Adam Kensington regarda Allison Montgomery disparaître dans la foule. Sa main picotait encore là où il avait saisi sa taille. Le tissu de son manteau était froid, mais en dessous, il avait senti de la chaleur. La vie.

Il se tourna vers Kip Downs, son assistant, qui la fixait encore, la bouche bée.

« Ferme la bouche », dit Adam d'un ton neutre. « On dirait un poisson. »

Kip referma brusquement la mâchoire. « C'était Allison Montgomery. La fiancée de votre neveu. Celle que vous... »

« Je sais qui c'est », l'interrompit Adam. Sa voix était glaciale.

Il savait qui elle était depuis des années. Bien avant que Finn ne la remarque. Il l'avait observée de loin, suivant sa carrière, ses réussites, sa digne discrétion. Et il avait vu Finn – son neveu gâté et arrogant – la conquérir avec des mensonges et du charme.

Mais c'était fini.

« Suivez-la », dit Adam. « Je veux savoir où elle va. À qui elle parle. Tout. »

Kip hésita. « Adam, vous êtes sûr ? Techniquement, elle est toujours... »

« Plus pour longtemps », dit Adam. Il sortit son téléphone et envoya un bref SMS à son équipe de sécurité. Puis il se dirigea vers la sortie, ses longues jambes dévorant le sol.

Kip se dépêcha de le suivre. « Et la réunion avec les investisseurs japonais ? »

« Reportez-la. »

Kip soupira. Il travaillait pour Adam Kensington depuis huit ans. Il l'avait vu acquérir des entreprises, anéantir des rivaux et terrifier des conseils d'administration. Mais il ne l'avait jamais vu regarder une femme de cette façon.

C'était nouveau. Et dangereux.

Allison franchit les portes coulissantes du terminal. L'air froid de New York lui frappa le visage, la ramenant à la réalité. Elle leva la main et héla un taxi jaune, se glissant sur la banquette arrière en cuir usé.

« Upper East Side », dit-elle au chauffeur. Puis elle ajouta : « En fait, non. Roulez, c'est tout. Je vous dirai où aller. »

Elle avait besoin de temps pour réfléchir.

Le taxi s'engagea dans la circulation. Allison regardait d'un air absent la skyline de Manhattan tandis que le taxi filait sur la Van Wyck Expressway. Les immenses bâtiments de verre ressemblaient à des dents acérées se découpant sur le ciel gris.

Elle rouvrit son téléphone. La vidéo était toujours là, sauvegardée sur son cloud. Cette fois, elle ne mit pas le son. Elle se contenta de regarder la preuve visuelle de sa vie qui s'effondrait.

Les mains de Finn sur les hanches de Cheyanne. Le sourire de Cheyanne. La façon dont ils bougeaient ensemble, comme s'ils l'avaient fait cent fois auparavant.

La colère en elle cessa de bouillir pour commencer à geler. Se solidifiant en une carapace dure et protectrice autour de son cœur. Sa respiration se ralentit. Sa posture se redressa.

Elle ne craquerait pas.

Elle ne supplierait pas.

Elle les détruirait tous les deux.

Mais d'abord, elle devait récupérer ses affaires.

« The Montgomery Estate », dit-elle au chauffeur.

Vingt minutes plus tard, le taxi s'arrêta devant les imposantes grilles en fer forgé. Allison paya et gravit les larges marches en pierre calcaire. La maison se dressait au-dessus d'elle, froide et majestueuse, chaque pierre hurlant la richesse ancestrale.

Elle poussa les lourdes portes d'entrée en chêne.

L'odeur de lys frais et de cire coûteuse lui emplit les narines. Aussitôt, elle entendit un bruit de cristal qui s'entrechoque et des rires légers provenant du grand salon.

Ils fêtaient quelque chose.

Allison se dirigea vers le bruit. Ses talons claquaient sur le sol en marbre comme un compte à rebours.

Elle se tint dans l'embrasure cintrée du salon.

Baker, son oncle et chef de famille par intérim, était assis dans son fauteuil en cuir et lisait le Wall Street Journal. Katharine, sa femme, sirotait du thé dans une délicate tasse de porcelaine. Cheyanne et Finn étaient assis l'un près de l'autre sur le canapé en velours, décontractés, à l'aise, comme s'ils étaient à leur place.

Comme si Allison était l'intruse.

Finn fut le premier à lever les yeux. Il vit Allison debout dans l'encadrement de la porte. Son visage blêmit. Sa main trembla en reposant son verre de whisky.

Cheyanne bondit du canapé. Elle arbora un sourire éclatant et trop enthousiaste – le genre qu'elle utilisait toujours quand elle mentait.

« Allie ! » gazouilla Cheyanne en se précipitant vers elle les bras ouverts. « Comment ça s'est passé à l'aéroport ? L'avion de ton amie a atterri ? On était si inquiets pour toi ! »

Allison ne dit rien. Elle se contenta d'esquiver l'étreinte.

Cheyanne trébucha maladroitement, ses bras brassant le vide. Elle retrouva son équilibre et regarda Allison avec de grands yeux innocents.

« Allie ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Baker abattit son journal sur la table basse en acajou. Le claquement sonore résonna dans la pièce.

« Mais qu'est-ce qui te prend ? » lança Baker d'une voix forte, foudroyant Allison du regard. « Pourquoi te montres-tu si irrespectueuse envers ta sœur ? Elle vient d'essayer de t'accueillir, et toi... »

Allison sortit son téléphone de sa poche.

Elle ne dit pas un mot. Elle tapota l'écran, sélectionna le fichier vidéo et appuya sur l'icône AirDrop connectée à l'immense smart TV fixée au-dessus de la cheminée.

La vidéo haute définition de la liaison entre Finn et Cheyanne se lança instantanément sur l'écran géant. Le volume était au maximum.

Voix de Finn : « Dis-moi que je suis meilleur qu'elle. »

Voix de Cheyanne : « Tu l'es. Mon Dieu, tu l'es. »

Le son de leurs gémissements et des murmures désespérés de Cheyanne résonna sous les plafonds voûtés.

Katharine eut un hoquet de surprise. Ses doigts se relâchèrent. La délicate tasse de porcelaine lui glissa des mains, se brisant en dizaines de morceaux sur le tapis persan d'une valeur inestimable. Le thé chaud imprégna la laine, s'étalant comme une tache.

Finn bondit du canapé. Son visage était exsangue. Il chercha frénétiquement la télécommande de la télévision sur la table basse, les mains tremblant violemment.

« Attends, Allison, je peux tout t'expliquer ! » balbutia Finn, la voix brisée. « Ce n'est pas ce que tu crois ! Éteins ça ! »

Cheyanne éclata aussitôt en sanglots théâtraux. Elle tomba à genoux sur le tapis, se couvrant le visage de ses mains, ses épaules secouées par des sanglots parfaits et bien répétés.

« Il m'a forcée ! » gémit Cheyanne. « Je ne voulais pas, Allie ! Il ne voulait pas me laisser partir ! Il a dit qu'il se ferait du mal si je ne... »

Allison croisa les bras sur sa poitrine. Elle observait le chaos avec des yeux morts. Son cœur battait à un rythme lent et régulier.

Elle attendit que Baker – le chef de famille, le frère de sa mère, l'homme qui avait promis à son père sur son lit de mort qu'il la protégerait – mette les traîtres à la porte.

Au lieu de cela, le visage de Baker passa de la stupeur à une rage violacée. Il lança un regard noir à Finn, puis ses yeux se posèrent brusquement sur Allison.

Baker pointa violemment un doigt boudiné vers Allison.

« C'est comme ça que tu règles une affaire de famille ? » hurla Baker, des postillons volant au-dessus de la table basse. « En étalant notre linge sale sur un écran de télévision comme dans une émission de téléréalité ? Tu n'as aucun savoir-vivre ! Aucun respect ! Comment oses-tu amener ces ordures dans ma maison ! »

Allison sentit comme un coup physique à la poitrine. L'air quitta ses poumons.

Elle regarda Baker. Le regarda vraiment. Et elle comprit.

Il n'était pas en colère contre Finn. Il n'était pas en colère contre Cheyanne.

Il était en colère contre elle pour les avoir démasqués.

Katharine se précipita vers Cheyanne en larmes. Elle enlaça la jeune fille, la berçant doucement, tout en lançant à Allison un regard chargé de pur venin.

« C'est de ta faute », siffla Katharine. « Tu l'as repoussé par ta froideur. Tu n'as jamais donné à Finn la chaleur dont il avait besoin. Tu travaillais tout le temps, toujours distante. Regarde ce que tu les as poussés à faire ! »

La bouche d'Allison s'ouvrit. Puis se referma.

Poussés à faire ?

C'est elle qui les avait poussés à faire ça ?

Finn vit la réaction de Baker. Il cessa de chercher la télécommande. Il se redressa, ajusta sa cravate et rejeta immédiatement la faute sur elle.

« Katharine a raison », dit Finn, sa voix gagnant en assurance. « Tu n'as jamais été disponible émotionnellement, Allison. J'ai essayé. Dieu sait que j'ai essayé. Mais tu étais comme un mur. J'avais besoin d'une vraie connexion. Cheyanne me l'a donnée. Elle me comprenait. »

Cheyanne jeta un coup d'œil à travers ses doigts, des larmes coulant sur ses joues. « Je ne voulais pas tomber amoureuse de lui, Allie. C'est arrivé comme ça. S'il te plaît, pardonne-moi. »

Baker s'éclaircit la gorge, lissant le devant de son gilet. Il regarda Finn, puis Cheyanne, puis de nouveau Allison.

« Pour éviter un scandale public », annonça froidement Baker, « les fiançailles Montgomery-Kensington se poursuivront comme prévu. »

Allison laissa échapper un rire sombre et sans joie. Le son écorcha sa gorge. « Vous vous attendez à ce que je l'épouse encore ? »

Baker la regarda comme si elle était idiote. « Non. Les fiançailles sont transférées à Cheyanne. Elle et Finn sont clairement mieux assortis. Le conseil d'administration a besoin de l'alliance avec les Kensington. Le cours de l'action ne peut pas se permettre un scandale. »

Katharine hocha la tête en signe d'approbation, caressant les cheveux de Cheyanne. « Tu dois t'effacer pour le bonheur de ta sœur, Allison. Pense à l'entreprise. Pense à la famille. »

Finn s'approcha de Cheyanne et lui prit la main. Il regarda Allison avec quelque chose qui aurait pu être de la pitié.

« Je suis désolé que ça se termine comme ça, Allison. Mais toi et moi n'étions jamais faits l'un pour l'autre. Tu finiras par trouver quelqu'un. Quelqu'un d'aussi froid que toi. »

Allison regarda les quatre personnes dans la pièce.

Son oncle. Sa tante. Sa sœur. Son fiancé.

Tous les quatre, unis, réécrivant l'histoire, faisant d'elle la méchante.

L'absurdité pure et simple de la situation rompit son dernier lien émotionnel avec la famille. Elle sentit une rupture physique dans sa poitrine. Le lourd fardeau d'essayer de plaire à ces gens – les années passées à faire ses preuves, à travailler deux fois plus dur que n'importe qui d'autre, à ravaler sa fierté et sa douleur – disparut.

Remplacé par une légèreté terrifiante et vide.

Elle ne cria pas. Elle ne pleura pas.

Elle se contenta de hocher lentement la tête.

Un sourire d'un calme terrifiant effleura ses lèvres. Il n'atteignit pas ses yeux – loin de là.

« D'accord », dit doucement Allison.

Le silence se fit dans la pièce.

« D'accord ? » répéta Cheyanne, confuse.

Allison tourna les talons sans un mot. Elle sortit du salon, les laissant dans un silence de mort.

Elle descendit le couloir et s'arrêta. Elle fixa les portes fermées en acajou du bureau de Baker – la pièce où son père travaillait, où il lui avait appris à lire un bilan quand elle avait douze ans.

La réalité de son isolement complet s'insinua jusqu'à ses os.

Elle était seule.

Mais être seule signifiait qu'elle ne devait rien à personne.

Allison fixa longuement les portes closes en acajou du bureau de Baker. Puis elle se tourna et monta le grand escalier. Chaque marche semblait plus lourde que la précédente, mais elle se força à continuer d'avancer.

Elle entra dans sa chambre — une pièce qu'elle n'avait jamais sentie sienne. Des murs crème doux, des meubles anciens en chêne français, des rideaux qui coûtaient plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens. C'était magnifique. C'était froid. C'était une pièce de musée à laquelle elle n'appartenait plus.

Elle ne se permit pas de regarder en arrière.

Elle se dirigea droit vers le placard et tira un lourd sac de voyage Louis Vuitton de l'étagère du haut. Le cuir était usé, la fermeture éclair en laiton ternie. Elle avait acheté ce sac huit ans plus tôt, lors de son premier voyage à Paris avec son père, avant sa mort. C'était l'une des rares choses auxquelles elle tenait vraiment.

Elle commença à faire ses bagages. Mécanique. Efficace. Sans hésitation.

Elle ne prit que l'essentiel : son ordinateur portable, deux disques durs cryptés contenant les données personnelles de son entreprise, le vieux carnet de son père — celui où il avait écrit à la main ses stratégies pour le Montgomery Group — et trois tailleurs stricts. Elle ne plia rien. Elle se contenta de tout fourrer à l'intérieur.

Son regard tomba sur le miroir de la coiffeuse. Plusieurs photos de famille encadrées reposaient sur la surface en verre. Elle et son père, riant lors d'un pique-nique d'entreprise. Elle et sa mère, avant que la disparition de Cheyanne ne la rende amère. Elle et Finn, à leur fête de fiançailles.

Allison ne marqua aucune pause. D'un revers de bras, elle balaya la coiffeuse, faisant tomber les cadres en argent face contre terre dans la poubelle. Le verre se brisa contre le bac en métal. Le son fut satisfaisant.

Son téléphone vibra. Un appel entrant d'Emilee Costa — sa meilleure amie, la seule personne au monde en qui elle avait une confiance absolue.

Allison répondit, activant le haut-parleur tout en jetant une paire de talons dans le sac de voyage.

« Salut », gronda la voix d'Emilee dans le haut-parleur, forte et énergique. « Tu es prête pour notre réservation au Bernardin ? Je meurs de faim. Ça fait trois jours que je rêve de leur homard thermidor. »

« Le dîner est annulé », déclara Allison d'un ton neutre, en fermant une poche latérale.

Silence. Puis : « Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

« J'ai surpris Finn et Cheyanne en train de baiser dans mon Range Rover. »

Un silence de mort s'installa sur la ligne.

Puis Emilee déchaîna une série de jurons créatifs et stridents qui auraient fait rougir un marin. « Ce parasite de Wall Street, sans valeur et sans colonne vertébrale ! Je prends le premier avion pour New York et je vais le castrer avec un couteau à beurre ! J'enverrai ses couilles à sa mère dans un coffret cadeau ! »

Allison faillit sourire. Faillit.

« Baker et Katharine viennent de donner ma bague de fiançailles à Cheyanne », continua Allison, sa voix dénuée de toute inflexion.

Emilee hurla. Pas des mots. Juste un cri pur, brut, d'incrédulité et de fureur. Le son satura le haut-parleur du téléphone.

« Tu te fiches de moi ? » parvint-elle finalement à articuler. « Ils ont fait QUOI ? Où es-tu en ce moment ? Sors de cette maison toxique à l'instant ! »

Allison attrapa la lourde fermeture éclair en laiton du sac de voyage et la tira pour le fermer. « Je pars tout de suite. Je peux débarquer chez toi à Soho ? »

« Oui ! Évidemment ! » hurla Emilee. « De la tequila et une batte de baseball t'attendront. On va les détruire, Allison. Jusqu'au dernier. Dépêche-toi. »

Allison mit fin à l'appel. Elle jeta le lourd sac sur son épaule. La lanière en cuir s'enfonça douloureusement dans sa clavicule, mais l'inconfort physique la maintenait ancrée dans la réalité. Cela lui rappelait qu'elle était encore en vie, encore en mouvement, encore en train de se battre.

Elle sortit de sa chambre et descendit par le petit escalier de service utilisé par le personnel. Elle ne traverserait pas le hall principal. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de la voir partir la tête basse.

Elle se glissa dehors par l'immense cuisine industrielle. Le chef privé leva les yeux de ses légumes en train d'être coupés, le regard écarquillé d'incompréhension.

« Miss Montgomery ? Est-ce que tout— »

Allison l'ignora et poussa les portes de service, sortant dans la nuit new-yorkaise vivifiante. L'air froid lui frappa le visage, lui éclaircissant les idées.

Elle marcha sur deux pâtés de maisons le long de l'avenue avant de héler un autre taxi. Elle jeta son sac dans le coffre et se glissa sur la banquette arrière.

« Soho », dit-elle au chauffeur.

Alors que le taxi filait vers le centre-ville, l'esprit d'Allison tournait à plein régime. L'adrénaline s'estompait, remplacée par une logique froide et implacable. Elle passa mentalement en revue la structure de l'actionnariat du Montgomery Group. Son père lui avait laissé vingt-cinq pour cent des actions avec droit de vote. Baker en contrôlait vingt autres pour cent. Le reste était dispersé entre des actionnaires minoritaires et des investisseurs institutionnels.

Sans le soutien de l'alliance matrimoniale avec les Kensington, Baker convoquerait immédiatement une réunion d'urgence du conseil d'administration. Il essaierait de la priver de ses droits de vote. Il argumenterait qu'elle était « instable », « émotionnellement compromise », « inapte à diriger ». Et le conseil — dont la plupart des membres devaient leur poste à Baker — serait probablement d'accord.

Elle avait besoin d'un soutien. Quelqu'un avec suffisamment de capital pour terrifier Baker. Quelqu'un dont le seul nom ferait réfléchir le conseil à deux fois avant de la contrarier.

Quelqu'un dont le pouvoir surpassait celui de la branche de la famille Kensington à laquelle appartenait Finn.

Le taxi la déposa dans une rue pavée de Soho. Elle prit le monte-charge jusqu'au loft d'Emilee — un espace tentaculaire avec des murs en briques apparentes, une immense verrière et un îlot de cuisine qui avait connu plus de séances de thérapie que de véritable cuisine.

Les portes métalliques s'ouvrirent et Emilee se jeta instantanément sur elle dans une étreinte féroce, à lui briser les os.

Allison respira l'odeur du parfum coûteux d'Emilee — Chanel N 5, le même que sa mère portait avant que tout ne tourne mal. Pour la première fois de la nuit, elle sentit ses épaules se détendre d'un cran.

Emilee recula, attrapa deux verres à shot sur l'îlot de cuisine et versa une pleine dose de tequila Patron dans chacun. Elle en tendit un à Allison.

« Bois », ordonna Emilee.

Allison prit le verre et le vida d'un trait sans sourciller. L'alcool traça un chemin brûlant dans sa gorge, se déposant chaleureusement dans son estomac vide.

Elles se dirigèrent vers le luxueux canapé en velours au centre du loft. Allison s'assit, les coudes sur les genoux, le regard fixé sur le plancher.

« Je suis sur le point d'être évincée du conseil », dit Allison. « Baker va utiliser ça pour prendre tout ce que mon grand-père a construit. Tout ce pour quoi mon père est mort. »

Emilee arpentait le sol, ses talons claquant agressivement. « On fait fuiter la vidéo de la dashcam à Page Six. On ruine la réputation de Finn. On les anéantit socialement. La mère de Finn, Eulalie, se soucie plus des apparences que de n'importe quoi d'autre — si cette vidéo devient publique, elle le déshéritera. »

Allison secoua la tête. « Non. Un scandale comme ça ferait chuter l'action de Montgomery. Ça nuirait à mon propre héritage. J'ai besoin d'une frappe chirurgicale. Pas d'une bombe. »

Elle leva les yeux vers Emilee. Son regard était froid, concentré. « J'ai besoin d'un mariage de convenance. Quelqu'un avec assez de capital pour faire reculer Baker, et un nom assez grand pour faire suffoquer Finn. »

Emilee cessa de faire les cent pas. Elle laissa échapper un rire sec. « Bien sûr. Allons faire un tour au magasin de milliardaires. On prend un prince saoudien ou un tech bro ? J'ai entendu dire qu'Elon est de nouveau célibataire. »

Allison ne rit pas.

Son esprit revint au terminal de l'aéroport. Elle se souvint de l'impact. Le costume anthracite sur mesure. L'aura de pouvoir terrifiante, suffocante. La chaleur de sa main sur sa taille. Et le nom que l'homme derrière lui avait prononcé.

Adam.

Les yeux d'Allison brillèrent d'une résolution soudaine et dangereuse.

« Que sais-tu sur Adam Kensington ? »

Emilee laissa tomber son verre à shot sur la table basse en verre. Il produisit un cliquetis sonore, éclaboussant de la tequila sur la surface polie. Sa mâchoire tomba littéralement.

« Adam Kensington ? » La voix d'Emilee sortit comme un couinement. « Le Adam Kensington oncle de Finn ? Le fantôme de Wall Street ? L'homme qui dévore des entreprises au petit-déjeuner et laisse les salles de conseil en larmes ? »

« C'est bien lui. »

Emilee attrapa les épaules d'Allison. « As-tu perdu la tête ? Adam Kensington n'est pas un homme. C'est une force de la nature. Il n'a jamais été photographié avec une femme. Il n'a jamais eu de relation. Wall Street pense qu'il est soit asexué, soit… » elle baissa la voix, « …impuissant. Et tu veux l'épouser ? »

Allison sourit. C'était un sourire authentique et acéré qui étirait ses joues.

« Exactement. Un milliardaire impuissant et réfractaire au contact physique est le candidat parfait pour un mariage blanc. Pas d'attentes physiques compliquées. C'est une pure transaction commerciale. »

« Tu es folle », murmura Emilee.

« Peut-être », dit Allison. « Mais devenir la tante de Finn est la première étape parfaite de ma vengeance. »

Emilee fixa le visage déterminé d'Allison. Un frisson parcourut ses bras. Elle réalisa que sa meilleure amie était sur le point de jouer au jeu le plus dangereux de New York.