La Rolls-Royce s'arrêta dans un ronronnement sous le portique du domaine Alston Hampton. Le manoir resplendissait de mille feux, la lueur chaude se déversant sur les pelouses impeccablement entretenues et illuminant les valets dans leurs uniformes impeccables. La musique d'un quatuor à cordes s'échappait par les portes d'entrée grandes ouvertes.

Curtis sortit le premier de la voiture, sans prendre la peine de jeter un regard en arrière. Il boutonna sa veste de costume et salua aussitôt un homme aux cheveux argentés qui s'approchait des marches, son visage s'illuminant de ce sourire charmant et étudié.

Diana resta assise un instant sur la banquette arrière, rassemblant ses forces. Le trajet n'avait été qu'un tourbillon de douleur et de nausée. Elle prit une courte inspiration, glissa sur le siège en cuir et posa le pied sur l'allée pavée.

À l'instant où ses talons touchèrent le sol, ses jambes se dérobèrent sous elle. La faiblesse de ses muscles, la perte de sang, l'épuisement total... tout la submergea en même temps. Ses genoux fléchirent, et elle bascula en avant vers les marches de pierre froides.

Elle projeta les mains en avant, se rattrapant au bord rugueux de la marche. Le choc lui secoua les poignets, mais elle parvint à empêcher son visage de heurter la pierre. Elle resta là une seconde, à quatre pattes, cherchant son souffle, l'ourlet de sa robe pourpre s'étalant autour d'elle.

Le majordome en chef, Pemberton, se tenait en haut des marches. Il la regarda de haut, le visage impassible, mais Diana surprit le léger plissement de sa lèvre. C'était une expression de pur mépris. Il ne fit aucun geste pour l'aider.

Diana serra les dents et s'agrippa à la rampe ornée en fer forgé à côté des marches pour se hisser. Ses bras tremblaient violemment sous l'effort et des points noirs dansaient devant ses yeux, mais elle se força à se tenir debout. Elle lissa sa robe, les mains tremblantes, et gravit le reste des marches toute seule.

À l'intérieur de la grande salle de bal, l'air était lourd du parfum de cigares coûteux et de Chanel N 5. Curtis était déjà en pleine conversation avec un groupe d'hommes près du bar, un verre en cristal à la main. Il ne lui jeta même pas un regard.

Diana trouva un coin tranquille près d'un pilier de marbre. Elle appuya son épaule contre la pierre fraîche, laissant la colonne supporter une partie de son poids. Elle garda la tête baissée, essayant de se faire la plus petite possible. Si elle était invisible, peut-être que la soirée se passerait sans incident.

Mais les femmes Alston avaient un radar pour la faiblesse.

« Tiens, tiens. Voyez qui a enfin daigné nous honorer de sa présence. »

Diana ferma les yeux une brève seconde avant de les rouvrir. Henrietta Alston, la mère de Curtis, se tenait devant elle. Henrietta portait une robe violette austère assortie à son attitude glaciale, une flûte de champagne tenue élégamment à la main. Juste derrière elle, un sourire narquois aux lèvres, se trouvait Tatum, la sœur cadette de Curtis.

« Je suis surprise que vous ayez pu vous arracher à n'importe quel feuilleton que vous regardiez dans ce penthouse », dit Henrietta, sa voix juste assez forte pour être entendue des invités proches. Quelques femmes interrompirent leurs conversations, avides de spectacle.

Tatum se pencha, un air faussement inquiet sur le visage. « Ne soyez pas trop dure avec elle, Mère. Diana se sent juste un peu patraque. Elle a besoin de repos. »

Diana serra son sac de soirée si fort que ses jointures blanchirent. « Henrietta. Tatum. »

Henrietta prit une gorgée délicate de son champagne. « Pas de "Henrietta" avec moi. Je ne reconnais pas une femme qui ne peut même pas garder l'intérêt de son mari, encore moins comprendre les obligations sociales de base. Vous avez l'air d'un fantôme, Diana. C'est embarrassant. »

Quelques ricanements parcoururent le groupe voisin.

Tatum sortit son téléphone de sa pochette, les yeux brillants de méchanceté. « Oh, à propos de choses intéressantes, avez-vous vu la nouvelle œuvre de Carla ? Elle vient de se vendre chez Sotheby's pour un prix record. C'est une vraie visionnaire. » Elle inclina l'écran pour que Diana soit obligée de regarder. Le visage de Carla remplissait l'écran, ses doux yeux bruns au regard sincère et artistique.

Henrietta sourit, une expression sincère qu'elle n'offrait jamais à sa belle-fille. « Bien sûr qu'elle l'est. Carla vient d'une famille riche de longue date et possède un vrai talent. Elle a de la grâce. Contrairement à certaines personnes qui ont dû utiliser une entreprise mourante comme dot pour piéger un mari. »

Chaque mot était un coup de marteau porté au sang-froid fragile de Diana. Elle savait qu'elles voulaient une réaction. Elles voulaient qu'elle pleure, qu'elle crie, qu'elle fasse une scène afin de pouvoir confirmer qu'elle était bien la racaille qu'elles pensaient.

Mais les crampes dans son ventre recommençaient, une douleur sourde et persistante qui s'intensifiait jusqu'à un pic aigu. Une sueur froide perla sur son front. Elle transféra son poids, s'appuyant plus lourdement contre le pilier.

Tatum remarqua sa grimace et leva les yeux au ciel. « Oh, pitié. Vous jouez la mourante. On dirait que vous allez vomir. Qu'est-ce qui ne va pas, Diana ? Le caviar ne vous a pas réussi ? »

« Je vais bien », réussit à dire Diana, d'une voix qui n'était qu'un murmure.

Tatum s'approcha, plissant les yeux. « Vous savez, la façon dont vous vous tenez le ventre et transpirez... si je ne vous connaissais pas mieux, je penserais que vous êtes enceinte. »

Le mot résonna dans l'air comme un coup de feu.

Enceinte.

L'ironie était si brutale, si cruelle, que Diana sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle avait été enceinte. Elle avait porté la vie. Et maintenant, elle se tenait là, perdant cette vie dans son sang, moquée par ces femmes cruelles.

Toute couleur quitta le visage de Diana. Son corps se mit à trembler, un léger tremblement qui commença dans ses mains et se propagea à ses épaules. Elle ne pouvait plus respirer. Les murs de la salle de bal semblaient se refermer sur elle.

Henrietta la toisa, la lèvre retroussée de dégoût. « Pathétique. Absolument pathétique. Vous ne pouvez même pas vous tenir droite lors d'un événement familial. Vous êtes une honte pour le nom des Alston. »

Diana se mordit la lèvre inférieure si fort qu'elle sentit le goût du sang. Elle voulait leur hurler la vérité. Elle voulait leur parler du sang, du bébé, de l'enfer absolu qu'était sa vie. Mais elle savait que cela ne changerait rien. Pour elles, sa douleur n'était qu'une comédie.

Sa vision se brouilla, les lustres au-dessus d'elle se transformant en traînées dorées. Elle sentit ses genoux se dérober à nouveau. Elle allait s'effondrer, ici même, devant tout le monde.

Elle balaya la pièce du regard, cherchant désespérément et instinctivement son mari. Elle trouva Curtis. Il la regardait.

Leurs regards se croisèrent par-dessus la marée d'invités. Mais il n'y avait aucune inquiétude dans son regard. Seulement un avertissement froid et dur. Sa mâchoire était crispée et ses yeux légèrement plissés, un ordre clair : Tiens-toi droite. Arrête de faire une scène. Ne me mets pas dans l'embarras.

Il détourna le regard, reprenant sa conversation.

Le caractère définitif de ce regard brisa quelque chose en elle. Peu lui importait qu'elle vive ou qu'elle meure. Seules les apparences comptaient.

Les yeux de Diana se révulsèrent et la salle de bal bascula violemment. Elle commença à glisser le long du pilier, sa pochette heurtant le sol avec un bruit sourd.

« Henrietta ! Tatum ! »

La voix tonitruante trancha la musique et le brouhaha comme un couteau. La salle se tut instantanément.

Henrietta et Tatum se figèrent, leurs expressions suffisantes s'effaçant pour laisser place à une peur soudaine. Elles se tournèrent lentement vers la source de la voix.

Diana s'agrippa au pilier, luttant pour rester consciente. Elle leva les yeux et vit un homme plus âgé s'avancer vers elles à grandes enjambées depuis l'entrée du bureau. Il s'appuyait lourdement sur une canne à pommeau d'argent, mais sa posture était droite, sa présence, imposante.

Montgomery Alston. Le patriarche. L'homme à qui appartenait chaque âme dans cette pièce.

Il s'arrêta devant les deux femmes, son regard perçant évaluant la silhouette affaissée et tremblante de Diana. Son visage était un masque de fureur.

« Est-ce ainsi que les femmes de la famille Alston traitent leur hôtesse ? » rugit-il, sa voix résonnant contre les hauts plafonds. « Comme des chiens errants dans la rue ? »

Le silence dans la salle de bal était absolu. On pouvait entendre le tintement des glaçons dans les verres à l'autre bout de la pièce. Personne n'osait respirer.

Henrietta se recula, son visage s'empourprant de rouge marbré. Tatum trouva soudain le sol très intéressant, sa bravade précédente s'évaporant sous le regard furieux de son grand-père.

Montgomery Alston ignora sa fille et sa petite-fille. Il tourna ses yeux bleus perçants vers Curtis, qui se tenait figé près du bar, son verre toujours à la main.

« Curtis », aboya Montgomery, ce simple mot étant un ordre qui ne souffrait aucune contestation. « Viens ici. »

Curtis posa son verre avec un tintement sec. Il traversa la pièce, son visage un masque de neutralité soigneusement étudié, bien que Diana pût voir le muscle de sa mâchoire tressauter. Il s'arrêta devant son grand-père.

« Ta femme ne se sent pas bien », dit Montgomery, sa voix basse mais portant dans la pièce silencieuse. « Occupe-toi d'elle. Maintenant. »

Ce n'était pas une suggestion. C'était un ordre de l'homme qui contrôlait l'empire Alston. Curtis ne pouvait pas refuser. Pas ici. Pas devant les membres du conseil d'administration et les chroniqueurs mondains.

« Bien sûr, Grand-père », dit Curtis, d'un ton déférent mais tendu.

Il se dirigea vers Diana. Il ne lui demanda pas si elle allait bien. Il ne lui tendit pas une main douce. Il tendit le bras et l'enroula autour de sa taille, la redressant. Mais ses doigts s'enfoncèrent dans son flanc comme des étaux de fer, une punition silencieuse pour la scène qu'elle provoquait.

Diana haleta sous la pression soudaine sur son abdomen sensible, mais elle se força à se tenir droite.

Montgomery hocha la tête une fois, un geste de renvoi. « Bien. Fais-la asseoir. Reste avec elle. »

Curtis l'éloigna du pilier, sa poigne ne se desserrant jamais. Il la conduisit jusqu'à une banquette en velours près du bord de la piste de danse et la poussa presque brutalement sur le coussin. Il s'assit à côté d'elle, son corps raide de fureur contenue.

Pour le reste de la salle, ils ressemblaient à un mari dévoué s'occupant de sa femme souffrante. Mais la réalité était une guerre froide.

Curtis se pencha, son visage à quelques centimètres du sien, un faux sourire plaqué sur les lèvres pour le bénéfice des observateurs. Mais sa voix n'était qu'un sifflement venimeux.

« Tu te crois maligne, n'est-ce pas ? » murmura-t-il. « Courir voir mon grand-père. Jouer la victime. Tu adores me faire passer pour un idiot. »

Diana fixa ses mains jointes sur ses genoux. Elles tremblaient encore. « Je n'ai... je n'ai couru voir personne. J'étais juste là, debout. »

« La ferme », marmonna-t-il à travers son sourire. « Tu manipules tout le monde autour de toi, Diana. Mais tu oublies qui tient la laisse. Fais-moi encore un coup pareil, et je m'assurerai que tu le regrettes. »

Il s'écarta d'elle, mettant une bonne trentaine de centimètres entre eux sur le petit canapé. Il croisa les jambes et fixa droit devant lui, l'ignorant complètement.

Le reste du dîner fut une forme de torture particulière. Diana resta assise là, un mannequin dans une robe rouge, pendant que Curtis discutait avec les gens qui les approchaient, agissant comme si elle n'existait pas. La douleur dans son ventre était une souffrance constante et lancinante, et le collier de diamants lui donnait l'impression de l'étouffer. Chaque fois qu'elle bougeait, sa main jaillissait pour lui saisir le genou, un avertissement silencieux de rester immobile.

Finalement, après une éternité, les invités commencèrent à partir. Curtis se leva immédiatement, sans lui tendre la main.

« Nous partons », dit-il.

Le trajet de retour vers Manhattan à l'arrière de la Bentley était suffocant. La vitre de séparation était relevée, les enfermant dans l'habitacle sombre et parfumé au cuir. Le chauffeur, Hogan, parcourait les routes sombres en silence, sentant la tension explosive dans l'air.

Curtis ne la regarda pas une seule fois. Il fixait la fenêtre, ses doigts tambourinant un rythme rageur sur sa cuisse. Le silence était si lourd qu'il pesait sur la poitrine de Diana, l'empêchant de respirer.

Quand la voiture s'arrêta enfin dans le garage souterrain de leur immeuble, Curtis était déjà sorti avant même que le moteur ne se soit éteint. Il se dirigea d'un pas rapide vers l'ascenseur privé, Diana le suivant comme une ombre.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur leur penthouse. À l'instant où ils entrèrent dans le hall, Curtis se retourna brusquement.

Il attrapa Diana par les épaules et la projeta violemment contre le mur. L'impact lui coupa le souffle, et une pointe de douleur aiguë irradia du bas de son dos. Elle poussa un cri, ses mains s'agrippant à ses poignets.

« Tu crois que tu peux m'embarrasser devant ma famille ? » gronda-t-il, son visage à quelques centimètres du sien, son haleine chaude sentant le whisky. « Tu crois que tu peux utiliser mon grand-père contre moi ? »

« Curtis, arrête, tu me fais mal », haleta-t-elle, essayant de le repousser. Mais sa force n'était rien comparée à sa rage.

« Tu voulais mon attention, Diana ? C'est ça, le but ? » Il pressa son corps contre le sien, la clouant au mur. « Tu voulais que je te regarde toi, au lieu de Carla ? »

« Je ne pensais pas à Carla », sanglota-t-elle, des larmes de douleur et de frustration coulant sur ses joues. « Je voulais juste survivre à la soirée. Je suis malade. J'ai mal. »

« Tu es malade, c'est sûr », ricana-t-il. « Tu es malade de jalousie. Tu ne supportes pas qu'elle soit tout ce que tu n'es pas. Elle a du talent, elle est authentique, et elle n'a pas besoin de jouer à des jeux pour attirer mon attention. »

Il lâcha une de ses épaules et lui saisit le menton, la forçant à lever le visage vers lui. Ses yeux étaient sombres, brûlant d'un mélange de colère et d'autre chose – quelque chose de cruel et de possessif.

« Laisse-moi te montrer ce que tu es pour moi », murmura-t-il.

Avant qu'elle ne puisse se détourner, sa bouche s'abattit sur la sienne.

Ce n'était pas un baiser. C'était une invasion. Ses lèvres étaient dures et punitives, ses dents raclant les siennes, meurtrissant sa bouche. Il força ses lèvres à s'entrouvrir, prenant sans demander, s'appropriant sans se soucier. Ça avait le goût du bourbon et de l'amertume.

Diana se débattit, poussant contre sa poitrine, tournant la tête pour échapper à l'assaut. Mais il ne fit que la suivre, sa prise sur son menton se resserrant jusqu'à ce qu'elle sente que sa mâchoire allait se briser. Elle était piégée entre le mur froid et son corps chaud et en colère, complètement à sa merci.

Un sanglot se coinça dans sa gorge. La douleur physique du baiser se mêla aux crampes atroces dans son ventre et aux débris de son cœur brisé. Elle s'abandonna, ses mains retombant le long de son corps, se soumettant à la punition car elle n'avait plus la force de se battre.

Il se retira brusquement, s'essuyant la bouche du revers de la main. Il la toisa, la poitrine haletante, les yeux pleins de dégoût.

Diana glissa le long du mur, incapable de tenir debout plus longtemps. Elle s'effondra sur le parquet, sa robe rouge se tassant autour d'elle, la tête baissée.

Curtis regarda sa silhouette affalée. Il n'y avait aucun regret dans ses yeux. Seulement une froide satisfaction.

« Souviens-toi de ça, Diana », dit-il, sa voix plate et dure. « Tu n'es pas ma partenaire. Tu n'es pas mon égale. Tu es un objet de décoration que j'ai acheté pour embellir la maison. Et la décoration ne parle que si on lui adresse la parole. »

Il enjamba ses jambes, sans se soucier de savoir si sa chaussure accrochait l'ourlet de sa robe. Il se dirigea vers la chambre, déboutonnant sa chemise.

« Tu dors dans la chambre d'amis ce soir », lança-t-il par-dessus son épaule. « Je ne supporte pas ta vue. »