Je n'avais pas le temps de trop réfléchir. Je suis d'abord sortie de la voiture et je me suis précipitée vers la fenêtre de la voiture devant.

À l'arrière, Edmund était au téléphone, il organisait des détails de travail. Son visage sévère et froid m'a fait instinctivement hésiter à frapper à la vitre.

Il a senti ma présence, il n'a même pas levé la tête. Il a seulement levé légèrement le menton vers le siège du conducteur pour faire signe.

Une personne qui ressemblait à un assistant est sortie et elle s'est dirigée vers moi. « Mademoiselle, d'après ce qui vient de se passer, c'est entièrement de votre responsabilité. »

J'allais répondre quand mon téléphone a de nouveau sonné. « Mademoiselle Elliott, votre mère a été transportée d'urgence à l'hôpital. Venez aussi vite que possible ! »

En entendant ça, mon cœur s'est serré. Même si ma mère ne m'avait jamais bien traitée, j'espérais toujours qu'elle puisse rester dans ce monde avec moi un jour de plus.

Dans la précipitation, j'ai sorti du papier et un stylo de mon sac, j'ai écrit mon numéro et je l'ai donné à l'assistant. « Tous les frais de réparation, confirmez et appelez-moi après. Je prendrai l'entière responsabilité et je ne me déroberai jamais. Mais je dois vraiment partir maintenant. Ma mère est en chirurgie d'urgence à l'hôpital. S'il vous plaît, faites une exception. »

L'assistant a hésité un moment. En voyant l'anxiété claire sur mon visage, il a finalement acquiescé.

Je l'ai remercié vite et je me suis retournée pour partir.

À ce moment, Edmund avait aussi fini de gérer son travail dans la voiture.

Il a levé les yeux et, à travers la fenêtre, il a vu ma silhouette qui partait. Pendant un instant, il s'est figé.

Huit ans avant, ce souvenir longtemps enterré s'est soudainement rappelé à lui.

La silhouette de la jeune fille s'est superposée un instant à celle de la femme qui se dépêchait devant lui.

« Monsieur Holt, nous en avons déjà discuté. Elle prend l'entière responsabilité. Mais elle était pressée pour aller à l'hôpital, alors elle a laissé ses coordonnées et elle nous a demandé de la contacter après avoir estimé les dégâts. »

Après que l'assistant a fini son rapport respectueux, il a remarqué l'expression grave d'Edmund. Un moment après, il a redemandé. « Ou devrions-nous appeler la police pour gérer… »

« Pas besoin. » Edmund est revenu à lui et il a interrompu l'assistant. « Tu n'as plus besoin de t'en occuper. Donne-moi les coordonnées. Je m'en occuperai moi-même. »

L'assistant était perplexe mais il a tout de même accepté.

Je me suis précipitée à l'Hôpital Central aussi vite que possible. La lumière au-dessus de la salle d'opération était déjà allumée. Je me suis assise seule sur le banc dehors, j'étais pleine d'angoisse et de malaise.

Ce n'est que quand la chirurgie était presque finie que mon père et Colton sont enfin arrivés en hâte.

Mon père est passé à côté de moi avec un visage froid, comme si je n'étais rien de plus que de l'air. Il n'a posé aucune question sur l'état de ma mère.

J'étais habituée à son indifférence. Je trouvais seulement ça étrange. Puisqu'il ne se souciait ni de ma mère ni de moi, pourquoi était-il venu ?

Colton était debout à côté de moi. En voyant mon expression inquiète, il a parlé d'un ton plat. « Ne t'en fais pas. »

En me rappelant comment il avait décrit ses sentiments envers moi à la maison, ces mots semblaient maintenant encore plus pleins de pitié.

J'ai tiré le coin de ma bouche. Je n'avais pas envie d'accepter sa pitié.

Nous avons attendu tous les trois en silence comme ça, séparés par la distance la plus large au monde.

Finalement, la lumière au-dessus de la salle d'urgence s'est éteinte.

Colton et mon père se sont immédiatement précipités.

Je pensais qu'ils s'inquiétaient encore pour ma mère. Mais avant que le moindre soulagement ne puisse apparaître sur mon visage, leurs mots inquiets ont tout interrompu.

« Shirley, comment vas-tu ? Tu es fatiguée ? »

« Shirley, pourquoi ton visage est-il si pâle ? Tu n'as pas eu le temps de manger quelque chose aujourd'hui ? »

En entendant ces termes d'affection familiers, mon cœur a sauté.

Puis le médecin a lentement retiré son masque. Un visage qui ressemblait au mien à soixante-dix pour cent, mais plus doux et délicat, est apparu.

C'était Shirley !

Huit ans plus tard, et elle brillait encore plus qu'avant. Même dans une blouse blanche, sa silhouette gracieuse ne pouvait pas être cachée.

Mon père a doucement caressé la tête de Shirley, son ton était plein d'indulgence. « Regarde comme tu es épuisée. J'ai fait préparer de la soupe. Elle est maintenue au chaud dans la voiture. Je vais te l'apporter tout de suite. »

Le regard de Colton ne la quittait pas un instant. Dans ses yeux, il y avait l'affection profonde que j'avais autrefois espérée.

J'ai regardé les trois ensemble en parfaite harmonie et j'ai ri de moi-même.

À la fin, ma mère et moi n'avions jamais valu la peine d'être mentionnées devant Shirley.

Ils n'étaient venus que pour elle.

J'ai brusquement interrompu leur conversation enthousiaste. « Docteur, comment va ma mère ? »

À ce moment-là, le regard de Shirley est finalement tombé sur moi, il portait la pitié et la supériorité de quelqu'un qui regarde de haut. « Je suis désolée. J'ai fait de mon mieux. Elle est déjà décédée. »

Avant que je puisse verser une larme, mon père s'était déjà avancé pour tenir la main de Shirley. « Ce n'est pas ta faute, Shirley. Tu as fait merveilleusement. Elle n'était tout simplement pas assez chanceuse. »

Colton a aussi parlé doucement en accord à côté. « Derek a raison, Shirley. Tu ne dois pas te sentir coupable pour cela. »

De grosses larmes sont tombées une après l'autre. Soudain, un sursaut de courage est monté en moi. J'ai froidement interrogé mon père. « Papa, as-tu déjà eu de l'affection pour ma mère dans ton cœur ? Même un peu ? »

Mon père a reniflé froidement. Il n'a même pas pris la peine de me jeter un regard. Au lieu de cela, il s'est tourné vers Colton et il a dit. « Colton, ramène Shirley pour qu'elle se repose. Et pour le divorce, accélère la procédure. Je ne veux pas faire de tort à Shirley. En tant que son père, je veux lui offrir le plus grand des mariages, pour qu'elle puisse se marier en splendeur. »

Colton a souri largement. « Bien sûr. Shirley est l'amour de ma vie. Je ne la laisserai jamais souffrir. »

Dans le vaste couloir, j'étais la seule à pleurer la mort de ma mère.

J'ai vu à travers l'indifférence impitoyable de mon père et je n'avais plus aucune attente envers lui.

La maison des Elliot semblait encore plus silencieuse qu'avant.

Mon père avait depuis longtemps une autre famille dehors. Peu après que je me suis mariée, ma mère avait bu trop un soir et elle était tombée dans les escaliers. Elle était restée alitée pendant des années et elle avait ensuite eu une maladie de cœur.

Au début, il envoyait des petites sommes pour ses soins. Plus tard, il a dit que l'entreprise avait des difficultés et il a arrêté d'envoyer quoi que ce soit.

Ma mère avait été l'une des plus belles femmes admirées de la capitale. Mais le mariage l'avait usée. Pour un homme qui ne l'avait jamais aimée, elle s'était forcée à devenir la femme amère et jalouse dont les gens murmuraient.

Je refusais de devenir une deuxième version d'elle.

Avec cette pensée, j'ai vite fini de trier les affaires de ma mère, puis je suis allée chercher les bijoux enfermés dans le coffre-fort de mon ancienne chambre.

« Jonathan, ma mère est décédée. Je suis aussi sur le point de finaliser le divorce avec Colton. J'ai besoin d'argent pour les arrangements de l'enterrement, et j'ai besoin de ces pièces pour relancer ma carrière. S'il te plaît, aide-moi à organiser la vente aux enchères dès que possible. »

Jonathan a exprimé ses condoléances pour la mort de ma mère, puis il a promis avec confiance qu'il obtiendrait les meilleurs prix et qu'il ramènerait mon nom en lumière.

Après avoir raccroché, je suis retournée à la villa des Walton et j'ai commencé à faire mes bagages à nouveau, j'étais déterminée à partir le plus vite possible.

Colton m'a vue traîner la valise en bas et il a légèrement froncé les sourcils. « Je sais que ta mère vient de décéder. Tu es dans un mauvais état en ce moment. »

Son ton portait une générosité condescendante. « Je peux retarder les papiers quelques jours de plus. Tu peux continuer à rester dans le…

« Pas besoin. » Je l'ai interrompu, je me suis approchée de lui, j'ai sorti mes papiers et je les ai posés sur la table basse. « On le fait maintenant. »

Colton a paru complètement stupéfait. Il ne s'était clairement pas attendu à ce que je sois si résolue.

Il m'a fixée dans les yeux, il cherchait le moindre signe de mesquinerie ou de bluff. Quand il a réalisé que j'étais sérieuse, une irritation inexplicable est montée en lui. « Très bien. Comme tu veux. »

Quand nous sommes sortis de la mairie, Colton a parlé en premier pour une fois. « Où vas-tu ? Je te conduis. »

« Non merci. » J'ai ignoré le regard sombre sur son visage après le refus, je me suis retournée et j'ai arrêté un taxi au bord de la route.

À ce moment-là, mon téléphone a sonné. Un numéro inconnu.

J'ai répondu. Une voix masculine, profonde et magnétique, s'est fait entendre. « Mademoiselle Elliott, ici Edmund Holt. Le propriétaire de la voiture que vous avez emboutie la dernière fois. »

Je me suis soudain souvenue que l'affaire n'était toujours pas réglée et je me suis dépêchée de m'excuser. « Monsieur Holt, je suis vraiment désolée pour la dernière fois, je…

« Vous n'avez pas besoin de vous excuser. Je ne vous en veux pas du tout. Je voulais juste savoir si vous êtes disponible en ce moment. Nous pourrions discuter de l'évaluation des dégâts pour la voiture. »

Il m'a interrompue doucement. Sa voix avait une qualité apaisante qui me faisait me sentir étrangement calme.

« Je suis libre. Dites-moi simplement le coût des réparations, puis donnez-moi votre numéro de compte et je transférerai l'argent. »

Il y a eu deux secondes de silence de l'autre côté avant qu'il ne parle à nouveau, toujours sur ce ton chaleureux. « Je pense que, pour être juste, l'évaluation devrait se faire ensemble en personne. C'est la façon la plus appropriée. »

Son ton ferme ne laissait aucune place au refus.

Quand je suis arrivée à l'atelier convenu, j'ai immédiatement vu les deux personnes que je voulais le moins rencontrer.

Shirley tenait le bras de Colton. Tous deux se tenaient à côté d'une Porsche, ils discutaient des options de couleur intérieure.

J'ai ressenti un dégoût et j'ai voulu faire semblant de ne pas les avoir vus, mais Colton m'a repérée en premier. « Mira Elliott, tu me suis ?

Ses premiers mots étaient une accusation. Shirley est intervenue tout de suite. « Mira, je sais que c'est difficile pour toi d'accepter en ce moment, mais Colton t'a déjà quittée. Arrête de t'accrocher à lui, d'accord ? Je te conseille de ne pas copier les tactiques obsessionnelles de ta mère. Sinon, Colton ne fera que te mépriser comme Papa le fait. »

La mention de ma mère a enflammé ma fureur instantanément.

S'il n'y avait pas eu Shirley et sa mère à l'époque, comment ma mère douce et digne aurait-elle pu être forcée à devenir une femme paranoïaque et aigrie !

Je me suis précipitée en avant et j'ai giflé Shirley violemment.

Shirley a vacillé sous la force et elle est tombée délicatement dans les bras de Colton.

Colton était bouleversé. Il l'a enveloppée protectivement dans son étreinte et il m'a crié dessus. « Mira, ça suffit ! Excuse-toi ! »

Je l'ai ignoré et j'ai fixé Shirley droit dans les yeux, j'ai articulé chaque mot. « Tu veux voler Derek et Colton ? Vas-y. Mais si tu manques de respect à ma mère encore une fois, ce ne sera pas qu'une gifle. »

Colton s'est figé un moment. En regardant mon visage obstiné et pâle, sa colère s'est apaisée progressivement et un peu de culpabilité s'est installée. « Très bien. Tu as fait ta scène et tu l'as frappée. N'est-ce pas suffisant ? Tu n'as pas encore les funérailles de ta mère à organiser ? Retourne déjà. Arrête de me suivre. »

J'ai laissé échapper un rire froid et j'allais parler quand une voix moqueuse a retenti derrière moi. « Ta belle-mère vient juste de décéder, et tu es déjà en train de regarder des voitures avec ton amant. Je n'ai vraiment jamais vu quelqu'un d'aussi éhonté. »

Je me suis retournée, choquée. C'était Edmund Holt.

Il s'est avancé d'un pas décidé, sa grande taille me protégeant complètement derrière lui. « De plus, Mademoiselle Elliott est ici pour me rencontrer. Ce monsieur ne devrait pas se flatter. »

Être moqué si ouvertement a fait rougir le visage de Colton. Voir Edmund se tenir protecteur à mes côtés ne faisait qu'aggraver la vue.

Il m'a regardée, la méchanceté débordait pratiquement de ses yeux. « Je t'ai complètement mal jugée. Dès que tu es divorcée, tu te précipites vers un autre homme. Complètement sans vergogne. »

J'ai rencontré son regard et je lui ai rendu la moquerie froidement. « Pareil pour toi. »

Colton s'est étranglé sur mes mots, son expression devenait encore plus laide.

Quand Edmund a entendu le mot « divorcée », un changement subtil a passé dans ses yeux baissés.

Huit ans auparavant, un accident presque fatal à l'étranger avait failli lui coûter la vie.

Après être à peine revenu de la mort, la première nouvelle qu'il avait reçue était que Mira avait épousé la famille Walton.

Les Walton détenaient un pouvoir considérable, et Colton n'était pas une mauvaise personne, donc Edmund avait toujours cru que Mira vivait une vie heureuse.

Il ne pouvait qu'enterrer ces sentiments de leur jeunesse au fond de son cœur et lui souhaiter silencieusement du bien.

Mais maintenant, il avait soudainement la chance de recommencer.

« Monsieur Holt ? Monsieur Holt ! » Je me sentais mal à l'aise sous son regard intense et je l'ai appelé à haute voix. Ce n'est qu'alors qu'Edmund est revenu à lui, il a réalisé qu'il avait perdu son calme.

« Désolé. Allons-y. » Edmund m'a pris la main et il m'a emmenée loin. Colton nous a regardés partir, il tremblait pratiquement de rage.

Shirley a serré sa main pour le réconforter. « Colton, ne te mets pas dans tous tes états. Ma sœur a toujours été aussi indisciplinée. Sinon, pourquoi personne ne l'aimerait jamais ? »

Colton a regardé Shirley et il a fini par se calmer.

Pourtant, il ne pouvait pas se débarrasser de ce sentiment étrange. Pourquoi diable était-il si en colère contre une ex-femme qu'il n'avait jamais aimée ?