Les lourdes portes de la camionnette se refermèrent dans un claquement sec, les enfermant à l'intérieur. Le véhicule démarra en trombe, laissant derrière lui le portail du domaine de Beverly Hills.

L'air à l'intérieur de l'habitacle était lourd et suffocant. Taylor, assise sur le siège passager avant, se contorsionna pour pointer une caméra portable directement vers la banquette arrière. Le voyant rouge d'enregistrement clignotait sans relâche.

Cecile installa Damien sur le siège en cuir à côté d'elle. Elle attrapa la ceinture de sécurité. Ses mains tâtonnèrent légèrement avec la lourde boucle en métal, sa mémoire musculaire de sa vie passée étant dépourvue de la simple compétence nécessaire pour attacher un enfant.

La languette métallique s'enclencha dans la boucle avec un clac sec.

Le corps entier de Damien sursauta. Il crut que le bruit était celui d'une serrure. Il se décala brusquement sur le côté, pressant son dos fermement contre la portière du van, les genoux ramenés contre sa poitrine.

La caméra de Taylor immortalisa parfaitement ce tressaillement.

Taylor baissa les yeux vers la tablette posée sur ses genoux. Le nombre de spectateurs en direct montait en flèche. Le chat n'était qu'un flot de haine.

Vous avez vu comment il a sursauté ? C'est sûr qu'elle le frappe.

Appelez les services de protection de l'enfance tout de suite.

Un sourire cruel étira le coin des lèvres de Taylor. Elle s'éclaircit la gorge et lut l'écran à voix haute. « Wow, Cecile. L'utilisateur 'MommaBear99' dit : 'Une femme toxique comme vous ne mérite pas d'être mère.' Un commentaire ? »

Cecile ne cria pas. Elle ne piqua pas une crise comme elle en avait l'habitude. Elle releva lentement le menton et fixa l'objectif de la caméra.

Ses yeux étaient d'un noir d'encre, vides de toute émotion. C'était un regard si creux et glaçant que le flot incessant de messages sur l'écran s'interrompit pendant trois bonnes secondes. Les spectateurs derrière leurs écrans sentirent un frisson soudain et inexplicable leur parcourir l'échine.

Cecile rompit le contact visuel. Elle ouvrit la fermeture éclair de son grand sac fourre-tout et en sortit une douce couverture en cachemire pliée. Elle se pencha et la drapa délicatement sur les jambes tremblantes de Damien.

Damien baissa les yeux sur le tissu. Il prit une petite inspiration superficielle. Il n'y avait pas d'odeur suffocante de parfum de luxe dessus. Ça sentait juste le linge propre et le soleil. La tension rigide dans ses épaules se relâcha d'un millimètre.

Taylor fronça les sourcils. Le silence n'était pas bon pour l'audimat. Elle plongea la main dans son dossier et en sortit une photographie sur papier glacé. Elle la brandit devant la caméra, puis la tendit brusquement vers Cecile.

C'était une photo d'Abbey White, la « maman parfaite » préférée d'Internet, en train de faire des cookies avec son beau-fils, Brayan.

« Abbey est actuellement en tête des sondages avec quatre-vingt-dix pour cent des voix », dit Taylor, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Qu'est-ce que ça fait d'être en compétition avec quelqu'un qui est universellement aimé par sa famille et le public ? »

Cecile jeta un coup d'œil à la photo. Un sourire amer et moqueur effleura ses lèvres.

« Une vraie mère », dit Cecile, d'une voix plate et basse, « n'a pas besoin d'une équipe de tournage pour prouver qu'elle aime son enfant. »

Le faux sourire de Taylor disparut. L'insinuation était claire. Le chat explosa de nouveau, cette fois partagé entre l'indignation et le choc face à son audace d'insulter la sainte Abbey White.

Soudain, un coup de klaxon strident brisa la tension.

Les freins du van se bloquèrent. Les pneus crissèrent contre l'asphalte. L'imposant véhicule fut violemment projeté en avant.

Taylor hurla en étant projetée contre le tableau de bord.

À l'arrière, l'élan extrême projeta Damien vers l'avant. Son petit corps décolla du siège en cuir, son front filant droit vers la coque en plastique dur du siège avant.

Cecile ne réfléchit pas. Son corps agit par pur instinct. Elle projeta le haut de son corps dans l'espace vide, plaquant son bras droit contre la coque en plastique juste au moment où la tête de Damien la heurtait.

Bong.

Le front de Damien s'écrasa contre l'avant-bras de Cecile. L'impact, qui fit vibrer ses os, envoya une onde de douleur jusqu'à son épaule. Un grognement sourd s'échappa de ses lèvres. Des perles de sueur froide se formèrent instantanément sur son front.

Le van s'immobilisa dans une secousse.

Damien haleta, ses mains se portant à sa tête. Il cligna des yeux, ses prunelles ambrées écarquillées par le choc. Il n'était pas blessé. Il baissa les yeux.

Le bras de Cecile était coincé entre lui et le siège. Une ecchymose rouge foncé et violacée enflait déjà sur son avant-bras droit pâle.

Damien leva les yeux vers son visage. Pour la première fois de sa vie, il vit une terreur pure et sans fard dans les yeux de sa mère – non pas pour elle, mais pour lui. Quelque chose de lourd et de serré au centre de sa poitrine se fissura soudainement.

Taylor se redressa sur son siège. Elle ne demanda pas s'ils allaient bien. Elle pointa la caméra directement sur le visage de Cecile, essayant de capturer les suites du chaos.

Cecile repoussa l'objectif de la caméra de sa main gauche.

« Regardez la route ! » rugit Cecile au chauffeur, sa voix vibrant d'autorité. « Maintenant ! »

Le chauffeur, pâle et tremblant, balbutia : « Un... un chien errant a traversé. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. »

Cecile l'ignora. Elle se concentra entièrement sur Damien. Ses doigts tremblants sondèrent doucement sa nuque, vérifiant sa colonne vertébrale. « Tu es blessé ? Tu as mal au cou ? » murmura-t-elle rapidement.

Sur le direct, quelques commentaires épars percèrent le flot de haine.

Attendez, elle vient de bloquer sa tête avec son bras ?

Elle a l'air vraiment terrifiée pour lui.

Taylor vit le changement dans les commentaires. Elle abaissa rapidement la caméra. « Nous arrivons à la dépose VIP de LAX », annonça-t-elle à voix haute, coupant court à l'instant. « Les autres membres du casting attendent. »

Le van s'arrêta. Derrière les vitres teintées, une mer de flashs d'appareils photo éclata comme une lumière stroboscopique. Une foule massive de paparazzis et de manifestants en colère grouillait autour du véhicule, pressant leurs visages contre les vitres.

La respiration de Damien se bloqua. Sa poitrine se mit à se soulever et à s'abaisser par saccades rapides et superficielles. Ses petites mains griffaient le bord de son siège. La crise de stress post-traumatique se déclenchait.

Cecile vit sa poitrine se soulever. Elle retira immédiatement son sweat-shirt gris, ne restant plus qu'en fin t-shirt blanc. Elle jeta le large vêtement sur la tête de Damien, le couvrant complètement de la taille aux pieds.

Elle prit le garçon emmitouflé dans ses bras, pressant son visage couvert fermement contre sa clavicule.

Le bras blessé lui lançant, Cecile tendit la main et ouvrit la porte du van d'une poussée.

Le rugissement de la foule les frappa comme un mur. Des insultes et des flashs aveuglèrent l'air. Le regard de Cecile se durcit, devenant glacial. Telle une reine entrant sur un champ de bataille, elle s'avança dans la tempête.

Le bruit était assourdissant.

« Maltraiteuse d'enfants ! » hurla une voix sur la gauche.

« Retourne en cure de désintox, espèce de psychopathe ! » cria une autre sur la droite.

Cecile gardait le menton rentré, son bras valide enroulé comme une bande d'acier autour du paquet gris qu'elle serrait contre sa poitrine. Elle projeta son épaule en avant, se servant de son corps comme d'un bélier pour fendre la foule suffocante.

Une main jaillit de la masse de corps. Un homme au regard enragé attrapa le bord du sweat-shirt qui couvrait la tête de Damien, essayant de l'arracher.

Le regard de Cecile devint mort. Elle n'hésita pas. Sa main libre jaillit, vive comme une vipère. Elle saisit le poignet de l'homme, son pouce s'enfonçant avec force dans le nerf, et le tordit brusquement vers le bas.

L'homme poussa un cri perçant, ses genoux se dérobant sous lui alors qu'il trébuchait en arrière dans la foule.

Ce mouvement brutal et efficace propagea une onde de choc parmi les paparazzis. Les bousculades agressives cessèrent. La foule s'écarta instinctivement, laissant un étroit passage de soixante centimètres jusqu'aux portes vitrées du terminal VIP.

Cecile ne se retourna pas. Elle porta Damien à travers les portes coulissantes, laissant le chaos derrière elle.

Les lourdes portes vitrées se refermèrent dans un glissement, étouffant le vacarme de la foule pour n'en laisser qu'un bourdonnement lointain et furieux. Le calme relatif du salon VIP lui parut être un sanctuaire. Cecile se dirigea vers un coin isolé, s'assit et retira doucement le sweat-shirt.

Damien cligna des yeux, ébloui par la lumière tamisée. Sa respiration était toujours rapide, mais il ne pleurait pas. Il regarda son bras, puis son visage.

« L'embarquement commence », annonça un producteur.

Cecile se leva, gardant la main de Damien fermement serrée dans la sienne. Ils descendirent la passerelle et pénétrèrent dans la cabine luxueuse du jet privé.

Les trois autres familles étaient déjà assises. À l'instant où Cecile entra, la pression dans la cabine sembla chuter.

Hayleigh Owen, une ancienne pop star au bronzage artificiel et au rictus permanent, laissa échapper un ricanement bruyant et théâtral. « Wow. J'arrive pas à croire qu'ils t'aient vraiment laissée monter dans l'avion. T'as pas un magasin d'alcools à dévaliser ? »

Jaxon, le fils de Hayleigh, éclata d'un rire gras et fit une grimace grotesque et moqueuse à Damien.

Les yeux ambrés de Damien s'assombrirent. Il se recroquevilla instinctivement un peu plus derrière la jambe de sa mère, sa petite main agrippant plus fort le tissu de son legging. La voix forte et criarde de la femme lui faisait mal à la tête, et le bruit soudain déclencha une panique familière et suffocante au plus profond de sa poitrine. Il ferma les yeux très fort, souhaitant pouvoir simplement disparaître à travers le plancher plutôt que d'affronter un autre adulte hurlant.

Avant qu'il ne puisse s'écarter, la main de Cecile serra son épaule. Une pression douce, rassurante.

Cecile ne jeta même pas un regard à Hayleigh. Elle garda les yeux fixés droit devant elle, passant devant la pop star comme si c'était un meuble laid. Elle guida Damien jusqu'à la toute dernière rangée de l'avion et s'assit en silence.

Le visage de Hayleigh vira au rouge sombre. Son insulte resta maladroitement en suspens dans l'air, complètement ignorée. Elle se laissa retomber dans son siège en cuir, fumant de rage.

Quelques rangées plus loin, Sloane Adler, une actrice de premier plan, abaissa ses lunettes de soleil et observa Cecile avec une lueur de surprise sincère.

Puis, un bruissement de tissu signala un mouvement. Abbey White se leva. Elle lissa son cardigan pastel immaculé et prit un verre de lait chaud sur le plateau de l'hôtesse de l'air. Elle descendit l'allée, un caméraman la suivant de près.

Abbey s'arrêta à la rangée de Cecile. Son visage était un masque de préoccupation pure et angélique.

« Cecile, ma chérie », roucoula Abbey, sa voix assez douce pour paraître intime, mais assez forte pour que le micro la capte. « J'ai vu les informations à propos de la camionnette. Ton bras va bien ? »

Avant que Cecile ne puisse répondre, Abbey tourna son sourire radieux vers Damien. Elle lui tendit le verre de lait. « Tiens, mon grand. Le lait chaud, ça aide à calmer les nerfs. Tu dois avoir si peur. »

Damien fixa le liquide blanc. Il ne tendit pas la main pour le prendre. Au lieu de ça, il appuya tout le poids de son corps contre le flanc de Cecile, enfouissant son visage dans ses côtes. C'était un rejet physique et flagrant.

La main d'Abbey resta suspendue dans les airs. Une micro-expression d'irritation pure crispa le coin de son œil gauche, mais elle se força rapidement à afficher un sourire triste et compréhensif. « Oh, il est juste timide. »

« Il est intolérant au lactose », dit Cecile. Sa voix était neutre, dénuée de toute émotion.

Le silence dans la cabine était absolu.

Cecile leva les yeux vers Abbey. « C'est dans le dossier médical de base que les producteurs nous ont tous envoyé. Vous ne l'avez pas lu avant de décider de jouer les sauveuses pour les caméras ? »

Le visage d'Abbey se vida de toute couleur. Le verre de lait trembla légèrement dans sa main. Sa façade parfaite se fissura, exposant le calcul frénétique qui se cachait derrière. Elle n'eut aucune réponse.

Derrière le moniteur dans l'office à l'avant, les yeux de la réalisatrice, Octavia, s'illuminèrent d'une excitation avide. C'était de l'or pour la télévision.

Deux heures plus tard, l'avion se posa sur une piste d'atterrissage fissurée et envahie par les mauvaises herbes.

Les portes s'ouvrirent, et une rafale de vent glacial, chargée de sable et de poussière, frappa les passagers. Les célébrités gémirent, resserrant leurs manteaux de marque. Cecile ne broncha pas.

Cody Mason, le guide local et robuste engagé par la production, se tenait sur le tarmac. « Bienvenue à Rust Creek », aboya-t-il. « Montez dans le bus. »

Le trajet jusqu'en ville fut brutal. Le bus rouillé heurta chaque nid-de-poule de la route de terre. Le visage de Damien prit une teinte verdâtre et maladive. Il se serra le ventre, luttant contre l'envie de vomir.

Cecile se pencha. Ses doigts trouvèrent le point de pression à l'intérieur de son poignet, juste sous la paume. Elle appuya son pouce, massant en cercles lents et fermes. En quelques minutes, les couleurs revinrent lentement sur les joues de Damien. Il appuya sa tête contre la vitre qui vibrait, respirant plus facilement.

Le bus s'arrêta sur une place de terre battue et déserte au centre de la ville. Un grand tableau noir se dressait au milieu, affichant cinq photographies de maisons. La maison 1 était un chalet correct. La maison 3 était une immense villa de luxe moderne. La maison 5 était une cabane en torchis effondrée avec un trou dans le toit.

Octavia s'avança avec une boîte en bois. « Tirez au sort. Cela déterminera où vous vivrez la semaine prochaine. »

Hayleigh sprinta presque. Elle tira un bâtonnet. « Maison 2 ! » s'exclama-t-elle joyeusement.

Abbey donna un petit coup de coude à son beau-fils, Brayan. Le garçon s'avança docilement et tira un bâtonnet. « Maison 3 », lut-il à voix basse. Abbey frappa dans ses mains de joie, lui embrassant la joue pour les caméras.

Cecile s'avança en dernier. Il restait deux bâtonnets dans la boîte. En y plongeant la main, ses doigts effleurèrent le fond. Elle sentit une épaisse couche de ruban adhésif double-face qui maintenait fermement un des bâtonnets en place.

Le tirage était truqué.

Cecile ne marqua aucune pause. Elle ne se plaignit pas. Elle tira le seul bâtonnet libre. Elle le retourna.

Un chiffre 5 rouge vif la dévisagea.