Ellyn s'effondra sur le carrelage froid de la salle de bain.

Ses genoux heurtèrent le sol avec un bruit sourd. De ses mains tremblantes, elle tendit le bras et tourna le robinet de la douche complètement à gauche. De l'eau brûlante jaillit du pommeau de douche, traversant le drap de lit déchiré pour atteindre sa peau meurtrie.

Elle resta assise sous le jet, son corps secoué de tremblements incontrôlables. L'eau effaçait ses traces physiques, mais elle ne pouvait effacer la douleur profonde et lancinante entre ses cuisses, ni le vide béant dans sa poitrine.

Elle se força à se relever. Ses jambes vacillèrent. Elle s'agrippa au rebord du lavabo en marbre, les jointures de ses doigts blanchies, et se pencha au-dessus de la vasque.

Elle s'aspergea le visage d'eau froide, tentant de ramener son esprit à la réalité par un choc.

Alors que l'eau s'écoulait dans le siphon, elle remarqua quelque chose d'étrange. L'eau qui tourbillonnait autour de la bonde argentée était mêlée de minuscules et ternes lambeaux de peau morte, comme du vieux papier peint qui s'écaille.

Ellyn se figea. Le souffle coupé.

Elle leva lentement la main gauche et toucha sa joue. Elle toucha l'endroit où la cicatrice hideuse et en relief avait siégé pendant vingt ans.

Ses doigts ne rencontrèrent pas de tissu rugueux et mort.

Au lieu de cela, des morceaux de peau pelèrent sous son contact. C'était comme du papier peint humide s'écaillant d'un mur.

Un hoquet rauque s'échappa de ses poumons. Elle releva brusquement la tête et fixa l'immense miroir de la coiffeuse.

La buée se dissipa. Ellyn retint son souffle.

La femme qui la dévisageait n'avait pas de cicatrice. Le côté gauche de son visage était parfaitement lisse. La peau était sans défaut, d'une pâleur de porcelaine, et parfaite. La marque hideuse qui avait défini toute sa misérable existence avait tout simplement disparu.

« Non », murmura-t-elle.

Elle se frotta la joue frénétiquement. Elle se frictionna la peau jusqu'à ce qu'elle devienne rose et à vif, terrifiée à l'idée que ce ne soit qu'un jeu de lumière, une hallucination provoquée par le traumatisme.

Mais c'était bien réel. La cicatrice avait disparu.

Son cœur martelait ses côtes. Son esprit revint en trombe à ce qui venait de se passer dans la chambre. L'intimité forcée. L'échange de fluides corporels. Une pensée folle, impossible, percuta son cerveau.

Le corps de Baron était le remède. Son alchimie physique avait d'une manière ou d'une autre déclenché la guérison.

Avant qu'elle ne puisse mesurer l'ampleur de cette découverte, le bruit lourd de pas résonna depuis la chambre. La porte principale du penthouse s'ouvrit et se referma en claquant.

Baron était parti.

La panique la saisit. Si la famille Hudson découvrait que son visage était guéri, ils ne la laisseraient pas partir. Baron penserait qu'elle avait subi une chirurgie expérimentale et dangereuse juste pour rester avec lui. Ils la traiteraient comme un monstre de foire, un rat de laboratoire.

Elle ouvrit brusquement le tiroir de la coiffeuse. Ses mains fouillèrent sa trousse de maquillage.

Elle attrapa un anticernes sombre et épais et une boîte de pansements waterproof. Avec des mouvements frénétiques et saccadés, elle étala la pâte sombre sur sa joue gauche impeccable. Elle superposa les pansements au hasard sur l'anticernes, créant un véritable gâchis. Ses doigts tremblants formèrent une masse rugueuse et grotesque. Bien que loin d'être parfait, dans la pénombre de la salle de bain, c'était suffisant pour tromper n'importe qui temporairement.

Elle fixa le miroir. Le vilain petit canard était de retour. Ses yeux, cependant, n'étaient plus remplis de peur. Ils étaient morts, froids et lucides.

Ellyn déverrouilla la porte de la salle de bain et retourna dans la chambre.

La pièce était un désastre. La chemise de nuit déchirée gisait sur le sol. Le lit n'était qu'un enchevêtrement de draps.

Elle ne versa pas une seule larme. Elle se dirigea droit vers le dressing et en sortit une valise bon marché et cabossée, tout au fond. C'était la même valise qu'elle avait apportée avec elle quatre ans plus tôt.

Elle l'ouvrit sur le sol. Elle ignora les rangées de robes Chanel, les sacs Hermès et les écrins de velours des bijoux Cartier que Baron lui avait achetés pour les apparitions publiques. Elle attrapa ses vieux jeans délavés, ses t-shirts unis et un sweat à capuche gris usé.

Alors qu'elle fermait la valise, elle entendit des voix dans le couloir.

Ellyn se figea. Elle se glissa vers la porte de la chambre et colla son oreille contre le bois.

« Tu as vu sa tête quand il est parti ? » C'était Brenda, l'une des femmes de chambre les plus anciennes. Son anglais était teinté d'un fort accent du Bronx. « On aurait dit qu'il allait tuer quelqu'un. Je parie que la sale moche va enfin se faire virer ce soir. »

« Il était temps », ricana une autre femme de chambre. « L'assistant de M. Hudson vient d'appeler. Christine rentre de Paris la semaine prochaine. Il fait le ménage pour faire de la place à la vraie maîtresse de maison. »

Le nom frappa Ellyn comme un coup de poing à l'estomac.

Christine.

Elle recula en trébuchant. Son dos heurta lourdement le cadre de la porte.

Dehors, les femmes de chambre se turent brusquement. Des pas s'éloignèrent précipitamment dans le couloir.

Ellyn resta figée. Le froid s'infiltra jusqu'à ses os.

Tout s'éclairait maintenant. La demande de divorce soudaine. Le manque total de pitié. La précipitation à la faire partir. Ce n'était pas seulement parce qu'il la détestait. C'était parce que son premier amour, son parfait lotus blanc, revenait.

Dix ans à l'aimer. Quatre ans à être son punching-ball. Tout ça n'avait servi qu'à garder la place au chaud en attendant le retour de Christine.

Un rire sec et rauque s'échappa de la gorge d'Ellyn.

Elle se dirigea vers la coiffeuse en verre. Elle regarda sa main gauche. Elle saisit la simple alliance en platine et la retira de son doigt.

Elle la jeta sur la surface en verre. Le métal heurta le verre avec un tintement sec et définitif.

Elle enfila le sweat à capuche gris et serra fort les cordons, dissimulant son visage dans l'ombre. Elle attrapa la poignée de sa valise bon marché.

Elle ne se retourna pas.

Ellyn sortit du penthouse. Le couloir était vide. La lueur chaude des appliques murales lui donna la nausée.

Elle ignora l'ascenseur privé. Elle poussa la lourde porte coupe-feu en métal menant à la cage d'escalier.

Une bouffée d'air froid et vicié lui frappa le visage. La lourde porte se referma derrière elle, la coupant à jamais du luxe du monde des Hudson. Elle s'agrippa à la rampe et entama la longue descente dans l'obscurité.

La lumière matinale qui filtrait à travers les baies vitrées du hall du penthouse Hudson était froide et grise.

Ellyn tira sa valise bon marché à travers la lourde porte coupe-feu et pénétra dans le hall. Les roulettes grincèrent sur le sol en marbre poli.

Elle n'atteignit pas les portes d'entrée.

Arthur Vance, l'avocat principal de Baron, était assis sur le canapé en cuir central. Il portait un costume trois-pièces sur mesure. Il posa lentement sa tasse à café en porcelaine sur la soucoupe. Le cliquetis résonna sèchement dans la pièce silencieuse.

Il se leva et se plaça directement sur son chemin.

« Madame Hudson. Ou plutôt, Mademoiselle Martinez », dit Arthur. Son anglais était sec, professionnel et dégoulinait de condescendance.

Il ouvrit sa mallette en cuir et en sortit un dossier en carton. Il le lui tendit, accompagné d'une feuille de papier impeccable.

Les yeux d'Ellyn se posèrent sur le papier. C'était un chèque de banque de la Chase Bank.

Le montant qui y était imprimé lui retourna l'estomac. Cinq millions de dollars.

« Monsieur Hudson m'a chargé de gérer votre départ », dit Arthur, le menton relevé. « Signez cet accord de non-divulgation. Prenez l'argent. Quittez Manhattan aujourd'hui. Vous ne parlerez pas à la presse, vous ne contacterez aucun membre de cette famille, et vous disparaîtrez. »

Il la regarda comme si elle était un chien errant mendiant des restes.

L'insulte pure et simple fit bouillir le sang d'Ellyn. La chaleur lui monta au visage, brûlant sous sa fausse cicatrice. Ils la prenaient pour une prostituée qu'ils pouvaient acheter.

Ellyn laissa échapper un rire bref et creux. Elle ne tendit pas la main vers le chèque. Elle recula d'un pas, son regard se fixant sur celui d'Arthur avec un dégoût absolu.

Arthur fronça les sourcils. Sa patience s'évanouit. « Ne soyez pas cupide, Ellyn. Cinq millions, c'est plus que ce qu'une femme de votre milieu verra en dix vies. La patience de la famille Hudson est inexistante aujourd'hui. Acceptez l'accord. »

« Et si je refuse ? » demanda-t-elle, sa voix dangereusement basse.

« Si vous ne signez pas, menaça Arthur en s'approchant, Monsieur Hudson vous ensevelira sous les procès. Vous ne verrez pas un seul centime, et vous nous devrez des millions en frais de justice. Vous serez ruinée. »

Quelque chose se brisa en Ellyn.

Elle se jeta en avant et arracha l'épais accord de non-divulgation de la main d'Arthur.

Avant qu'il ne puisse réagir, elle saisit le haut du document et le déchira en deux par le milieu.

Le bruit du papier se déchirant résonna.

Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent de stupeur. « Êtes-vous folle ? »

Ellyn ne s'arrêta pas. Elle superposa les deux moitiés et les déchira à nouveau. Et encore. Ses mains bougeaient avec une énergie frénétique et furieuse jusqu'à ce que le document juridique ne soit plus qu'un tas de confettis dans ses poings.

Elle leva les mains et jeta les lambeaux de papier directement au visage arrogant d'Arthur.

Les morceaux blancs voltigèrent autour de lui comme de la neige sale. Arthur recula en trébuchant, ses lunettes à monture dorée glissant sur son nez. Il pointa un doigt tremblant vers elle.

« Je ne veux pas un seul centime de son argent sale », déclara Ellyn. Son anglais était impeccable, tranchant comme une lame de rasoir. « Ça me dégoûte. »

Elle le transperça du regard. « Dites à Baron qu'il n'a pas à s'inquiéter. Je disparais de son monde aujourd'hui. Je ne resterais pas même s'il m'en suppliait. »

Elle tourna le dos à l'avocat abasourdi. Elle attrapa la poignée de sa valise et se dirigea d'un pas décidé vers les immenses portes à double battant.

Le vieux majordome se tenait près de l'entrée. Il la regarda avec un mélange de pitié et de stupeur. Il tendit la main pour prendre son sac, mais Ellyn esquiva son geste.

Elle poussa elle-même les lourdes portes.

Une violente rafale de vent la frappa instantanément. La pluie d'automne de New York tombait à verse, s'abattant sur les marches en pierre.

« Mademoiselle Ellyn, s'il vous plaît, laissez-moi appeler une voiture. Prenez un parapluie », implora le majordome en lui tendant un grand parapluie noir.

« Non », dit Ellyn.

Elle remonta sa capuche. Elle quitta l'abri du portique et s'avança droit dans le déluge. La pluie glaciale trempa ses vêtements en quelques secondes, mais elle garda le dos parfaitement droit. Elle ne se retourna pas.

À l'intérieur, dans le hall, Arthur essuya un morceau de papier humide de son revers. Son visage était violet de rage. Il sortit son téléphone de sa poche et composa la ligne directe du bureau du Président.

À des kilomètres de là, au sommet de l'Empire State Building, Baron se tenait près de la baie vitrée de son bureau. Il regardait la pluie s'abattre contre la vitre.

Son téléphone vibra. Il répondit, la mâchoire crispée.

« Monsieur Hudson », parvint la voix d'Arthur, tremblante de colère. « Elle a refusé l'argent. Elle a déchiré l'accord de non-divulgation et me l'a jeté à la figure. Elle est sortie sous la pluie. »

La poigne de Baron sur le téléphone se resserra. Ses jointures blanchirent. Une vague d'irritation irrationnelle déferla dans sa poitrine.

Il laissa échapper un ricanement froid et moqueur. « Elle joue les difficiles. Elle pense qu'en piquant une crise, elle me fera sentir coupable. »

« Quels sont vos ordres, monsieur ? »

« Gelez toutes les cartes de crédit supplémentaires à son nom », ordonna Baron, la voix dénuée d'émotion. « Coupez son forfait téléphonique. Bloquez-lui l'accès à tous les comptes Hudson. On verra combien de temps son orgueil tiendra quand elle crèvera de faim dans la rue. »

Il mit fin à l'appel et jeta le téléphone sur son bureau.

Il porta la main à sa cravate en soie et la desserra d'un coup sec. Il se retourna et balaya son bureau d'un revers de bras, envoyant une pile de rapports trimestriels s'écraser sur la moquette.

Sa poitrine se soulevait. L'espace d'une fraction de seconde, l'image des yeux morts et vides d'Ellyn de la nuit dernière traversa son esprit. Son cœur eut un douloureux raté.

Il détestait cette sensation. Il appuya sur le bouton de l'interphone.

« Envoyez une voiture à JFK », aboya Baron à son assistant. « Le vol de Christine atterrit la semaine prochaine. Assurez-vous qu'elle ait tout ce dont elle a besoin. »

Dehors sur la route, la pluie ruisselait sur le visage d'Ellyn. L'anticernes bon marché se mit à couler, mais sa prise sur la valise ne se desserra pas. Elle continua de marcher.