Chloe fixa le carré de tissu blanc, la poitrine haletante, tandis que la pluie dégoulinait de ses cheveux sur le sol immaculé de la voiture. D'une main tremblante, elle tendit le bras et prit le mouchoir. Le tissu était d'une douceur incroyable, encore chaud de son corps, imprégné de l'odeur vive et masculine du bois de cèdre et de quelque chose de plus sombre. De plus dangereux.

« Merci », murmura-t-elle en le pressant contre son visage. Le lin absorba la pluie et les larmes. Lorsqu'elle l'abaissa, une tache écarlate vive la dévisagea. Le sang de sa paume coupée avait traversé le tissu. La gêne lui brûla les joues froides. Elle tenta de replier le mouchoir pour cacher la tache, douloureusement consciente de son état débraillé dans cet espace immaculé.

Carlisle se pencha en arrière, l'observant. Pas son visage. Ses yeux sombres étaient fixés sur sa main droite, suivant la lente goutte de sang qui tombait sur le tapis en cachemire.

Un violent frisson secoua le corps de Chloe. La climatisation de la voiture était glaciale, et sa robe trempée lui collait à la peau comme de la glace. Elle croisa les bras, les dents claquant.

La mâchoire de Carlisle se contracta. Sans un mot, il régla la température à l'arrière, puis déboutonna sa veste de costume sur mesure. Il la fit glisser de ses larges épaules et la jeta sur elle. La lourde laine se posa sur elle comme un bouclier, l'enveloppant de sa chaleur persistante.

Elle leva les yeux, le souffle coupé.

« J'ai besoin de votre nom », dit-elle, la voix tremblante. « Pour que je puisse vous rembourser. Pour la veste. Et le nettoyage. »

Carlisle la fixa pendant deux longues secondes. Le moteur vrombissait.

« Carlisle Holder. » Sa voix était un grondement sourd qui vibra dans l'espace confiné.

Les pupilles de Chloe se rétractèrent. Son souffle se bloqua. *Le* Carlisle Holder. L'architecte fantôme de Wall Street. Le PDG de LA Group, connu pour démanteler des entreprises historiques sans ciller. Les présentateurs des journaux financiers le surnommaient le boucher d'entreprises au sang-froid.

Ses muscles se tétanisèrent. Instinctivement, elle se glissa de quelques centimètres vers la portière.

Carlisle perçut le mouvement. Un muscle tressaillit sur sa mâchoire. L'irritation assombrit son regard.

« Pourquoi les chiens des Sinclair essaient-ils de vous ramener dans une cage ? » Son ton devint tranchant.

Chloe se mordit violemment la lèvre inférieure. Elle avait besoin de sa protection, mais ne pouvait pas passer pour un fardeau.

« Mon père me force à un mariage pour obtenir des capitaux », dit-elle d'une voix stable, omettant le scandale sexuel fabriqué de toutes pièces qui avait justifié le mariage précipité avec la famille Gray.

Carlisle laissa échapper un rire bref et sans joie. « Le désespoir de Vincent Sinclair lui fait perdre ses bonnes manières. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, Robert freina brusquement. Les pneus crissèrent sur la chaussée mouillée tandis que la voiture faisait une embardée pour éviter un conducteur ivre qui grillait un feu rouge.

Le mouvement violent projeta Chloe sur le côté. Elle percuta Carlisle de plein fouet.

Son bras s'enroula autour de sa taille comme une bande d'acier, la plaquant contre sa poitrine. Sa joue frotta contre la barbe naissante et rêche de sa mâchoire.

Pendant une fraction de seconde, le monde s'arrêta.

Le visage de Chloe était enfoui dans le creux de son cou. Elle sentait le battement lourd et régulier de son cœur contre ses côtes. Leurs souffles s'emmêlèrent, chauds et frénétiques.

Le souffle de Carlisle se bloqua. Les courbes douces et humides de son corps pressées contre lui envoyèrent une décharge de chaleur pure directement au plus profond de son être. Sa gorge s'assécha. Ses doigts se resserrèrent sur sa taille, s'enfonçant dans le tissu de la veste.

« Pardon », haleta Chloe en se reculant précipitamment. Son visage la brûlait. La veste trop grande glissa d'une de ses épaules, exposant sa peau pâle.

Carlisle força ses mains à s'ouvrir. Il serra la mâchoire, réprimant l'envie violente de la ramener contre lui. Le visage impassible, il tendit la main et remonta la veste. Ses phalanges effleurèrent sa clavicule nue – un contact d'une légèreté incroyable.

Il détourna le regard et appuya sur le bouton de l'interphone. « Darrien. Découvrez ce que les Sinclair font à l'hôtel. »

« Tout de suite, monsieur. » Une minute plus tard : « Ils étouffent la nouvelle de la fuite de la mariée. Ils préparent une doublure pour terminer la cérémonie. »

L'estomac de Chloe se noua. Une doublure. Ils allaient finaliser le mariage sur le papier et l'enfermer dans ce contrat quoi qu'il arrive.

La rage déferla en elle. Elle serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa plaie ouverte. Du sang frais suinta, provoquant une vive douleur.

Carlisle lui saisit le poignet – un étau de fer. Il lui força la main à s'ouvrir, son pouce appuyant sur sa paume pour l'empêcher de refermer les doigts. De son autre main, il ouvrit un compartiment de l'accoudoir et en sortit un antiseptique de qualité médicale. Il en versa une quantité généreuse sur sa coupure qui saignait.

Le gel froid la piqua, puis l'engourdit. Chloe fixa son profil – ses cils sombres baissés, son attention entièrement portée sur sa main. Le PDG impitoyable la traitait comme quelque chose de fragile. Les murs autour de son cœur se fissurèrent, juste un peu.

Il s'essuya les mains et jeta le mouchoir en papier de côté.

« Avez-vous un endroit sûr où aller ce soir ? » Il ne la regarda pas.

Chloe baissa les yeux sur ses pieds nus et boueux. « Mes cartes de crédit et mon fonds en fiducie sont bloqués. Je n'ai rien. »

Carlisle regarda par la fenêtre les lumières floues de la ville. Il tapota une fois son genou de l'index.

« Robert », ordonna-t-il d'une voix qui ne laissait place à aucune discussion. « Conduisez-nous au penthouse. »

La voiture s'inséra dans la circulation. Chloe resserra la veste de Carlisle autour d'elle, essayant d'ignorer les battements effrénés de son cœur. Elle jeta un coup d'œil à son reflet dans la vitre sombre : une mâchoire acérée, des yeux indéchiffrables.

La Rolls-Royce descendit dans le parking souterrain privé d'un imposant gratte-ciel de verre à Tribeca. La voiture glissa en douceur dans une place réservée, flanquée de piliers en béton.

Darrien sortit du siège passager avant même que le moteur ne soit complètement coupé, et ouvrit la portière arrière.

Chloe resserra la veste de costume de Carlisle sur ses épaules. Elle sortit de la voiture, ses pieds nus heurtant le sol en époxy poli. Le froid s'infiltra à travers la plante de ses pieds, la forçant à recroqueviller ses orteils. Elle se sentait complètement déplacée, une mariée en fuite et ruinée, debout dans la forteresse d'un milliardaire.

Carlisle passa devant elle sans un mot. Il s'approcha d'une double porte d'ascenseur en acier brossé et pressa son pouce contre un lecteur biométrique. Une lumière verte clignota, et les portes s'écartèrent en silence.

Il entra et se tourna vers elle. Chloe se dépêcha de le rejoindre, en s'appuyant sur son pied valide.

L'ascenseur s'élança vers le haut à une vitesse terrifiante. Le changement soudain de pression souleva l'estomac de Chloe. Elle ferma les yeux et serra les lèvres, luttant contre une vague de nausée.

Carlisle l'observait du coin de l'œil. Il tendit la main et appuya sur un bouton du panneau de commande. L'ascension de l'ascenseur s'adoucit, l'accélération agressive se transformant en une douce glissade.

Les portes s'ouvrirent directement sur le penthouse.

Chloe sortit et s'arrêta net. L'espace était immense, défini par des piliers de béton froid, un parquet en bois sombre et des baies vitrées qui offraient une vue panoramique et vertigineuse sur les toits de Manhattan. Il n'y avait aucune chaleur ici, aucune touche personnelle. L'endroit ressemblait moins à un foyer qu'à un centre de commandement en haute altitude.

Un homme plus âgé, dans un costume impeccable, apparut depuis le couloir.

« Préparez la suite d'amis », ordonna Carlisle au majordome, d'un ton sec. « Et faites monter immédiatement des vêtements propres pour femme. »

Le regard du majordome se posa sur Chloe une fraction de seconde, enregistrant le sang et la robe déchirée, mais son expression resta parfaitement neutre. « Tout de suite, Monsieur Holder. »

Carlisle désigna le couloir. « Allez prendre une douche. Lavez-vous. »

Chloe hocha la tête, trop épuisée pour discuter. Elle traversa le couloir en boitant et entra dans la suite d'amis. La salle de bain était un chef-d'œuvre de marbre noir et de chrome. Elle se débarrassa de la lourde robe de mariée en lambeaux, la laissant tomber sur le sol en un tas humide. Elle entra dans l'immense douche vitrée et régla l'eau aussi chaude qu'elle pouvait le supporter.

Elle se frotta la peau jusqu'à la faire rougir, essayant d'effacer la sensation des mains de Sean et la panique de la ruelle.

Quand elle sortit et se sécha, elle jeta un œil dans la chambre. Les vêtements que le majordome devait apporter n'étaient pas encore arrivés. Elle ouvrit les lourdes portes du placard en chêne. Il était vide, à l'exception de quelques housses de pressing contenant des chemises d'homme.

N'ayant pas d'autre choix, elle déchira le plastique d'une chemise blanche impeccable et l'enfila. L'ourlet lui arrivait à mi-cuisse, et les manches dépassaient le bout de ses doigts. Elle retroussa les poignets et sortit de la pièce, s'essuyant les cheveux mouillés avec une serviette.

Le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait la fit s'arrêter dans le couloir.

Un homme portant une mallette de médecin en cuir entra à grands pas dans le salon. Gus Lloyd, le médecin personnel de Carlisle.

Gus s'arrêta net quand il vit Chloe dans le couloir, vêtue uniquement de la chemise de son patron. Sa mâchoire faillit lui en tomber.

Gus pivota et attrapa Carlisle par le bras, l'entraînant vers le bar.

« Tu as perdu la tête ? » siffla Gus, gardant la voix basse mais sans parvenir à cacher sa panique. « Tu sais qui c'est ? C'est Chloe Sinclair. Toute la ville parle de son scandale sexuel. C'est un désastre ambulant en matière de relations publiques ! »

Chloe se figea dans l'ombre du couloir. Ses doigts se resserrèrent sur la serviette.

« Elle est la risée de tous, Carlisle », continua Gus, la voix dégoulinante de dédain. « Si le conseil d'administration apprend que tu as ramené ce pétrin chez toi, le cours de l'action va s'effondrer. Mets-la dehors. »

Carlisle se tenait au bar, se versant un verre de whisky ambré. Il ne regarda pas Gus. Il porta lentement le verre à ses lèvres et but une gorgée. Puis, il reposa le verre avec un claquement sec et lourd contre le comptoir en marbre.

Il tourna la tête. Ses yeux étaient morts, dépourvus de toute chaleur humaine.

« Surveille ton langage, Gus », dit doucement Carlisle. Le calme de sa voix la rendait infiniment plus terrifiante. « Qui j'amène chez moi ne te regarde pas. Ne me dis plus jamais ce que je dois faire. »

Gus déglutit difficilement. Son visage se vida de toute couleur. Il reconnut ce regard dans les yeux de Carlisle – c'était celui qu'il arborait juste avant de démanteler une entreprise rivale et de ruiner des centaines de vies.

Gus hocha la tête sèchement, posa une boîte d'antibiotiques sur le comptoir et courut presque jusqu'à l'ascenseur.

Chloe appuya sa tête contre le mur et ferma les yeux. La honte lui brûlait la poitrine comme de l'acide. Gus avait raison. Elle n'était qu'un déchet sans valeur. Elle était la femme devenue synonyme de scandale. Et maintenant, elle se tenait dans le penthouse d'un milliardaire, portant sa chemise, pendant que son médecin la traitait de blague.

Carlisle ramassa la boîte de médicaments et se dirigea vers Chloe. Il la vit là, debout contre le mur. Sa chemise couvrait sa silhouette délicate, et ses cheveux mouillés collaient à ses joues. Son regard s'attarda sur ses jambes nues moins d'une microseconde, avant de revenir rapidement à ses yeux.

Il lui tendit la boîte de médicaments. « Prends ça. Va te coucher. »

Chloe prit la boîte, ses doigts effleurant brièvement les siens. Sa peau était chaude. « Je suis désolée d'avoir amené mes problèmes ici », dit-elle doucement.

Carlisle ne dit rien. Il se contenta de tourner les talons et de s'éloigner.

Quelques heures plus tard, l'orage au-dehors s'intensifia. Le tonnerre fit vibrer les immenses fenêtres.

Chloe se tournait et se retournait dans le lit immense. L'épuisement l'avait entraînée dans le sommeil, mais son esprit la ramenait sans cesse au cauchemar. Elle était de retour à la fête. La pièce tournait. Des mains agrippaient ses vêtements. Les flashs des appareils photo crépitaient.

Elle se débattit contre les draps de soie, sa respiration saccadée en halètements paniqués. Une sueur froide perlait sur son front.

Dans le bureau au bout du couloir, Carlisle était assis à sa table, examinant des contrats. Il entendit les bruits étouffés de détresse. Il laissa tomber son stylo, traversa le couloir et poussa la porte de la chambre d'amis.

Il s'approcha du lit, tendant la main pour lui secouer l'épaule afin de la tirer de sa terreur.

« Cicero… » sanglota Chloe dans son sommeil, sa voix brisée et désespérée. « Cicero, sauve-moi… »

La main de Carlisle s'arrêta à un centimètre de sa peau.

L'air dans la pièce sembla se figer. Carlisle retira lentement sa main. Il replia ses doigts jusqu'à former un poing serré. Il agrippa le rebord épais en bois de la table de chevet. Ses jointures devinrent blanches comme l'os. Les muscles de sa mâchoire se contractèrent si fort qu'un léger claquement résonna dans la pièce silencieuse.

Une vague sombre et suffocante de jalousie le submergea, brûlante dans sa poitrine. Il resta là, dans l'obscurité, à la regarder, consumé par le fait que même dans son moment le plus sombre, elle appelait un autre homme.