Point de vue d'Elara

La poignée en laiton cliqueta. La lourde porte en chêne s'ouvrit, et la température de la pièce chuta instantanément.

L'Alpha Kaelen Hale franchit le seuil. C'était une montagne d'homme, ses larges épaules emplissant l'encadrement de la porte. Son odeur — une vague suffocante et dominante de cèdre de Sibérie et de givre hivernal mordant — inonda la suite, me coupant le souffle.

Derrière lui, la servante Oméga la plus âgée, Hattie, tremblait si violemment que les serviettes propres dans ses bras faillirent tomber. Les autres servantes gardaient les yeux rivés sur le sol, terrifiées par le prédateur mortel qui venait d'entrer parmi elles.

« Dehors », ordonna Kaelen. Sa voix était un grondement grave et rauque qui vibra jusque dans ma poitrine.

Hattie et les servantes se précipitèrent dehors sans un mot, refermant la lourde porte derrière elles. Le clic du loquet résonna comme un coup de feu dans le silence étouffant.

Kaelen ne regarda pas l'immense lit. Il n'accorda pas un regard au champagne qui refroidissait dans un coin. Ses yeux perçants d'un bleu glacial se fixèrent sur moi, vifs et calculateurs. Je gardai le regard baissé, enlaçant mes bras autour de moi pour jouer le rôle de la mariée intimidée.

« Le thé t'a valu cette conversation, Elara », dit-il, son ton entièrement dénué de chaleur. « Mais ne confonds pas ma présence avec la consommation de cette farce. »

Il arpenta la pièce en direction de la cheminée éteinte, maintenant une distance délibérée et rigide entre nous. Je connaissais la vraie raison de sa froideur. Ce n'était pas seulement le stress des incursions des Rogues. C'était la malédiction qui ravageait son sang, le terrifiant à l'idée de perdre le contrôle et de blesser quiconque s'approchait de trop près.

« Je sais pourquoi ton père t'a envoyée », poursuivit Kaelen, la voix dure. « Une Oméga sans loup pour accomplir un pacte rompu. Mais je n'ai pas besoin d'une compagne pour me distraire. J'ai besoin d'une mère pour les petits de mon défunt Bêta — Jaxon, Asher et Leo. Ils ont besoin de stabilité. »

Il se tourna vers moi, la mâchoire serrée. « Voici mes conditions. Tu auras le titre de Luna. Tu auras la protection absolue de la meute Blackwood. En échange, tu élèveras ces garçons comme les tiens. Mais je ne te toucherai jamais. Et je ne te Marquerai jamais. C'est une alliance politique, rien de plus. »

Il attendit, les muscles tendus. Il s'attendait à une crise d'hystérie. Il attendait les larmes, les supplications, les rêves brisés d'une jeune mariée réalisant qu'elle était piégée dans une union sans amour et sans Marque. Parce que j'étais sans loup, il savait que je ne pouvais pas sentir l'attirance angoissante du lien de partenaire, ce qui ne faisait que le rendre plus méfiant quant à mes motivations.

J'enfonçai mes ongles dans mes paumes, forçant une lueur de larmes non versées à monter à mes yeux. Je laissai mes épaules s'affaisser, me recroquevillant sur moi-même jusqu'à paraître complètement anéantie.

« Je comprends, Alpha », murmurai-je, ma voix tremblant à la perfection. Je m'abaissai lentement dans une profonde révérence soumise. « Je ne suis qu'une Oméga sans loup. Recevoir votre protection et l'honneur de m'occuper de vos petits... Je suis reconnaissante à la Déesse de la Lune. Je protégerai Jaxon, Asher et Leo au péril de ma vie. »

Le silence s'étira dans la pièce, lourd et épais.

Je jetai un coup d'œil à travers mes cils. Kaelen me fixait, le front plissé par une profonde confusion. Ma totale soumission le déconcertait. Il chercha sur mon visage le moindre signe de tromperie, de colère ou d'ambition cachée, mais tout ce que je lui offris fut la résignation vide d'une fille qui avait été persécutée toute sa vie.

« Faites en sorte que ce soit le cas », marmonna-t-il finalement, la voix tendue par une suspicion non résolue.

Croyant avoir établi avec succès les limites de notre arrangement stérile, Kaelen me jeta un dernier regard indéchiffrable. Puis, il me tourna son large dos, sa main se tendant vers la poignée de porte en laiton pour quitter la suite.

Point de vue d'Elara

Sa main agrippa la poignée de porte en laiton, le métal gémissant légèrement sous sa force immense.

« Alpha, attendez », lançai-je.

Ma voix n'était qu'un léger tremblement, le ton parfait pour une Oméga effrayée, mais les mots que je choisis étaient vifs et délibérés. Kaelen marqua une pause, son large dos se raidissant, mais il ne se retourna pas.

« Si vous franchissez cette porte ce soir, la Meute le saura », dis-je, le regard fixé sur le plancher. « Au matin, ils sentiront le Rejet sur moi. Les serviteurs chuchoteront, et les Anciens douteront de la solidité de cette alliance. »

Il tourna lentement la tête, ses yeux bleu glacier se plissant en se fixant sur moi. Il ne s'y attendait pas. Il s'était préparé à des larmes, pas à une analyse politique calculée.

« Avec des Renégats qui testent les frontières nord, la meute Blackwood ne peut pas se permettre une Luna publiquement rejetée le soir de ses noces », continuai-je, en laissant mes épaules s'affaisser pour maintenir ma posture soumise. « Cela engendrera de l'instabilité. Pour la dignité et la sécurité de la Meute... s'il vous plaît, restez. »

Un silence s'étira entre nous, épais et suffocant. Je pouvais voir les rouages tourner dans son esprit, ses instincts d'Alpha en guerre avec le sang maudit qui exigeait l'isolement. Il scruta mon visage à la recherche de la moindre ambition cachée, mais je ne lui offris rien d'autre que le devoir creux d'un pion.

« Très bien », finit par grincer Kaelen, la mâchoire serrée. Il lâcha la poignée et recula dans la pièce. « Mais le lit est grand. Mon côté. Votre côté. Ne franchissez pas le milieu. »

« Merci, Alpha », murmurai-je.

Il se dirigea vers le centre de la pièce, ses mouvements raides, et commença à se défaire de sa lourde veste de costume. Y voyant une occasion de tester les limites absolues de son espace personnel, je m'avançai, tendant la main avec la grâce dévouée attendue d'une Luna traditionnelle.

« Permettez-moi, Alpha », dis-je doucement.

Je n'eus même pas le temps de le toucher. À l'instant où ma main pénétra dans son espace personnel, l'air de la pièce se figea. Un grognement féroce, faisant vibrer la poitrine, s'échappa de sa gorge, résonnant violemment contre mes côtes.

« Ne... », gronda-t-il, sa voix tombant à une octave bestiale et létale qui exigeait une obéissance absolue. « Touchez. Pas. »

Je reculai aussitôt, inclinant profondément la tête. « Pardonnez-moi. »

Il arracha la veste de ses épaules et la jeta sur une chaise, la poitrine haletante. La panique pure sous sa colère confirma mes soupçons. Son aversion n'était pas seulement du dégoût ; c'était un instinct de survie désespéré et maudit. J'avais trouvé sa limite absolue.

Des heures plus tard, l'immense lit king-size ressemblait à un champ de bataille gelé. J'étais allongée à l'extrême bord, l'odeur suffocante de cèdre de Sibérie et de givre hivernal me maintenant douloureusement éveillée jusqu'à ce que l'épuisement pur et simple finisse par m'emporter.

Mais le sommeil n'offrit aucune pitié.

Les cauchemars familiers revinrent : le fracas assourdissant du tonnerre, la pluie glaciale, la nuit où ma mère est morte. Le froid s'infiltra dans mes os, me vidant de l'intérieur, me laissant frissonnante dans le vide obscur de mes souvenirs.

Dans les profondeurs de mon inconscience, mon instinct de survie prit le dessus. J'avais besoin de chaleur. Je dérivai sur le matelas, attirée aveuglément par l'unique source de chaleur dans la pièce glaciale. Une fournaise rayonnante et enivrante.

Je soupirai, mon visage se pressant contre quelque chose de solide et de brûlant. Mon bras se posa sur une poitrine épaisse et musclée, mes doigts se crispant sur le tissu de son vêtement de nuit. Alors que mon souffle effleurait sa peau, libérant une vague lourde et non réprimée de mon parfum de jacinthe sauvage, le corps massif sous moi se pétrifia instantanément.

Une inspiration brusque et saccadée perça le silence, suivie d'un frisson violent qui donnait l'impression d'un prédateur luttant désespérément contre ses propres chaînes.