Le bureau paraissait plus étroit depuis l'arrivée du Bêta du MoonShadow. L'air lui-même semblait avoir changé de nature, devenu lourd, figé, presque hostile. Dès que nous avions pénétré dans la pièce - Khalid, Rosalie et moi - les conversations s'étaient éteintes d'un seul coup, comme si quelqu'un avait étranglé le moindre bruit.

Même Gemma, ma belle-mère, gardait les lèvres closes. C'était suffisamment inhabituel pour me mettre mal à l'aise. Quant à mon père, l'Alpha Ayden, il restait droit derrière son bureau avec cette rigidité étrange des hommes forcés d'avaler leur fierté. Aucun des anciens n'osait remuer sans y être invité. Les soldats Lycans postés derrière leur supérieur achevaient de rendre l'atmosphère irrespirable.

Puis la voix du Bêta fendit le silence.

- Alpha Ayden.

Grave. Calme. Impossible à ignorer.

Mon père inclina aussitôt la tête.

- Bêta Stefan.

Je dus détourner les yeux un instant. Voir mon père ainsi me dérangeait plus que je ne voulais l'admettre. Un Alpha n'était pas censé ressembler à un homme attendant l'autorisation de respirer.

Le regard du Lycan parcourut lentement la pièce.

- Tous ceux concernés par cette entrevue sont présents ?

Il n'avait pas besoin d'élever la voix pour imposer son autorité. Elle pesait déjà sur chacun de nous.

- Oui. Tout le monde est ici.

J'évitai soigneusement de croiser ses yeux. Sa simple présence suffisait à faire trembler mes nerfs. Si un Bêta provoquait un tel effet... je refusais d'imaginer ce que l'Alpha du MoonShadow inspirait à ceux qui se tenaient devant lui.

Le Lycan joignit les mains dans son dos.

- Alors je vais être direct. Je suis venu au sujet du Rituel du Concordat.

Une sensation glaciale me traversa l'échine.

Le Concordat.

Je connaissais ce nom à travers les récits murmurés pendant les veillées de la meute. Les anciens racontaient qu'autrefois, les Lycans parcouraient les territoires alliés afin de choisir des jeunes femmes promises à leurs rangs. Beaucoup prétendaient que cette pratique avait disparu après la mort de l'ancien Alpha Lycan. L'actuel dirigeant, Braxton, était censé avoir mis fin à cette tradition.

Apparemment, les rumeurs avaient menti.

- Votre meute a été retenue pour présenter des candidates.

À côté de moi, Rosalie se raidit brutalement. Je tournai la tête vers elle ; son expression reflétait exactement le chaos qui secouait mon propre esprit.

Personne n'ignorait ce que ce rituel signifiait réellement.

Les meutes qui offraient une fille recevaient protection, richesses et faveurs politiques. Quant à celles qui partaient... elles cessaient simplement de s'appartenir.

Gemma fut la première à réagir.

- Si le MoonShadow cherche une jeune femme digne de ce nom, alors Alyssa conviendrait parfaitement.

Ma nuque se tendit aussitôt.

Elle me regardait avec un sourire parfaitement maîtrisé, celui qu'elle utilisait lorsqu'elle jouait un rôle.

- Elle excelle dans tout ce qu'elle entreprend. Ses résultats surpassent ceux des autres jeunes de la meute depuis des années. Elle possède également d'excellentes aptitudes au combat. Courageuse, disciplinée, brillante... Alyssa ferait honneur à n'importe quelle meute.

Chaque compliment sonnait faux dans sa bouche.

J'aurais presque admiré son talent pour mentir si je n'avais pas été la cible de cette mascarade.

Le pire, c'était qu'elle n'inventait pas tout. Oui, j'étais la meilleure élève. Oui, j'avais remporté des compétitions. Oui, j'étais plus compétente que Rosalie dans bien des domaines. Pourtant, jamais elle ne m'avait regardée avec fierté auparavant.

Non. Elle cherchait seulement à m'offrir aux Lycans emballée dans un joli discours.

Rosalie détourna les yeux, crispée. Toute son enfance, Gemma avait tenté de faire d'elle la fille parfaite de cette maison, quitte à ignorer mes propres réussites. Aujourd'hui encore, elle continuait.

Le Bêta posa finalement son attention sur moi.

- Alyssa ?

Gemma me désigna immédiatement.

- Celle aux cheveux noirs.

Lorsque ses yeux rencontrèrent les miens, mon souffle se coupa net. Une étrange faiblesse me traversa le ventre, comme si mes organes avaient cessé de tenir en place.

Il ne dit rien pendant quelques secondes.

Puis :

- Hm.

Simplement cela.

Et pourtant, quand il détourna enfin le regard, je réalisai que j'avais retenu ma respiration tout ce temps.

Son attention glissa ensuite vers Rosalie.

- Et cette jeune femme ?

Je vis aussitôt le visage de ma belle-mère perdre ses couleurs.

- Elle... eh bien...

Elle chercha le secours de mon père, mais celui-ci demeura immobile, les mâchoires verrouillées.

Alors Rosalie prit la parole avant qu'aucun d'eux ne puisse répondre.

- Je ne peux pas être choisie. J'ai déjà trouvé mon compagnon.

Je tournai la tête si vite que mes cheveux balayèrent mon épaule.

Quoi ?

Son visage ne trahissait aucune hésitation.

Le Bêta l'observa avec intérêt.

- Vraiment ?

- Oui.

Elle leva la main dans notre direction.

- C'est Khalid.

Le monde sembla vaciller autour de moi.

- Il est mon compagnon.

Des murmures éclatèrent immédiatement parmi les anciens. Certains échangèrent des regards incrédules ; d'autres me fixèrent ouvertement.

Parce qu'eux savaient.

Toute cette pièce connaissait la vérité sur Khalid et moi.

Je sentis mon cœur cogner douloureusement contre ma poitrine. Mentir à un Lycan... c'était de la folie pure. Une folie capable de condamner toute une meute.

Khalid, lui, avait blêmi. Une fraction de seconde seulement, mais je l'avais vue. Gemma, au contraire, semblait retrouver vie peu à peu. L'inquiétude quittait son visage pour laisser place à un soulagement presque admiratif.

Elle devait déjà considérer cette idée comme géniale.

Mon père ne bougea pas.

Comme toujours.

Le Bêta demeura silencieux quelques instants avant de reprendre :

- Curieux.

Son regard s'attarda sur le cou de Rosalie.

- Il n'y a aucune marque. Vous êtes largement en âge d'être unis. Pourquoi cela n'a-t-il pas encore été fait ?

Le silence qui suivit fut atroce.

Gemma paraissait proche de l'évanouissement. Khalid fixait le sol comme s'il espérait y disparaître.

Puis il ouvrit finalement la bouche :

- Nous comptions justement-

Je n'écoutai pas la suite.

Quelque chose en moi venait de céder.

Pendant des années, j'avais accepté d'être ignorée. Remplacée. Effacée. Mais assister à cette comédie devant toute la meute... non. Pas cette fois.

Ma voix claqua dans la pièce avant même que je réalise avoir parlé.

- Il ne l'a jamais marquée parce qu'il entretient une relation avec moi depuis deux ans.

Khalid releva brutalement la tête.

La stupeur dans ses yeux fut presque satisfaisante.

Je soutins son regard sans détourner les yeux cette fois. Chaque mot que je venais de prononcer était vrai. Brutalement vrai.

Autour de nous, les murmures cessèrent.

Le Bêta Stefan me regardait désormais avec une confusion parfaitement visible.

Et au même instant, je compris que je venais de faire exploser quelque chose qu'aucun de nous ne pourrait contenir.

La pièce entière semblait s'être changée en tribunal. Chaque respiration pesait lourd, chaque silence contenait une menace. Sous les yeux brûlants de ma belle-mère et de Rosalie, j'avais l'impression d'être lentement dépecée vivante sans qu'aucune main ne me touche réellement.

Beta Stefan, lui, ne ressemblait plus à l'homme détendu qui s'était présenté plus tôt. Son regard allait de l'un à l'autre avec une froideur méthodique.

- Quelqu'un va finir par m'expliquer ce cirque ?

Sa voix, calme mais dure, fit retomber une tension encore plus oppressante sur le bureau de mon père.

- Comment un homme peut-il fréquenter une sœur tout en prétendant être destiné à l'autre ?

Je n'avais moi-même aucune réponse cohérente à offrir. Tout avait explosé trop vite. Les mensonges s'étaient empilés si brutalement que même moi, au milieu du chaos, j'avais du mal à suivre.

Khalid prit finalement la parole. Respectueux en apparence, il inclina légèrement la tête devant le Beta avant de composer l'expression la plus sincère qu'il puisse feindre.

- Alyssa et moi avons bien été ensemble... mais avec le temps, en côtoyant souvent Rosalie, les choses ont changé. Ce lien que je ressens avec elle est devenu évident. Je sais aujourd'hui qu'elle est celle qui m'est destinée.

Chaque mot s'enfonça dans ma poitrine avec une précision chirurgicale.

Pas une hésitation. Pas une respiration de travers. Rien.

Il mentait comme s'il récitait une vérité vieille de toujours.

Rosalie enchaîna aussitôt, avec cette douceur fabriquée qu'elle utilisait dès qu'elle voulait manipuler quelqu'un.

- Nous ne savions pas comment annoncer tout ça sans blesser Alyssa... Khalid et moi étions perdus. Nous voulions attendre le bon moment.

Le bon moment.

J'aurais pu rire si l'écœurement ne m'avait pas coupé le souffle.

Autour d'elle, ma belle-mère hochait discrètement la tête, encourageant cette mascarade grotesque comme si elle assistait à une représentation soigneusement préparée. Même Khalid gardait son masque intact.

Je fermai les yeux une seconde.

Respirer. Ne pas craquer. Ne pas leur donner cette victoire.

Mais quelque chose en moi venait de céder définitivement.

Quand je les regardai de nouveau, ma voix avait perdu toute douceur.

- C'est fascinant, Rosalie... vraiment. Tu me prends pour une idiote à ce point ?

Elle pâlit légèrement.

Je poursuivis sans lui laisser le temps de répondre.

- Tu as atteint ta majorité il y a un an. Si ce lien existe réellement, alors vous le savez depuis un an aussi. Une année entière... et vous n'avez jamais trouvé le courage de me le dire ?

Je laissai un rire bref m'échapper.

- Pourtant, ça n'avait pas l'air compliqué quand je vous ai trouvés ensemble dans le même lit il y a une demi-heure.

Le cri outré de ma belle-mère fendit immédiatement l'air.

Évidemment.

Toujours elle.

Je ne lui accordai même pas un regard.

- Ou alors vous avez improvisé cette histoire aujourd'hui ? Juste pour empêcher le Beta Lycan de l'emmener au MoonShadow Pack ?

Le silence qui suivit fut brutal.

Tous me fixaient comme si j'étais devenue folle.

Ils ne s'attendaient pas à ce que je riposte. Encore moins devant un représentant des Lycans.

Mais après avoir été humiliée de cette manière, je n'avais plus l'intention de rester docile.

Ma belle-mère explosa finalement.

- Quelle honte ! Tu réalises seulement ce que tu racontes ? Être choisie par les Lycans est un privilège immense ! J'ai pensé à ton avenir avant celui de ma propre fille et voilà comment tu me remercies ?

Sa voix tremblait d'indignation théâtrale.

Je dus détourner les yeux pour ne pas laisser apparaître mon mépris.

Beta Stefan leva une main, coupant net toute agitation.

Le calme retomba aussitôt.

Puis il prononça la phrase qui fit basculer toute la pièce.

- Je crois qu'il y a eu confusion. Nous n'avons jamais eu l'intention de ne prendre qu'une seule d'entre vous.

Mon cœur manqua un battement.

À côté de moi, Rosalie laissa échapper un son étranglé.

Le Beta poursuivit, implacable :

- Les deux partiront avec nous.

Cette fois, le choc traversa la pièce entière.

Rosalie semblait au bord de l'effondrement. Sa mère avait perdu toute couleur. Quant à Khalid... il avait l'air d'un homme assistant à sa propre condamnation.

Et malgré tout ce que je ressentais, une satisfaction sombre monta en moi.

Pour une fois, Rosalie ne pouvait plus être protégée.

Pour une fois, elle tombait avec moi.

- M-mais... balbutia ma belle-mère en se tournant vers le Beta, complètement déstabilisée. Rosalie a pourtant trouvé son compagnon...

- Tant qu'aucun marquage officiel n'a été effectué, la loi reste la même, répondit-il froidement. Toute louve sélectionnée doit être présentée au Roi Lycan.

Je baissai la tête pour masquer le sourire amer qui menaçait d'apparaître.

Puis le regard du Beta se posa sur Khalid.

L'air devint immédiatement plus lourd.

- Et si j'apprends que cette histoire de lien est inventée... vous mourrez tous les deux.

Khalid blêmit.

- Mentir au Roi Lycan et au MoonShadow Pack n'est pas une faute que l'on pardonne.

Un craquement sec éclata soudain.

Je sursautai.

Mon père venait d'écraser son verre dans sa main sans même s'en rendre compte. Des éclats translucides gisaient entre ses doigts tandis que le sang coulait lentement le long de sa paume.

La colère défigurait son visage.

Beta Stefan le remarqua aussitôt.

- Vous désapprouvez cette décision, Alpha Ayden ?

Mon père inspira difficilement avant de répondre.

- Ce sont mes filles...

Sa voix semblait usée.

- Vous me demandez de les perdre toutes les deux.

Une douleur froide me traversa.

Quand seule ma vie avait été bouleversée, il n'avait rien dit. Pas un mot pour moi. Pas une seule protestation quand ils m'avaient humiliée afin de protéger Rosalie.

Mais maintenant qu'elle risquait quelque chose aussi, soudainement il souffrait.

Le Beta ne manifesta aucune compassion.

- Refusez-vous un ordre du Roi Lycan ?

Mon père baissa lentement les yeux.

- Non.

- Alors il n'y a rien à discuter. Le Rituel du Concordat existe pour offrir au Roi Lycan des compagnes potentielles. Votre meute devrait considérer cette sélection comme une distinction.

Personne n'osa répondre.

La colère de mon père étouffait l'air. Ma belle-mère retenait difficilement ses larmes tandis que Rosalie s'accrochait à elle avec désespoir. Khalid, lui, semblait déjà vidé de toute volonté.

Et au milieu de cette catastrophe...

j'étais la seule à ne pas ressentir uniquement de la peur.

Parce qu'au fond de moi, une part obscure savourait enfin l'équilibre cruel de la situation. Rosalie n'était plus intouchable. Aucun mensonge ne pouvait désormais l'arracher à ce destin.

Beta Stefan nous observa tour à tour.

- Rosalie. Alyssa.

Nous levâmes les yeux vers lui.

- Vous avez quarante-huit heures pour vous préparer avant le départ.