Je passai la langue sur mes lèvres. Un sourire poli, parfaitement maîtrisé, se dessina sur mon visage, un de ceux que j'avais appris à afficher au fil des années.

« Merci, mais ça ira. »

« Je vous assure que j'y tiens », répondit-il, laissant entendre un léger accent français dans sa voix. Sans la moindre gêne, il repoussa mes longs cheveux roux foncés par-dessus mon épaule, ses doigts frôlant ma peau au passage. « Expliquez-moi pourquoi une femme aussi séduisante reste assise seule ici depuis plus d'une heure... et pourquoi elle a repoussé plusieurs hommes. »

Je restai impassible, même si son contact me donnait envie de frissonner.

« Je rejoins quelqu'un. »

Il fit glisser lentement un doigt le long de mon bras nu, tandis que son regard s'attardait sur le décolleté plongeant de ma robe. Je savais parfaitement que celle-ci dévoilait une bonne partie de ma poitrine, s'ouvrant jusqu'au-dessus de mon nombril. Avant de venir au club, ça m'avait semblé être une excellente idée : attirer l'attention des hommes - vivants ou non - sur mon corps plutôt que sur mon visage, au cas où l'un d'eux m'aurait déjà aperçue en patrouille.

Être reconnue par un vampire faisait partie des risques du métier. Mais à cet instant précis, cette tenue me paraissait être l'une des pires décisions que j'avais prises ces derniers temps... et pourtant, j'avais déjà fait pire, comme boire du jus d'orange juste après m'être brossé les dents au réveil.

Le vampire se pencha vers moi, et je dus faire un effort considérable pour rester assise sans le repousser brutalement. Il n'était pas simplement ce qu'il laissait paraître. Il y avait autre chose en lui, quelque chose de plus profond, de plus sombre.

« Votre prétendant se fait attendre ? » demanda-t-il d'une voix douce, presque caressante, bien qu'imprégnée d'une noirceur indéniable.

« Oui », répondis-je en conservant un ton léger, presque séduisant. « Il va arriver d'un moment à l'autre. J'en suis certain, il a dû être retenu par son travail. Ce n'est pas vraiment dans ses habitudes. »

« S'il ne se montre pas, je peux imaginer bien des façons de m'occuper », déclara le vampire en se levant, me faisant quitter le tabouret du bar tandis que ses mains se posaient sur mes hanches.

Il mesurait bien plus d'un mètre quatre-vingts, ce qui le rendait nettement plus grand que moi. La plupart des êtres surnaturels avaient cette taille presque anormale. J'aurais juré qu'il y avait quelque chose dans l'eau qui les faisait tous dépasser cette hauteur - et les rendait incroyablement attirants.

Il me rapprocha de lui, passant sa langue sur ses lèvres. « Tu es tout simplement divine. »

Je levai les yeux vers lui.

Il m'entraîna doucement vers la piste de danse, et je marquai un temps d'arrêt. Il était évident que c'était lui qui commandait ici, car il était extrêmement rare de voir plusieurs maîtres vampires au même endroit. Ces créatures puissantes n'aimaient généralement pas partager l'attention. Avec lui, je pourrais probablement en apprendre davantage sur ce qui se passait dans les environs que par n'importe qui d'autre. Je pouvais aussi me retrouver à devoir affronter un vampire maître, ce qui n'avait rien à voir avec les simples créatures que l'on réduisait facilement en poussière. Et tout ce que dégageait l'homme à mes côtés me soufflait qu'il ne serait pas du genre à tomber sans difficulté.

Quelque chose chez lui me dérangeait profondément. C'était plus que cette obscurité qui semblait déjà l'accompagner naturellement. Une impression diffuse, insistante, impossible à identifier clairement. Plus il restait près de moi, plus j'avais la sensation de perdre mes repères, comme si le terrain devenait glissant sous mes pieds.

Je me crispai légèrement alors qu'il continuait à avancer vers la piste de danse. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée... mon petit ami n'apprécierait sûrement pas. »

Il s'arrêta aussitôt et, sans prévenir, posa ses doigts sous mon menton pour relever mon visage vers le sien. Son geste était ferme, presque autoritaire, m'obligeant à soutenir son regard, chose qu'instinctivement on aurait voulu fuir.

« Un homme qui te laisse venir seule dans un endroit pareil et attendre sans s'inquiéter pour toi ne mérite ni ton temps ni tes pensées », dit-il d'une voix posée. « Je peux te garantir une soirée bien plus agréable que celle que tu imagines. Viens. Laisse-moi te montrer quelque chose de différent... quelque chose que tu n'as encore jamais connu. »

Son assurance était déconcertante, presque insolente, comme s'il considérait déjà que ma réponse n'avait aucune importance.

Je restai un instant silencieuse, partagée entre l'envie de reculer et cette étrange attraction qu'il exerçait malgré moi. Puis, intérieurement, je notai avec ironie à quel point il savait se présenter comme quelqu'un de parfaitement raisonnable.

Abandonner le club et renoncer à cette enquête aurait été la solution la plus simple. Pourtant, si les vampires fréquentant cet endroit étaient impliqués dans la hausse des crimes violents dans la région, je ne pouvais pas me permettre de détourner le regard. Mon rôle était de défendre les innocents, même lorsque cela exigeait de moi des choix que je préférais éviter.

Comme... me mettre à danser avec un vampire incroyablement séduisant, dont l'aura avait quelque chose de nettement dangereux.

Il passa la langue sur ses lèvres avant de murmurer : « Je ne vois aucun petit ami ici. Ce qu'il ignore ne pourra pas lui faire de mal. »

Après une brève hésitation, je cédai et acquiesçai, le laissant m'entraîner un peu plus loin sur la piste de danse. La musique changea brusquement pour un morceau au rythme lourd, presque provocant, saturé de sons suggestifs qui envahirent tout le club.

J'étais persuadée que le maître vampire était derrière cette sélection musicale et cette ambiance soigneusement orchestrée. Mon décolleté attira son regard, et il laissa échapper un petit rire amusé.

Oui, aucun doute : il était coupable.

Puis il m'attira contre lui et commença à danser d'une manière totalement inattendue. Je ne pensais pas qu'il avait réellement ce talent. Je m'étais trompée. Complètement trompée. Je me suis déplacée avec lui, tentant de trouver un angle pour observer discrètement ce qui se passait autour de nous. Sa carrure imposante rendait presque impossible toute tentative de voir au-delà de lui.

Une de ses mains glissa sur ma hanche tandis que l'autre tenta de descendre vers le haut de ma poitrine.

Je saisis aussitôt son poignet et secouai la tête pour lui signifier mon refus.

Il esquissa un sourire, et son expression disait clairement : défi accepté.

Il inclina ensuite la tête vers la mienne, se rapprochant encore davantage, comme pour réduire toute forme de tension entre nous. Ses lèvres effleurèrent mon oreille et il murmura : « Comment tu t'appelles ? »

« Gina », répondis-je, surprise d'avoir donné mon vrai nom, ou plutôt la forme raccourcie de mon vrai prénom.

Ses lèvres restèrent tout près de mon oreille lorsqu'il ajouta : « Je m'appelle Reynaud. »

Je posai mes mains sur son torse afin de créer une distance entre nous, mais sans succès.

L'instant d'après, il repoussa doucement mes cheveux en arrière pour dégager mon cou et rapprocha son visage du mien.

Cette fois, je me raidis. « Ça ne me semble pas correct », dis-je, espérant trouver une issue à cette situation. « Je suis certaine que mon petit ami n'apprécierait pas ça. Même si vous êtes gentil, il compte beaucoup pour moi. »

« Je ne veux pas lui faire de mal. » Il n'y avait pas de petit ami.

« Gina, je peux te procurer tellement de plaisir... bien plus que tout ce qu'il pourrait jamais imaginer, il ne pourrait même pas m'arriver à la cheville. »

Oui. Complètement désarmant de sincérité.

Je reculai encore d'un pas, gardant mes distances. « Merci pour ta proposition, Reynaud, mais je ne suis pas prête à abandonner ce que j'ai avec lui pour une seule nuit de plaisir avec toi. »

Son regard resta accroché au mien, chargé d'une faim déroutante. « Il ne s'agirait pas forcément d'une seule nuit de bonheur. Cela pourrait valoir des centaines d'années. »

2

Sans prévenir, la température du club sembla grimper, une chaleur presque palpable me traversant comme une alerte. Mon instinct me soufflait un danger imminent, tout en éveillant une étrange excitation. Je savais que cette pression n'émanait pas de Reynaud. Il y avait autre chose. Une présence forte, alpha, tendue, toute proche. Ce n'était pas un vampire, mais une force avec laquelle il fallait compter. J'en étais certaine.

Je me retournai.

À environ un mètre de moi se tenait Jayson « Jay » Gonzales. Je le connaissais depuis des années et lui faisais une confiance absolue. Il dégageait une présence qui imposait le silence autour de lui, comme si l'air lui-même s'ajustait à son passage. Le fait qu'il possède une réserve inépuisable de muscle ne lui faisait aucun tort, bien au contraire : chaque partie de son corps respirait la solidité. Il n'avait rien de ces culturistes outranciers, engoncés dans leurs slips trop serrés, obsédés par eux-mêmes, qui contractaient leurs masses gonflées aux veines saillantes avec une exagération presque grotesque.

Non. Jay était bâti avec un équilibre parfait.

Ses cheveux noirs, plus longs sur le dessus et raccourcis sur les côtés, étaient coiffés avec du gel ce soir-là, donnant une impression à la fois désinvolte et soignée. Sa mâchoire bien dessinée portait une fine ombre de barbe sombre qui ne faisait qu'accentuer son attrait. La chemise noire à manches longues qu'il portait était retroussée jusqu'aux avant-bras, les premiers boutons ouverts, laissant apparaître un torse ferme comme de l'acier. Il avait associé le tout à un jean foncé et des bottes de motard noires.

Il était impressionnant.

Trop impressionnant.

À cet instant précis, il ressemblait à une véritable planche de salut, et je n'avais aucune intention de laisser passer l'occasion de mettre de la distance entre Reynaud et moi. Je pouvais sans doute réduire en miettes presque n'importe quelle créature surnaturelle, mais je n'étais pas assez stupide pour tenter ma chance inutilement.

Reynaud déclenchait toutes les alertes de mon instinct de tueuse intérieure. Ignorer ces signaux aurait été complètement idiot.

Les yeux brun sombre de Jay se fixèrent sur le vampire derrière moi. À voir son expression, il n'était clairement pas satisfait. En réalité, il donnait l'impression d'être prêt à bondir sur quelqu'un, ce qui serait une très mauvaise idée dans un club rempli de vampires.

Ne comprenant pas ce qui le contrariait et voulant éviter une scène, je lui adressai un large sourire, espérant désamorcer la tension.

« Tu l'as fait ! »

Son regard glissa sur moi et se réchauffa aussitôt.

Cette fois, je rougis, et c'était sincère.

Je me précipitai vers lui et sautai dans ses bras.

Il me rattrapa et me souleva du sol, me laissant libre de porter mes lèvres à son oreille.

« Sois sage », murmurai-je.

Il resserra son étreinte tandis que je déposais une traînée de baisers sur sa joue, jusqu'à ses lèvres pleines, essayant de donner le change, comme s'il était réellement l'homme que j'attendais. J'allais m'écarter et redescendre, mais Jay me prit de court en capturant ma bouche. Sa langue s'insinua entre mes lèvres, et une vague de chaleur me traversa instantanément. Je laissai échapper un gémissement et répondis au baiser qu'il m'offrait. Tout mon corps s'embrasait de désir, et je dus me contraindre à m'éloigner de ses lèvres. Pendant un instant, je restai trop troublée par ce qui venait de se passer pour dire quoi que ce soit. Après deux longues inspirations, je repris suffisamment le contrôle pour articuler une phrase.

« Mmm... je commençais à croire que tu m'avais oubliée. »

Il ne prit même pas la peine de jouer la comédie. Au lieu de répondre, Jay se pencha simplement pour m'embrasser de nouveau.

Je dus appuyer fermement contre sa poitrine pour l'obliger à s'arrêter, même si, au fond, j'avais envie qu'il continue. Une fois qu'il se recula, un rire nerveux m'échappa, semblable à celui de certaines filles écervelées que j'avais aperçues au bar un peu plus tôt.

Jay me reposa doucement au sol, puis il glissa sa main dans la mienne tout en lançant au vampire un regard sans équivoque, un regard qui signifiait clairement : « elle est à moi ». Ensuite, il me guida à travers le club, m'entraînant directement vers l'une des nombreuses petites pièces situées à l'arrière. J'avais fréquenté suffisamment de clubs de vampires pour reconnaître les pièces réservées aux plaisirs charnels et à la consommation de sang, les deux étant souvent liés.

Je balayai l'endroit du regard et repérai un fauteuil bas dans un coin. Des coussins décoratifs étaient éparpillés au sol, appuyés contre le mur de droite. Les parois, peintes d'un rouge évoquant le sang, donnaient une impression presque ironique quand on y pensait. Des panneaux insonorisants avaient été disposés avec soin, sans doute pour étouffer les cris.

« Est-ce que quelqu'un peut nous entendre ? » demandai-je, sachant que l'ouïe d'un changeur de forme dépassait largement celle d'un chasseur.

« Non », répondit-il, le souffle encore irrégulier.

« Et ta cavalière ? » repris-je, consciente que Jay appréciait la compagnie féminine. « Désolée de t'avoir arraché à elle. Je t'expliquerai pour le baiser... vraiment, pardon. »

Il posa doucement sa main contre ma joue. « Je suis venu seul. »

Je haussai les sourcils. « Sérieusement ? » Il acquiesça.

« Jay, tu es assez lucide pour comprendre que cet endroit n'est pas fait pour quelqu'un comme toi. »

« Je n'ai aperçu que quelques clients avec leurs verres ce soir, et l'atmosphère qu'ils ont laissée derrière eux n'a rien de très agréable. »

En tant que loup alpha capable de se transformer, il savait aussi bien que moi que les vampires et les métamorphes évitaient généralement de se mélanger dans ce genre d'endroit.

« Je sais parfaitement ce qu'est cet endroit. Imagine ma surprise quand j'ai reçu un appel me disant que tu étais ici, toute seule. »

« Quoi ? Pourquoi est-ce que quelqu'un t'appellerait pour te dire où je me trouve ? » ai-je demandé.