Le silence du bureau était devenu presque oppressant, chargé d'une tension froide qui semblait peser sur mes épaules comme une chape invisible. Je restai figée une seconde, les mots de mon père résonnant encore dans mon esprit sans parvenir à prendre tout leur sens.

« Quoi ? » soufflai-je enfin, clignant des yeux comme si cela pouvait clarifier ce que j'avais entendu. « Vous n'êtes pas sérieux... ce n'est pas possible. »

Mon père ne broncha pas. Son regard dur ne laissait aucune place au doute, aucune ouverture à l'incompréhension.

« Ai-je l'air de plaisanter ? » répliqua-t-il d'une voix sèche. « Ivan te réclamera lors de la cérémonie d'accouplement. Nos deux meutes ne feront plus qu'une seule entité. Nos entreprises fusionneront également. De cette union naîtra un empire... l'un des plus puissants que ce monde ait jamais connu. »

Je le fixais sans vraiment le voir.

Ses lèvres continuaient de bouger, mais les sons semblaient s'éloigner, comme étouffés sous l'eau. Tout devenait lointain, irréel, comme si mon esprit refusait simplement d'accepter la réalité qu'on m'imposait.

« Amaya ! » claqua soudain sa voix, plus dure encore. « Je déteste poser une question sans obtenir de réponse immédiate. »

Je revins brutalement à moi. Mon cœur battait trop vite, ma respiration s'était désorganisée.

Je secouai légèrement la tête, comme pour chasser le vertige.

« J'ai déjà accepté d'épouser un homme que je ne connais même pas... » répondis-je, la voix tendue. « Mais me soumettre à ça... laisser un autre loup me revendiquer... c'est trop. J'ai déjà un compagnon. »

Le visage de mon père se durcit davantage.

« Ne prononce pas ce nom devant moi », cracha-t-il avec dégoût. « Dois-je te rappeler la honte que tu as jetée sur notre meute en te laissant utiliser par lui avant d'être rejetée comme une insignifiante ? »

Le souvenir me frappa de plein fouet, comme une lame familière déjà enfoncée dans ma poitrine.

« Je te rejette, Amaya Stone, et à partir de cet instant tu ne représentes plus rien pour moi. »

Ces mots... ils ne m'avaient jamais quittée.

Ils vivaient encore en moi, gravés dans chaque souffle, dans chaque battement de mon loup brisé.

Je déglutis difficilement.

Mon loup n'était plus celui d'autrefois. Ce rejet l'avait fracturé, réduit en silence. Et moi, malgré mon sang d'alpha, je ne me sentais plus qu'une ombre vide, une version fissurée de ce que j'avais été.

« Père... je vous en supplie », murmurai-je finalement. « Je ne refuse pas le mariage. Mais je ne veux plus jamais que mon loup soit lié à quelqu'un. Plus jamais. »

Son regard ne changea pas.

Aucune compassion. Aucun doute.

« Tu feras ce que je t'ordonne », répondit-il froidement. « Je ne te demande rien, Amaya. Je t'impose. »

Je n'aurais pas dû être surprise.

Je n'avais jamais reçu d'amour de sa part. Pas une once. Peut-être était-ce pour cela que j'avais été si facilement attirée par l'idée d'un amour différent... un amour qui m'avait finalement détruite.

Daniel Stone portait bien son nom. Un cœur de pierre, immobile, froid, incapable de chaleur. Dans ses yeux, j'avais toujours été une charge, un poids dont il aurait préféré se débarrasser.

Je voulus parler.

« Il pourrait y avoir... »

Mais la sonnerie d'un téléphone coupa ma phrase net.

Mon père baissa les yeux vers son appareil. Une ombre d'agacement traversa son visage.

« Ivan », lâcha-t-il simplement avant de décrocher.

Je restai silencieuse, observant ses réactions sans en comprendre encore les conséquences.

Quelques secondes plus tard, il raccrocha brutalement et jeta le téléphone sur le bureau.

Le choc résonna dans la pièce.

« Voilà donc sa façon de commencer nos arrangements ? » gronda-t-il. « Annuler au dernier moment ? »

Son regard se posa sur moi, accusateur, comme si j'étais responsable de cette décision.

Je restai immobile.

Et, étrangement... soulagée.

« Je suis désolée qu'il ait annulé », dis-je machinalement.

Les mots sortaient presque automatiquement. La politesse apprise pour survivre.

Il plissa les yeux.

« Tu le rencontreras quand même aujourd'hui. Inutile de jouer les soulagées. »

Il consulta sa montre.

« Il a organisé un dîner familial. Les membres importants de nos deux meutes seront présents. Va te préparer. »

Puis, après une courte pause :

« Tu es libre. »

Je baissai légèrement la tête, en signe d'acceptation.

Discuter ne servait à rien.

Je me retournai vers la porte.

« Et ne me fais pas honte, Amaya. »

Je ne répondis pas.

Je savais déjà que ce n'était pas une demande. C'était une menace.

La journée s'évanouit rapidement, avalée par une attente silencieuse et lourde.

Et avant même que je m'en rende compte, la nuit était tombée.

Le manoir des McCall se dressait devant moi comme une œuvre parfaite, presque irréelle. Tout semblait trop propre, trop ordonné. Chaque détail respirait la richesse et le contrôle absolu.

Et c'était précisément cela qui me dérangea.

Le premier signal d'alerte.

Je m'installai à la longue table du dîner, observant les invités qui entraient progressivement dans la salle. Les conversations se formaient, les rires contrôlés résonnaient, les alliances sociales se dessinaient déjà.

Je restais silencieuse.

Mon esprit dérivait malgré moi.

La Déesse Lune devait se moquer de moi. Me faire naître dans la meute de Daniel Stone, puis me lier à un homme qui avait déjà détruit mon cœur... cela ressemblait à une punition plutôt qu'à un destin.

Le minimum aurait été de me laisser un peu de répit.

Ou au moins... un homme supportable.

Je laissai échapper un souffle discret.

Pourquoi fallait-il qu'il soit aussi parfait en apparence ?

La pièce changea soudain d'atmosphère.

Un silence subtil, presque instinctif.

Quelqu'un venait d'entrer.

Mon cœur ralentit sans raison claire.

Je levai les yeux.

Et tout s'arrêta.

Il était là.

Ivan McCall.

Ses yeux dorés avaient déjà trouvé les miens.

Le reste de la pièce devint flou. Mon père parlait, une femme élégante se tenait à ses côtés, mais rien de tout cela n'existait vraiment à cet instant.

Il ne regardait que moi.

Je déglutis lentement.

J'avais entendu des choses sur lui. Chef de meute. Homme influent. Richesse et pouvoir.

Mais rien ne m'avait préparée à ça.

Aucun homme ne devrait être aussi... déroutant.

Ses cheveux châtain doré retombaient légèrement sur son front, accentuant l'éclat presque irréel de ses yeux. Ses lèvres, légèrement incurvées, laissaient apparaître une assurance tranquille.

Et moi...

Je le regardais trop longtemps.

Beaucoup trop.

Il le savait.

« Amaya », la voix de mon père me ramena brutalement à la réalité. « Approche. »

Je me levai, un peu trop vite. Mes jambes semblaient instables.

Ses yeux ne me quittèrent pas une seule seconde.

Chaque pas que je faisais vers lui me donnait l'impression de traverser quelque chose d'inconnu.

« Amaya Stone », annonça mon père, « Ivan McCall. »

Ivan tendit la main.

Son sourire s'élargit légèrement.

« Enfin », dit-il. « Ravi de vous rencontrer. »

Sa voix...

Je sentis quelque chose se serrer en moi.

Il prit ma main.

« Vous êtes encore plus belle que je ne l'imaginais. »

Je clignai des yeux.

« Et... toi aussi... » répondis-je sans réfléchir.

Silence.

Qu'avais-je dit ?

« Pardon ! » ajoutai-je précipitamment. « Je voulais dire... vous êtes beau... enfin... je veux dire... je suis désolée... »

« Amaya ! » tonna mon père.

Je me redressai immédiatement.

Ivan, lui, souriait encore, comme s'il s'amusait de la situation.

Trop détendu. Trop sûr de lui.

Trop... dangereux.

« Prenons place », proposa-t-il.

Tout le monde s'exécuta.

Je me retrouvai assise entre lui et mon père.

Une proximité insupportable.

La table entière reprit vie.

Puis mon père parla.

« Commençons. »

Le sourire d'Ivan disparut légèrement.

Mais sa voix s'éleva :

« Ma sœur n'est pas encore arrivée. »

Un froncement traversa son visage.

« Elle est en retard. »

Mon père haussa les épaules.

« Attendre ou commencer ? »

Ivan me regarda brièvement.

« Nous ne devrions pas faire attendre ma fiancée. »

Puis une voix douce retentit.

« Je suis désolée pour le retard. »

Tout le monde se retourna.

Elle entra.

Et la pièce sembla s'éclairer.

Blonde. Élégante. Parfaite.

Une présence qui attirait tous les regards sans effort.

Elle sourit.

« J'ai une annonce ! Je voulais attendre demain... mais je ne peux pas. »

Elle se tourna vers la porte.

« Je vous présente mon fiancé. »

L'homme entra.

Et quelque chose en moi se brisa avant même que je comprenne pourquoi.

Ses épaules.

Son aura.

Son odeur.

Mon loup se figea.

Non.

Impossible.

Le monde vacilla.

Et elle prononça son nom.

« Alex Thorne. »

L'atmosphère dans la salle avait changé si brutalement qu'elle semblait presque s'être densifiée, comme si l'air lui-même refusait désormais de circuler librement. J'avais l'impression de manquer d'oxygène, ou peut-être était-ce simplement moi qui avais oublié comment respirer correctement face à ce que je venais de voir.

Des souvenirs enfouis depuis des années remontèrent en un flot violent, incontrôlable, s'imposant à mon esprit sans permission.

La douleur du rejet... la trahison... l'abandon.

« Je te rejette, Amaya Stone. »

Ces mots continuaient de résonner en boucle dans ma tête, frappant mon esprit comme des coups répétés, impossibles à esquiver. Chaque syllabe ravivait une ancienne blessure, toujours ouverte malgré le temps écoulé. Et pourtant... malgré tout ce que cela réveillait en moi, une partie de mon être restait irrémédiablement liée à lui. À ce qu'il avait été. À ce que nous avions été.

Un lien que même la douleur n'avait jamais totalement brisé.

J'ouvris la bouche, sans savoir ce que j'allais dire, prête à prononcer n'importe quoi pour briser ce silence insupportable.

Mais mon père me devança, penché légèrement vers moi, sa voix basse et menaçante :

« Qu'est-ce qu'il fait ici ? »

Je n'eus pas besoin de tourner la tête pour savoir que la situation venait de basculer.

Ivan observait la scène, passant du visage de mon père à celui d'Alex, tandis que moi... moi, je regardais cet homme.

L'homme qui m'avait détruite sans même hésiter.

Il s'était approché de Miranda, échangeant quelques mots à voix basse avec elle avant de se détourner vers le fond de la salle à manger comme si de rien n'était, comme si ma présence n'existait pas.

Mon loup se tordait en moi, hurlant, griffant mon esprit pour que je réagisse. Mais mon corps restait figé, incapable de suivre.

Ivan rompit finalement le silence, son regard toujours fixé sur sa sœur.

« Je ne savais pas que Miranda l'avait amené », dit-il, les yeux plissés. « Et je n'étais pas au courant que leur relation était allée aussi loin. »

« Tu ne l'apprécies pas ? » intervint immédiatement mon père, et je perçus sans même le voir le sourire dans sa voix.

Ivan haussa légèrement les épaules.

« Je n'ai rien contre elle. Mais Alex Thorne n'est pas quelqu'un en qui j'aurais confiance. Cela dit... je ne contrôle pas les choix de ma sœur. »

Un sourire froid étira les lèvres de mon père.

« Dans ce cas, ne laissons pas une mauvaise influence gâcher notre soirée. »

Je baissai légèrement la tête, mais mon regard revenait sans cesse vers l'autre bout de la pièce.

Vers lui.

Chaque fois que mes yeux le retrouvaient, quelque chose en moi se fissurait un peu plus. Il avait toujours ce même sourire... ce même air calme, presque insupportablement tranquille.

Comment pouvait-il être là, devant moi, sans que rien ne se produise en lui ?

Comment pouvait-il ne rien ressentir ?

Je détestais cette faiblesse en moi, cette douleur persistante que même le temps n'avait pas réussi à effacer. Je n'avais voulu qu'une chose envers lui : l'oublier... ou le haïr.

Et je n'avais réussi ni l'un ni l'autre.

Je fus surprise de ne pas le voir s'installer officiellement du côté de la famille pour les présentations. Mais le dîner continua, comme si sa présence n'était qu'un détail insignifiant.

Ivan tentait bien d'engager la conversation avec moi, mais mes pensées étaient ailleurs, noyées dans un brouillard lourd et désordonné.

Puis la voix de mon père claqua à côté de moi :

« Tiens-toi droite, Amaya. Et arrête de le fixer comme une bête perdue. Je ne veux pas qu'Ivan découvre quoi que ce soit. »

Je sursautai intérieurement, puis détournai rapidement les yeux vers mon assiette.

Obéir était plus simple.

Toujours.

Ivan, ignorant la tension, reprit doucement :

« Tu ne manges presque rien... la nourriture ne te plaît pas ? »

Je clignai des yeux, prise au dépourvu.

« Ce n'est pas ça... je veux dire... tout est très bon... je... »

« Dehors ! »

La voix de mon père explosa dans la pièce comme un coup de tonnerre.

Tout le monde se figea.

Le silence devint immédiat, lourd, presque étouffant.

Je levai les yeux.

Mon père s'était levé brusquement, son regard noir fixé sur Alex, une colère brute irradiant de lui.

Et pour la première fois depuis mon arrivée, l'air sembla réellement devenir dangereux.

Les yeux de tous les invités se tournèrent vers la scène.

Alex, lui, ne réagit pas tout de suite. Il ralentit simplement ses mouvements, comme s'il prenait enfin conscience de l'attention collective. Puis son regard balaya la salle.

Et s'arrêta sur moi.

Ce fut comme une décharge électrique.

Nos yeux se croisèrent.

Et tout bascula.

Une vague violente traversa ma poitrine, un appel ancien, instinctif. Mon loup se redressa instantanément, réagissant à cette connexion que je croyais morte depuis longtemps.

Je savais qu'il le ressentait aussi.

Je le savais avec une certitude douloureuse.

Mais l'instant suivant... quelque chose changea dans son regard.

La chaleur fugace disparut.

Les traits de son visage se durcirent.

Et il détourna les yeux.

Comme si rien ne s'était passé.

Ivan se leva rapidement.

« Monsieur Stone, je pense que nous devrions... »

Mais la voix de mon père le coupa net :

« Je veux qu'il sorte d'ici. Je refuse de partager la même pièce que ce salaud. »

Sa haine était palpable, ancienne, viscérale.

Et pourtant, Alex resta immobile.

Ivan tenta encore :

« Monsieur Stone, s'il vous plaît... »

« Je t'ai dit de le faire partir ! » rugit mon père.

Le calme d'Alex contrastait violemment avec la tempête autour de lui. Il continuait simplement à manger, comme si nous n'étions qu'un décor sans importance.

« Dernière chance, Thorne », cracha mon père. « Pars. »

Aucune réponse.

Alors il ordonna :

« Emmenez-le. »

Deux hommes de ma meute s'approchèrent.

Et là... tout s'accéléra.

L'un d'eux posa la main sur l'épaule d'Alex.

Un craquement sec résonna.

L'os céda.

Un cri m'échappa malgré moi.

L'homme recula, furieux, laissant jaillir ses griffes. Son compagnon tenta de réagir, mais Alex était déjà en mouvement.

Trop rapide.

Trop fluide.

Il esquiva chaque attaque avec une aisance presque irréelle, comme si leurs gestes étaient prévisibles, comme s'il dansait au milieu du chaos.

« Ça finira mal pour vous deux », dit-il calmement. « Réfléchissez. »

« J'ai dit dehors ! » gronda mon père.

La violence monta d'un cran.

Un corps fut projeté contre une table. Le bois se brisa dans un fracas brutal.

Le verre éclata.

Mais Alex restait debout, imperturbable.

L'autre homme chargea encore.

Cette fois, Alex attrapa son poignet.

Un mouvement.

Un cri.

Puis un craquement sourd.

Et la nuque céda.

Le silence tomba d'un coup.

Un souffle m'échappa, mais je n'étais même pas sûre que ce soit le mien.

Mon regard glissa malgré moi vers Miranda.

Elle souriait.

Calme.

Presque satisfaite.

Pourquoi ?

Pourquoi personne ne bougeait ?

Alex observa le corps une seconde, sans émotion visible, puis releva les yeux vers mon père.

« Je me moque de toi », dit-il d'un ton froid. « Et de ta famille. Mais ne me provoque pas. »

Son regard glissa brièvement vers moi.

Un éclair.

Puis il continua :

« Je vais laisser passer cette attaque. C'est une soirée importante pour ma fiancée. Mais la prochaine fois... ce sera toi au sol. »

Le mot « fiancée » résonna étrangement.

Puis il se détourna.

« Miranda. »

Elle s'approcha aussitôt, souriante, lumineuse, comme si rien ne venait de se produire. Elle prit ses mains avec aisance.

« Désolée pour ce petit désordre », dit-elle avec légèreté.

Elle ne l'était pas.

Pas une seconde.

Et quand ils quittèrent la salle, le silence retomba comme un poids.

Mon père explosa.

Mais je n'entendais déjà plus vraiment.

Car une seule pensée s'imposait, glaciale, irréelle.

L'homme que mon loup n'avait jamais cessé de reconnaître...

venait de disparaître à nouveau.

Et cette fois... il venait de déclarer la guerre.