couvrir.

Refuser de montrer son corps est souvent perçu comme une faiblesse.

Les Alphas, eux, ne s'embarrassent d'aucune retenue. Leur physique parfait leur donne une assurance insolente. Les problèmes surviennent seulement lorsqu'un autre mâle pose les yeux sur leur compagne.

Les loups sont territoriaux. Jaloux. Violents.

Les disputes se règlent souvent à coups de griffes et de crocs.

Encore une raison pour laquelle je ne regretterai pas la vie de meute.

Je termine de me déshabiller et laisse mes vêtements et mes chaussures soigneusement empilés entre mes chevilles avant de me relever. La couverture serrée autour de moi, je frissonne sous la fraîcheur de l'air nocturne.

Autour de moi, les autres ont le même visage blême. La même peur dans les yeux.

Nous savons tous ce qui nous attend.

« Avancez ! »

Raymond pousse brutalement le garçon à ma gauche pour qu'il s'engage en premier. Nous le suivons en silence, en file indienne, jusqu'à la clairière centrale.

Je ferme brièvement les yeux pour tenter de calmer la peur qui serre ma gorge. Lorsque j'ouvre de nouveau les paupières, les autres se dispersent déjà vers les cercles dessinés au sol.

Des centaines de regards sont fixés sur nous.

Le silence devient presque oppressant.

Je lève les yeux vers le ciel encore clair. Bientôt, les étoiles apparaîtront. Bientôt, la lune se lèvera.

Le chaman lève alors son bâton et sa voix puissante brise le silence. Il nous ordonne de nous asseoir.

Je me glisse au centre de mon cercle et m'assieds en tailleur sur la pierre froide. La couverture est tirée autour de moi pour cacher ce que je peux.

Je sens les regards peser sur ma peau.

« Bois. »

Quelque chose me heurte brusquement les côtes. Je sursaute et tourne la tête pour voir une coupe en bois qu'un Santo me tend.

Je la prends, hésitante.

« Qu'est-ce que c'est ? » demandé-je, incapable de retenir ma curiosité.

Il me lance un sourire moqueur.

« Bois et tu comprendras. »

Il s'éloigne sans autre explication.

Je regarde le liquide sombre dans la coupe. Son odeur est forte, chargée d'herbes et d'arômes inconnus.

Les autres avalent la boisson sans hésiter. Alors je fais pareil.

Le goût est épais, presque visqueux. Un mélange étrange de miel lourd et de substances amères qui me brûlent la gorge. Je manque de m'étouffer en avalant.

Je grimace mais finis par tout boire.

Presque immédiatement, la chaleur se répand dans mon corps.

Elle glisse dans mes veines, dans mes bras, dans mes jambes, chassant le froid de la pierre sous moi.

Puis le vertige arrive.

Le sol semble onduler doucement, comme une mer agitée.

Je comprends alors.

Ils nous ont drogués.

C'est pour atténuer la douleur.

Ma tête devient lourde. Les chants du chaman commencent à résonner autour de moi. Sa voix se mêle au rythme de ses pas et au bruit des objets qu'il agite.

Tout devient flou.

Le temps s'étire.

L'odeur du feu et de l'encens flotte dans l'air, douce et étouffante.

Des mains me touchent peut-être. Je ne suis plus sûre.

Une sensation froide glisse sur mon front. Quelque chose de liquide. Le sang d'un animal sacrifié, je le sais vaguement.

La marque du loup.

Puis soudain, une voix perce le brouillard.

« Ça va faire mal... j'ai hâte de voir ça. Peut-être que je profiterai de toi après. »

La voix m'est familière.

Damon.

Le garçon qui avait essayé de me coincer au lycée l'année dernière.

Je tente de bouger, de me débattre, mais mon corps refuse de m'obéir. Il finit pourtant par me lâcher.

Et soudain...

La douleur explose.

Comme si mon corps entier prenait feu.

Je hurle.

Mes ongles raclent la pierre tandis que je me contorsionne. Chaque os semble se briser, puis se reformer sous ma peau.

Ma chair brûle. Mes muscles se déchirent.

Je crie jusqu'à en perdre la voix.

Autour de nous, les meutes chantent et frappent le sol en cadence, encourageant la transformation.

Mais je n'entends presque plus rien.

La douleur est insupportable.

Chaque os craque. Chaque nerf hurle.

Je veux mourir.

Je hurle une dernière fois vers le ciel...

Puis, soudain...

Tout s'arrête.

La douleur disparaît d'un coup, comme si une vague d'eau fraîche venait d'éteindre un incendie.

Le silence tombe.

Et je respire enfin.

Lorsque j'abaisse le regard, la première chose qui attire mon attention me coupe presque le souffle : des pattes. Pendant une seconde, je reste figée, surprise par leur présence si proche. Mon cœur fait un bond avant que la réalité ne s'impose brutalement. Ces pattes... sont les miennes. Là où, quelques instants plus tôt, se trouvaient mes mains posées sur la pierre froide, il n'y a plus que deux larges membres puissants terminés par des griffes sombres.

Je les observe avec stupeur. Elles sont bien plus grandes que je ne l'aurais imaginé, solides, nerveuses. Par réflexe, j'en soulève une et la secoue doucement, comme si j'essayais de vérifier qu'elle m'appartient vraiment, qu'elle répond à ma volonté. La sensation est étrange, nouvelle, mais incontestablement réelle.

Mes jambes, elles aussi, ont changé. Elles sont robustes, couvertes d'une fourrure épaisse d'un gris argenté. En suivant la ligne de mon corps, je découvre qu'une bande d'un blanc pur traverse mon torse et se prolonge sous mon ventre. Fascinée, je me penche légèrement en arrière et replie le menton pour tenter de suivre cette marque jusqu'au bout de mon champ de vision.

Un souvenir vague me revient alors. L'image de ma mère sous sa forme de loup est floue, mais je me rappelle suffisamment pour comprendre. Cette couleur vient d'elle. Ma mère possédait un pelage blanc presque irréel, tandis que mon père arborait ce gris argenté caractéristique. Voir ces deux teintes réunies sur un même loup reste extrêmement rare. La plupart des loups sont bruns ou gris. Le blanc, lui, est une anomalie, presque une mutation. Ma mère avait souvent tenté de dissimuler cette particularité, car elle attirait inévitablement l'attention.

Je secoue la tête, encore déroutée par la sensation du poids de mon nouveau crâne. Chaque mouvement me tire légèrement d'un côté ou de l'autre. Ce corps est bien plus grand que mon enveloppe humaine, et je n'ai aucune idée de la manière de le contrôler correctement.

Je tente de me redresser.

Mauvaise idée.

Mes pattes tremblent, mon équilibre vacille... et je m'effondre lourdement sur le ventre. La pierre heurte mon abdomen avec un bruit sourd.

Ce choc me ramène brutalement à la réalité.

Les brumes laissées par la drogue commencent à se dissiper, mon métabolisme accéléré éliminant rapidement les dernières traces de substance dans mon sang. Ma tête devient plus claire, plus vive.

Et je réalise soudain que nous sommes toujours observés.

L'air autour de moi vibre d'une tension presque électrique. Tout autour, d'autres loups fraîchement transformés se tiennent sur leurs quatre pattes. La majorité possède des pelages bruns ou gris. Je suis la seule à porter cette bande blanche qui tranche au milieu du gris argenté.

La voix du chaman, toujours en train de psalmodier, attire mon attention. J'essaie de me relever une nouvelle fois, mais ma tentative se transforme en spectacle ridicule. Mes pattes avant - mes anciennes mains - refusent de coopérer. Instinctivement, je me cabre trop haut, perds l'équilibre et bascule en avant.

Ma mâchoire percute le sol dans un bruit sec.

« Ça deviendra plus facile. Essaie de rester debout... sur quatre pattes. »

La voix masculine au-dessus de moi me fait relever la tête.

Je recule aussitôt.

Colton Santo se tient juste à côté de moi.

Il m'observe avec une expression difficile à lire tandis que je lutte lamentablement avec mon nouveau corps. Je ne sais pas si je dois être surprise qu'il s'adresse à moi... ou me méfier encore davantage.

Je ne lui ai jamais fait confiance. Ni à lui, ni à ses intentions.

Je détourne le regard et me concentre sur l'effort de me stabiliser. Un gémissement m'échappe malgré moi lorsque j'essaie de lui répondre. Les mots sont impossibles à prononcer sous cette forme.

Mais presque aussitôt, une autre possibilité me traverse l'esprit.

Les loups d'une même meute peuvent communiquer mentalement. Sans voix. Sans mots.

Je tente de tendre mon esprit vers lui.

La sensation est étrange, presque naturelle, comme si ce sens avait toujours été là sans que je m'en rende compte. Pourtant, tout cela reste confus. Peut-être suis-je encore sous l'effet de la drogue. Peut-être est-ce simplement ce nouveau mode de perception auquel je dois m'habituer.

Bon... ça ira. Apprends vite.

La voix de Colton résonne soudain dans ma tête. Brève. Rauque. Impatiente.

Ce n'est pas vraiment une réponse chaleureuse. Son ton indique clairement qu'il n'a aucune envie de prolonger cette conversation mentale.

Et pour cause.

Je ne fais pas partie de sa meute. Je ne suis même pas digne de son rang.

Tenter de communiquer avec lui frôle l'irrespect.

Comme pour confirmer cette pensée, il s'éloigne vers son père sans un mot de plus. Je reste seule, essayant de maîtriser ce corps massif. Je me sens lourde, maladroite. Marcher sur quatre membres est bien plus difficile que je ne l'imaginais.

« Cette forme ne durera que quelques instants. À votre retour, vous serez éveillés. Votre destinée commencera alors. Soyez attentifs... vous avez franchi le seuil. »

La voix du chaman s'élève au-dessus de nous. Je l'ai entendue des dizaines de fois au cours des années. Pourtant, ce soir, ses paroles prennent enfin un sens réel.

Je me relève, tremblante comme un faon nouveau-né.

Puis, presque instinctivement, je relève la tête vers le ciel.

Tout autour de moi, les autres loups font la même chose.

Nos cous s'étirent. Nos museaux pointent vers la lune.

Et nous hurlons.

Le son qui s'échappe de ma gorge est étrange, rauque au début. Ma gorge vibre douloureusement, mes cordes vocales protestent. Mais bientôt, le hurlement s'allonge, puissant, profond.

Autour de nous, les meutes entières répondent à notre appel.

Des centaines de voix s'élèvent dans la nuit. Le chant résonne sur les montagnes, roule dans les vallées et fait trembler l'air lui-même.

Un instant suspendu.

Un instant où toutes les différences disparaissent.

Peu importe nos origines, nos clans ou notre passé.

Nous sommes unis.

Je me sens étrangement vivante. Comme si j'avais attendu cet instant toute ma vie sans le savoir.

Avec l'éveil... vient la liberté.

Je peux partir.

Je peux courir.

Chasser. Survivre seule. Les loups peuvent vivre n'importe où tant que la proie existe. Certes, nous sommes des créatures de meute, mais certains vivent isolés.

Et c'est exactement ce que je veux.

Laisser ces montagnes derrière moi.

Ne jamais revenir.

Mais lorsque notre hurlement s'achève, l'énergie quitte soudain mon corps. Une fatigue écrasante me submerge. Je m'effondre sur le ventre, haletante.

Des frissons parcourent ma peau.

Je baisse les yeux juste à temps pour voir mon corps changer de nouveau.

La fourrure disparaît.

Les pattes redeviennent des mains.

Et, contrairement à la transformation précédente, ce retour est rapide. Indolore. Presque instantané.

En quelques secondes, je suis redevenue humaine.

Nue. Couvertes de sang séché.

Je me replie aussitôt sur moi-même, essayant de dissimuler mon corps aux centaines de regards autour de nous.

Un mouvement attire mon attention.

Damon.

Il me lance ma couverture avec un sourire moqueur, ses yeux parcourant mon corps sans la moindre retenue.

La couverture atterrit à plus de deux mètres de moi.

Il veut m'humilier.

Les autres ont reçu la leur directement. Moi, je dois ramper pour la récupérer.

Je me précipite.

Et soudain je découvre autre chose.

Ma vitesse.

En un mouvement, je traverse la distance en une fraction de seconde.

« Waouh... »

Un rire éclate non loin de moi.

Je saisis la couverture et tente de reculer... mais elle se tend brusquement. Damon a posé son pied dessus.

Je tire.

Elle menace de se déchirer.

« Bon sang, Damon. Ce n'est ni l'endroit ni le moment. Mon père te regarde. »

La voix de Colton retentit.

Il arrive derrière Damon, le pousse violemment et récupère la couverture avant de me la tendre lui-même.

Je l'attrape rapidement, la serrant contre moi.

Ses doigts effleurent mon épaule.

Une décharge me traverse.

Je relève la tête.

Nos regards se croisent.

Et tout explose.

Des images envahissent mon esprit. Des souvenirs. Des émotions. Les siens. Les miens. Un torrent d'informations qui me submerge en quelques secondes.

Je reste figée, incapable de détourner les yeux.

Son regard sombre transperce le mien.

Puis tout s'arrête.

Je m'effondre.

« Bordel... »

La voix de Colton résonne tandis qu'il tombe lui aussi à genoux.

Autour de nous, un silence absolu s'installe.

Puis une voix murmure :

« Ils viennent d'imprimer. »

Les murmures se répandent aussitôt dans la foule.

Je reste allongée, hébétée. Mon esprit tourne. Pourquoi sais-je maintenant comment il boit son café ? Pourquoi son odeur m'est-elle devenue familière ?

Pourquoi ai-je envie de me lever... et de courir vers lui ?

« Silence ! »

La voix de Juan Santo claque comme un coup de tonnerre.

Il attrape Colton par l'épaule et le redresse violemment.

« Dis-moi que tu n'as rien fait ! »

Mais Colton semble aussi perdu que moi.

« Je... je ne sais pas... »

Nos regards se croisent de nouveau.

Et je comprends.

C'est un lien.

Un lien que rien ne peut briser.

Colton Santo est mon compagnon destiné.

Mon Alpha.

Celui avec qui je suis liée pour l'éternité.