Le jour du mariage ressemblait à des funérailles nationales.

Eliza était assise devant un miroir doré dans une loge du domaine des Malone. La pièce était opulente, étouffante dans son luxe. Une maquilleuse travaillait avec diligence, appliquant des couches de fond de teint comme de l'enduit sur un mur qui s'effrite. Cela ne pouvait pas cacher l'acné, mais créait l'illusion d'une surface lisse.

Dans le reflet, une inconnue la dévisageait. Une femme dans une robe blanche bien trop chère pour le corps qu'elle contenait.

La porte s'ouvrit et sa cousine, Hephzibah Pruitt, entra en glissant. Elle était l'une des demoiselles d'honneur, vêtue d'une robe or pâle qui mettait en valeur sa silhouette élancée et sa peau hâlée. Son sourire était éclatant, cassant, et complètement faux.

« Eliza, ma chérie. Tu es... présentable », dit-elle, ses yeux la balayant d'un regard rapide et dédaigneux. « Qui l'eût cru ? Une fille venue d'un parc de mobil-homes qui réussit à mettre la main sur Julian Malone. »

Eliza ne répondit pas. Elle se contenta d'observer sa cousine dans le miroir. L'entraînement de Nyx prit le dessus, analysant les micro-expressions. Le léger tremblement au coin du sourire d'Hephzibah. La façon dont ses yeux filaient vers la porte. Elle était nerveuse. Et malveillante.

« La maquilleuse peut faire une pause », annonça Hephzibah d'un geste dédaigneux de la main. « J'ai un cadeau spécial pour la mariée. »

Une fois seules, Hephzibah sortit une petite boîte superbement emballée. Elle l'ouvrit pour révéler un poudrier en édition limitée.

« Toute mariée a besoin d'une petite retouche », roucoula-t-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse sincérité. « Laisse-moi le faire pour toi. Pour te rendre absolument radieuse. »

Elle ouvrit le poudrier. Lorsque le couvercle se souleva, aucune odeur inhabituelle ne s'en dégagea, seulement le parfum floral et écœurant de la poudre. Mais les sens de Nyx, entraînés à percevoir l'imperceptible, détectèrent un subtil changement dans la pression de l'air autour du poudrier, un faible scintillement de particules en suspension sous la lumière qui trahissait la présence d'un agent militarisé. C'était du BZ, un hallucinogène inodore de qualité militaire, conçu pour être indétectable par une personne ordinaire.

Le plan était simple. La faire avoir une crise psychotique devant l'autel. Transformer ce simulacre de mariage en un véritable cirque, la faisant passer pour une folle aux yeux du monde entier.

Eliza laissa un sourire lent et avide se dessiner sur son visage, une imitation parfaite de la fille qu'elle était censée être. « Oh, waouh. C'est si cher. Pour moi ? »

Elle prit le poudrier, ses doigts effleurant ceux d'Hephzibah.

Une lueur de mépris triomphant traversa le visage de sa cousine. « Bien sûr, ma chérie. Il n'y a que le meilleur pour toi aujourd'hui. »

Hephzibah prit la houppette, la tamponna généreusement de poudre. Elle se pencha, son sourire s'élargissant alors qu'elle approchait la houppette de la joue d'Eliza.

À cet instant, Eliza bougea.

Sa main jaillit, ses doigts s'enroulant autour du poignet d'Hephzibah comme une pince d'acier. Le mouvement fut si rapide qu'il en fut flou, d'une vitesse impossible pour un corps de sa taille.

Hephzibah eut un hoquet de surprise, un cri de douleur s'échappant de ses lèvres. La houppette tomba de ses doigts inertes.

« Qu'est-ce que tu fais ? » balbutia-t-elle, les yeux écarquillés de choc et de peur.

Eliza sourit, mais c'était le sourire de Nyx. Froid, tranchant, et dénué de toute chaleur. « Un si joli cadeau », dit-elle, sa voix n'étant qu'un murmure bas et glacial, « ce serait dommage que tu ne l'essaies pas la première, cousine. »

D'une torsion fluide et puissante, elle retourna la main d'Hephzibah contre elle-même. Elle ramassa la houppette de son autre main et, avant que sa cousine ne puisse crier, la pressa fermement contre la joue poudrée d'Hephzibah, étalant une épaisse traînée blanche et crayeuse sur sa peau.

La porte s'ouvrit à nouveau brusquement. La mère d'Hephzibah, Temperance, entra d'un pas vif, suivie d'un groupe d'autres parents, leurs visages arborant des sourires polis et étudiés.

Les sourires s'évanouirent.

Ils virent Eliza, la fille du parc de mobil-homes, agrippant le poignet d'une Hephzibah gémissante, son visage un masque de ce qui ressemblait à de l'agression pure.

« Que signifie tout ceci ? » hurla Temperance en se précipitant en avant. Elle se mit à griffer le bras d'Eliza. « Espèce de folle ingrate ! Comment oses-tu attaquer ma fille alors qu'elle a eu la gentillesse de t'aider ! »

Eliza lâcha prise, reculant en trébuchant comme si on l'avait poussée. Elle composa sur son visage une expression de peur et de confusion, jouant le rôle de la fille dépassée et harcelée.

« Elle est folle ! » sanglota Hephzibah en courant vers sa mère. « Elle vient de m'attaquer sans aucune raison ! »

Un chœur d'accusations remplit la pièce. « Violente. » « Une traînée. » « Elle ne mérite pas d'être ici. »

Eliza se tenait là, silencieuse, et observait.

Puis, cela commença.

Les yeux d'Hephzibah devinrent vitreux. Un lent sourire niais se dessina sur son visage. Elle eut un petit rire. Puis elle pointa un doigt tremblant vers un miroir doré.

« Les murs », murmura-t-elle, la voix emplie d'un mélange de fascination et de terreur. « Les murs grouillent de serpents. »

La drogue avait fait effet.

Le silence se fit dans la pièce. Hephzibah se mit à hurler, déchirant le corsage de sa robe de demoiselle d'honneur, bredouillant des histoires d'araignées dans ses cheveux. Elle repoussa sa propre mère, la traitant de monstre aux mille yeux.

C'était une crise psychotique complète, qui se déroulait en temps réel.

Eliza se pencha calmement et ramassa le poudrier tombé à terre. Elle regarda Temperance, dont le visage s'était vidé de toute couleur. La femme comprit. Elle comprit ce que sa fille avait essayé de faire, et elle comprit la précision terrifiante de la réponse d'Eliza.

Eliza se dirigea vers le chef de la sécurité du domaine, qui avait été attiré par le tumulte. Elle lui tendit le poudrier.

« Je pense », dit-elle, d'une voix parfaitement égale, « que vous devriez faire analyser ceci. »

Elle se retourna vers le miroir, rajusta une mèche de cheveux rebelle et lissa le devant de sa robe de mariée. Quand elle releva la tête, toutes les personnes dans la pièce la fixaient. Le dédain avait disparu. À sa place se trouvait une émotion nouvelle, brute et sans équivoque.

La peur.

La descente de l'allée fut une traversée dans un champ de jugements silencieux.

Le drame dans la loge avait été rapidement maîtrisé. Hephzibah fut discrètement escortée à l'extérieur, sa soudaine « maladie » attribuée à une mauvaise réaction aux fruits de mer. Mais les murmures suivaient Eliza comme une ombre tandis que son père, Earl, la menait à travers la pelouse parfaitement entretenue.

Elle l'aperçut, debout sous l'arche fleurie. Julian. Il portait son grand uniforme militaire, une cascade de médailles sur sa poitrine. Il était d'une beauté irréelle, et aussi froid et distant qu'une étoile lointaine.

Lorsque son père plaça sa main dans celle de Julian, son contact fut bref, ses doigts froids et raides. C'était comme manipuler une grenade dégoupillée.

La cérémonie était une farce. Julian récita ses vœux d'une voix sèche et monotone, les yeux fixés sur un point quelque part par-dessus son épaule. Il accomplissait une mission, rien de plus.

Quand l'officiant demanda : « Vous, Julian, prenez-vous cette femme... », il marqua une pause. Le silence s'étira pendant cinq longues secondes. L'atmosphère devint lourde de tension. Chaque invité retenait son souffle.

Finalement, il parla, les deux mots sonnant comme une condamnation à mort.

« Je le veux. »

Quand ce fut son tour, Eliza répondit immédiatement, la voix claire et assurée. C'était une transaction commerciale. Elle confirmait les termes du contrat.

Il lui glissa la bague au doigt d'un geste brusque et impatient. Le baiser fut une pression brève et sans vie de ses lèvres contre les siennes, terminé avant même d'avoir vraiment commencé.

À la réception, la paix fragile vola en éclats.

Beatrice Malone accula son fils près de la fontaine de champagne, sa voix un murmure furieux et sifflant qui portait à travers la pelouse. Eliza se tenait seule, un îlot dans un océan d'hostilité, observant la confrontation.

« Tu ne peux pas laisser faire ça, Julian ! Tu ne permettras pas à cette... cette créature de porter le nom des Malone un jour de plus que nécessaire ! »

La voix de Beatrice s'éleva, abandonnant toute prétention de discrétion. « Je ne le tolérerai pas ! Si tes avocats n'entament pas la procédure d'annulation d'ici lundi, je gèlerai ton fonds en fiducie. Tu ne verras plus un centime. »

Le père de Julian, Harrison, se tenait à côté de sa femme, son expression marquant un accord tacite. « Ce mariage est un handicap politique, mon fils. Un handicap que nous devons neutraliser. »

Le visage de Julian était un nuage d'orage. Il méprisait Eliza, mais le pouvoir brut et manipulateur de la menace de sa mère l'infuriait clairement. La famille Malone implosait en public, et les invités s'en délectaient, les yeux écarquillés d'une curiosité morbide.

C'est à ce moment-là que Brenda Solis intervint.

Elle traversa la pelouse d'un pas décidé, la mâchoire serrée, sa robe bon marché lui servant d'armure. Elle se posta devant Beatrice, telle une petite lionne féroce protégeant son petit.

« Ma fille », dit Brenda, la voix tremblante mais ferme, « est maintenant Madame Malone. C'est légal. C'est fait. »

Beatrice laissa échapper un rire qui sonna comme du verre brisé. « Légal ? Ma chère amie, dans notre monde, la loi n'est qu'une suggestion. »

Brenda prit une profonde inspiration. Elle sortit son smartphone usé. « Peut-être que la loi l'est », dit-elle, sa voix soudain aussi froide que l'acier. « Mais une histoire reste une histoire. » Elle brandit son téléphone, montrant un SMS à moitié écrit sur l'écran. « Je n'y connais pas grand-chose, mais je sais que les gens adorent les drames. Un héros de guerre... sa riche maman lui coupe les vivres parce que sa nouvelle femme n'est pas assez bien... Je parie qu'un journaliste sur internet paierait cher pour une info comme ça. Vous voulez voir si j'ai raison ? »

L'effet fut instantané. Le visage de Beatrice se figea sous le choc. Les yeux d'Harrison s'écarquillèrent. Ils se moquaient des sentiments d'Eliza, mais ils se souciaient profondément de l'opinion publique, du cours de leurs actions et de leur capital politique. Julian était sur le point d'obtenir une promotion majeure. Une telle histoire serait un poison.

Harrison fut le premier à se ressaisir. Il s'avança, posant une main apaisante sur le bras de sa femme. Il regarda Brenda, la regarda vraiment, pour la première fois. Il ne vit pas une plouc, mais une menace.

« Beatrice est juste... émotive. Elle aime son fils », dit-il en forçant un sourire. « Bien sûr, nous souhaitons la bienvenue à Eliza dans la famille. »

Il leva son verre vers les invités, portant un toast aux heureux mariés, sa voix résonnant d'une fausse gaieté. L'orage était passé, pour le moment.

Julian lança un regard à Eliza et à sa mère, un regard impossible à déchiffrer mais dénué de toute chaleur. Sans un mot, il tourna les talons et s'éloigna, disparaissant dans une foule de collègues en uniforme.

Les épaules de Brenda s'affaissèrent de soulagement. Elle attrapa la main d'Eliza, sa paume moite de sueur froide.

« Tu es seule maintenant, ma chérie », murmura-t-elle, la voix tremblante.

Eliza regarda le visage courageux et terrifié de sa mère. Et pour la première fois depuis son réveil dans ce nouveau monde, elle sentit quelque chose s'agiter en elle. Une lueur de chaleur, étrangère et inconnue, dans le noyau froid et dur de Nyx. La chaleur était une sensation nouvelle. Les souvenirs d'Eliza, aussi fragmentés soient-ils, y répondirent par une vague d'émotion que Nyx dut consciemment réprimer. Ce corps avait des attaches. C'étaient une faiblesse... et une complication.