*Trois années s'étaient écoulées.

La soirée ne faisait que commencer et, déjà, l'agitation était palpable devant l'hôtel Hilton de San Fetillo. Des berlines luxueuses s'alignaient les unes après les autres sous les lumières éclatantes, tandis que des reporters armés de caméras et de micros se pressaient derrière les barrières. Tous attendaient avec impatience l'arrivée des invités prestigieux.

Ce soir-là, le Golden Age Group organisait une réception particulièrement sélecte. Les personnalités les plus influentes du monde des affaires de San Fetillo avaient été conviées, ce qui suffisait à attirer l'attention de la presse. Les journalistes espéraient obtenir quelques images ou déclarations capables de faire la une dès le lendemain.

Peu après vingt heures, une Maybach d'un noir brillant se glissa lentement jusqu'à l'entrée de l'hôtel.

- C'est lui ! Monsieur Brooks ! Nathaniel Brooks est arrivé !

L'exclamation se propagea aussitôt dans la foule. Les photographes se précipitèrent, déclenchant leurs appareils en rafales.

La portière s'ouvrit et Nathaniel Brooks sortit du véhicule avec une élégance nonchalante. Vêtu d'un costume blanc parfaitement ajusté, il affichait un sourire détendu, comme s'il était parfaitement habitué à ce genre d'attention.

Du côté opposé de la voiture, une silhouette élancée apparut. Le mannequin Megan descendit avec grâce, vêtue d'une robe de soirée aux épaules dénudées qui attirait immédiatement les regards. Nathaniel lui tendit la main avec galanterie, et tous deux s'arrêtèrent un instant pour poser face aux caméras.

À l'intérieur de la voiture, assise sur le siège passager, Avery observait la scène à travers la vitre. Une mallette reposait sur ses genoux.

Dans son esprit, l'agacement montait.

Je ne suis qu'une assistante. Pourquoi doit-il absolument m'emmener à ce genre de réception ? Ne pourrait-il pas, pour une fois, me laisser en dehors de tout ça ? Ce type est-il incapable de faire quelque chose de normal ?

À côté d'elle, le chauffeur se racla légèrement la gorge.

- Assistante Ye, vous devriez descendre. Le jeune maître n'appréciera pas que vous arriviez en retard.

Avery laissa échapper un soupir discret avant d'ouvrir la portière. Elle sortit de la voiture en tenant sa mallette, la tête légèrement inclinée.

Nathaniel et Megan avaient déjà franchi une partie du tapis menant à l'entrée. Sans perdre de temps, Avery pressa le pas pour les rattraper.

À peine avait-elle atteint les marches que des cris retentirent derrière elle.

- Regardez ! Alfred Whitmore arrive aussi !

Le nom la frappa comme un choc.

Instinctivement, Avery se retourna.

Une Aston Martin venait de s'immobiliser devant l'hôtel. Un agent de sécurité s'approcha aussitôt et ouvrit la portière avec déférence.

Alfred Whitmore descendit du véhicule.

Il portait un costume noir impeccable, et son allure demeurait aussi impressionnante que dans ses souvenirs. Trois ans avaient passé, mais l'autorité naturelle qui se dégageait de lui n'avait rien perdu de sa force.

Avery resta figée un instant.

Puis le garde ouvrit la portière de l'autre côté.

Diana Carter apparut, resplendissante dans une robe rouge éclatante. Elle afficha un sourire radieux en sortant lentement de la voiture, comme si elle savourait chaque seconde sous les regards admiratifs.

Autour d'eux, les murmures ne tardèrent pas.

- Ils sont magnifiques ensemble !

- Évidemment. Lui est un grand magnat des affaires... et elle...

- Un couple parfait !

Les commentaires se succédaient avec enthousiasme.

Avery, elle, observait la scène en silence. Un sourire froid étira lentement ses lèvres.

Un mari infidèle... et sa maîtresse.

Quel couple idéal.

N'ayant aucune envie de continuer à contempler ce spectacle écœurant, elle détourna aussitôt le regard et reprit sa marche d'un pas rapide pour rejoindre Nathaniel.

Lorsque Avery arriva devant l'ascenseur, les portes étaient déjà en train de se refermer. À l'intérieur, Nathaniel et Megan discutaient tranquillement.

Elle se lança alors dans une course précipitée, comme si elle participait à un sprint.

Au dernier instant, elle tendit la main et bloqua la fermeture des portes.

L'ascenseur s'ouvrit de nouveau et elle se glissa à l'intérieur.

Nathaniel lui adressa un regard moqueur.

- Assistante Ye... vous aimez vraiment effrayer les gens, n'est-ce pas ?

- Je suis désolée, répondit Avery en baissant immédiatement la tête.

Nathaniel la fixa avec froideur.

- La prochaine fois, restez derrière moi. Si vous disparaissez encore comme ça...

Il marqua une pause avant d'ajouter d'un ton tranchant :

- Je vous renvoie.

- Oui, monsieur. Je comprends.

La docilité d'Avery coupa court à toute envie de dispute. Nathaniel se contenta de lui lancer un dernier regard sévère avant de détourner les yeux.

Lorsque l'ascenseur s'arrêta au dix-huitième étage, il passa un bras autour de la taille de Megan et la guida hors de la cabine.

Avery sortit à son tour, serrant sa mallette contre elle.

Arrivés devant l'entrée du grand hall, Nathaniel se tourna vers elle.

- Attendez-moi dans le salon. Et restez joignable. Si je tente de vous contacter et que vous ne répondez pas, votre prime de ce mois sera réduite de moitié.

- Très bien, monsieur Brooks.

Une fois Nathaniel et Megan disparus dans le hall, Avery sentit la tension quitter ses épaules. Elle inspira profondément avant de se diriger vers le salon indiqué.

Au même moment, l'ascenseur situé à l'autre extrémité du couloir émit un léger signal sonore.

Alfred et Diana en sortirent.

Alors qu'il avançait, Alfred aperçut brièvement une silhouette féminine ouvrant la porte du salon au bout du couloir.

Il s'immobilisa.

Avery ?

Le nom traversa son esprit.

Mais presque aussitôt, il secoua imperceptiblement la tête.

Impossible.

Elle avait disparu depuis trois ans.

Pourquoi reviendrait-elle maintenant ?

Je dois me tromper, conclut-il intérieurement.

Diana remarqua qu'il fixait le couloir avec insistance. Curieuse, elle regarda dans la même direction, mais ne vit rien de particulier.

- Alfred, qu'est-ce que tu regardes ?

- Rien du tout, répondit-il calmement. Allons-y.

Pendant ce temps, Avery patientait dans le salon.

Une heure entière passa.

Peu à peu, la faim se fit sentir. Son estomac protesta bruyamment.

Nathaniel est vraiment cruel, pensa-t-elle avec irritation.

Il profite de la soirée avec une femme superbe et un buffet débordant de mets raffinés... pendant que moi, je dois rester ici à mourir de faim.

Quel capitaliste impitoyable.

Elle était encore plongée dans ses pensées lorsque son téléphone vibra.

La voix de Nathaniel résonna à l'autre bout de la ligne.

- Va dans le hall et prends quelque chose à manger. Mais ne traîne pas. Dès que tu as terminé, retourne au salon et attends-moi.

- Oui, monsieur Brooks.

Avery raccrocha, ouvrit la porte et se dirigea vers la grande salle.

L'endroit était somptueux. Les invités, vêtus de tenues élégantes, discutaient autour de tables décorées avec raffinement.

Elle leur accorda à peine un regard.

Son objectif était clair : le buffet.

Arrivée devant les plats disposés avec soin, elle se servit un verre de jus et prit une assiette.

Mais alors qu'elle cherchait un endroit pour s'installer, une voix autoritaire retentit derrière elle.

- Asseyez-vous et mangez.

Puis, sur un ton plus exigeant :

- Et apportez-moi quelque chose à manger.

La voix qui venait de retentir avait une dureté autoritaire qui lui rappela vaguement quelque chose. Intriguée, Avery releva la tête et découvrit devant elle une femme dont le visage disparaissait presque sous une épaisse couche de maquillage.

En l'observant attentivement, un souvenir lui revint aussitôt à l'esprit. Cette femme n'était-elle pas Chloe Sullivan, l'amie la plus proche de Diana Carter ?

Chloe, de son côté, resta figée un bref instant lorsqu'elle reconnut Avery. L'uniforme de travail que portait cette dernière l'avait d'abord trompée : elle l'avait prise pour une simple employée de service. Découvrir qu'il s'agissait réellement d'Avery la stupéfia.

« Tiens donc... c'est toi ? »

Avery ne répondit pas. Elle se contenta de détourner le regard et poursuivit son chemin comme si la présence de Chloe ne méritait aucune attention.

Mais Chloe, qui se remettait à peine de sa surprise, fit aussitôt un pas en avant pour lui barrer la route.

« Attends une seconde. Tu travailles vraiment ici... comme serveuse ? »

Elle éclata d'un rire moqueur.

« Qu'y a-t-il de si hilarant ? » demanda Avery d'une voix glaciale.

Chloe haussa les épaules avec une expression railleuse.

« Allons, c'est évident. Tu te comportais toujours avec tant d'orgueil autrefois... et regarde où tu en es maintenant. Qui aurait cru que la grande Avery finirait par servir des clients ? »

Elle croisa les bras, manifestement ravie.

« Comme quoi, la roue tourne pour tout le monde. Maintenant, dépêche-toi et apporte-moi quelque chose à manger. »

L'arrogance de Chloe était presque palpable. Depuis toujours, Avery avait représenté pour elle une source d'agacement. Sa beauté naturelle, sa réputation irréprochable et la vie confortable qu'elle menait autrefois suscitaient chez Chloe une jalousie qu'elle n'avait jamais cherché à dissimuler.

Aujourd'hui, la situation semblait avoir radicalement changé. Avery avait été abandonnée par Alfred et travaillait dans cet hôtel. Aux yeux de Chloe, c'était l'occasion rêvée de la rabaisser.

Avery, cependant, trouvait l'attitude de Chloe profondément répugnante. Pourtant, s'abaisser à se quereller avec elle lui paraissait encore plus humiliant. Sans dire un mot de plus, elle contourna Chloe et continua sa route d'un pas ferme.

Mais Chloe n'avait nullement l'intention de laisser passer l'affront.

« Avery ! » lança-t-elle avec colère. « Comment oses-tu m'ignorer ? Je peux te faire renvoyer sur-le-champ si ça me chante ! »

Avery s'arrêta alors et tourna lentement la tête vers elle.

« Me faire renvoyer ? » dit-elle calmement. « Mademoiselle Sullivan, vous vous prenez pour qui exactement ? »

La remarque fit bondir Chloe de rage.

Autrefois, elle n'avait jamais osé provoquer Avery. À cette époque, Avery était l'épouse d'Alfred, et celui-ci la protégeait comme un trésor précieux. Personne n'aurait osé lui manquer de respect.

Mais à présent, les choses étaient différentes.

Sans le soutien d'Alfred, Avery n'était plus qu'une employée ordinaire. Pour Chloe, l'écraser serait aussi simple que d'écraser une fourmi.

« Tu vas voir ! » fulmina-t-elle. « Je vais immédiatement parler au responsable de cet endroit et exiger ton renvoi ! »

Une voix douce intervint alors derrière elle.

« Chloe, que se passe-t-il ? »

Chloe se retourna aussitôt, soulagée.

« Diana, tu arrives au bon moment ! Regarde un peu qui se trouve ici ! »

Elle pointa Avery du doigt avec un sourire malveillant.

Avery posa son regard sur Diana avec un calme imperturbable. Lorsque leurs yeux se rencontrèrent, Diana parut sincèrement déconcertée.

Pourquoi Avery se trouvait-elle ici ?

Malgré sa surprise, Diana esquissa rapidement un sourire.

« Ma sœur... » dit-elle d'un ton doux.

Avery resta impassible.

« Vous faites erreur, mademoiselle », répondit-elle froidement. « Vous devez confondre avec quelqu'un d'autre. »

Diana prit un air peiné.

« Avery... je sais que tu m'en veux pour ce qui s'est passé. Mais ce n'est pas ma faute. Je ne peux pas empêcher Alfred de... tomber amoureux de moi. »

Ces mots réveillèrent des blessures que le temps n'avait jamais vraiment refermées. Trois années avaient passé, pourtant la douleur restait vive dans le cœur d'Avery.

Ne souhaitant pas exposer sa fragilité devant elles, elle détourna simplement le regard et s'apprêta à partir.

Mais Chloe, enhardie par la présence de Diana, se précipita soudain vers elle.

Elle attrapa Avery par le bras et la repoussa violemment.

Le verre que tenait Avery se renversa aussitôt. Le jus se répandit sur ses vêtements et éclaboussa son corps.

Quelques gouttes atteignirent également la tenue de Chloe.

« Hé ! Tu es folle ou quoi ? » cria-t-elle avec indignation.

Avery comprit immédiatement ce que Chloe cherchait à faire. Cette dernière était persuadée qu'Avery n'était qu'une serveuse et comptait utiliser cet incident pour provoquer son renvoi.

Le visage d'Avery se durcit.

Autrefois, elle aurait réagi sans hésiter et aurait giflé Chloe sur-le-champ. Mais les circonstances n'étaient plus les mêmes. Elle n'était plus la femme d'Alfred, et personne ne viendrait prendre sa défense.

Elle réprima donc sa colère et tenta de s'éloigner.

Chloe et Diana échangèrent alors un regard complice en voyant qu'Avery ne ripostait pas.

Profitant de son silence, elles allèrent encore plus loin.

Chloe se pencha brusquement et attrapa une poignée de cheveux d'Avery, tandis que Diana versa son verre de vin rouge sur sa nuque.

Le liquide glacé glissa lentement le long de son cou avant d'imbiber ses vêtements.

Comme si cela ne suffisait pas, Chloe heurta volontairement Diana du coude. Le vin que celle-ci tenait encore éclaboussa aussitôt le visage d'Avery.

Le liquide piqua ses yeux, lui arrachant une brûlure désagréable.

Au départ, Avery avait sincèrement l'intention d'ignorer leurs provocations et de partir. Mais l'acharnement de Chloe commençait à dépasser les limites.

Chloe et Diana se ressemblaient bien plus qu'elles ne voulaient l'admettre.

En observant leur comportement, Avery comprit que la situation ne pouvait que s'aggraver. Les stratagèmes employés par Chloe lui rappelaient ceux que Diana utilisait autrefois. Il était évident qu'elles finiraient par l'accuser de tous les torts.

Puisqu'elles avaient déjà décidé de la transformer en coupable, pourquoi continuer à se retenir ?

La colère qui bouillonnait en elle explosa enfin.

Sans prévenir, Avery leva l'assiette qu'elle tenait et l'abattit brutalement sur la tête de Chloe.

Un cri strident retentit aussitôt.

Chloe n'avait absolument pas imaginé qu'Avery oserait riposter alors qu'elle semblait si vulnérable quelques secondes plus tôt.

La sauce contenue dans l'assiette se répandit dans ses cheveux et coula sur son visage. Le liquide, particulièrement épicé, lui brûla aussitôt les yeux.

Chloe hurla de douleur et lâcha les cheveux d'Avery.

Profitant de cet instant, Avery se tourna vers Diana.

Avant que celle-ci ne comprenne ce qui se passait, une gifle retentissante s'abattit sur sa joue.

Diana resta figée, stupéfaite. Elle n'aurait jamais imaginé qu'Avery puisse réagir avec une telle détermination.

Mais Avery ne s'arrêta pas là.

Elle saisit un bol rempli de sauce et le renversa directement sur la robe de soirée que Diana portait. La tenue, une création coûteuse signée par un célèbre couturier, fut immédiatement tachée.

Diana en resta pétrifiée d'horreur.

Submergée par la colère et l'humiliation, elle oublia toute retenue et cria de toutes ses forces :

« À l'aide ! »