Lorsque Marlene sortit de la boutique de robes de mariée, elle aperçut une BMW blanche stationnée juste devant l'entrée. Peu après, la portière s'ouvrit et une femme vêtue d'une robe rouge éclatante descendit du véhicule avant de saluer Julian avec un sourire charmeur.

Cette femme n'était autre que Chloe.

Soulevant les lourds pans de sa robe de mariée, Marlene se précipita vers la voiture. Elle voulait absolument expliquer à Julian qu'elle ne l'avait jamais trompé...

Mais Julian ne lui en laissa même pas l'occasion. Sans lui accorder le moindre regard alors qu'elle courait vers lui, il ouvrit simplement la portière de la BMW et s'installa à l'intérieur. Il tourna ensuite la tête vers Chloe, restée à l'extérieur, et lui fit signe de monter.

Cependant, Chloe ne bougea pas. Elle se contenta de regarder Julian avec un doux sourire avant de poser les yeux sur Marlene qui arrivait vers eux dans un état désordonné.

« Julian, pars devant. J'ai quelque chose à dire à Marlene », déclara-t-elle calmement.

Julian l'observa un instant, puis hocha la tête. Il ordonna ensuite au chauffeur de démarrer. La voiture s'éloigna rapidement et disparut dans la circulation.

Lorsque Marlene arriva enfin à leur hauteur, la BMW avait déjà disparu. En voyant cela, elle fut immédiatement saisie de panique. Elle attrapa la main de Chloe et dit d'une voix tremblante :

« Chloe, Julian m'a mal comprise. Tu sais pourtant ce qui s'est passé ce jour-là... tout cela n'était qu'un malentendu... Chloe, je t'en supplie, aide-moi à lui expliquer... tu sais combien je l'aime... n'est-ce pas... »

Sa voix se brisa tandis qu'elle parlait. La main avec laquelle elle tenait le bras de Chloe tremblait sans contrôle.

Chloe posa doucement sa main sur celle de Marlene, mais le sourire doux qui ornait son visage disparut aussitôt pour laisser place à une expression glaciale.

Elle regarda Marlene comme si elle contemplait une idiote et déclara froidement :

« Marlene, tu n'as rien à expliquer. »

Trop bouleversée, Marlene ne remarqua même pas la froideur de ce sourire. Les yeux tournés vers la direction où la voiture de Julian avait disparu, elle murmura avec agitation :

« Non... je dois lui expliquer... je dois parler à Julian, je- »

« À quoi bon expliquer quoi que ce soit à quelqu'un qui a tout organisé depuis le début ? » la coupa Chloe en repoussant brusquement la main de Marlene.

En entendant ces mots, Marlene se figea. Elle fixa Chloe avec incompréhension, comme si elle n'arrivait pas à saisir le sens de ce qu'elle venait d'entendre... ou peut-être refusait-elle simplement d'y croire.

Chloe ricana légèrement.

« Pourquoi as-tu l'air aussi choquée, Marlene ? Tu pensais vraiment que Julian t'aimait et voulait t'épouser ? »

Son sourire devint encore plus moqueur.

« Laisse-moi te dire la vérité. Toute l'histoire de la vidéo a été soigneusement préparée par Julian. Il voulait se débarrasser de ce mariage stupide avec toi. C'est lui qui t'a envoyée dans le lit d'un autre homme... pendant qu'il passait une merveilleuse nuit avec moi. »

Marlene sentit son cœur se serrer violemment.

Chloe continua avec un mépris évident :

« Marlene, tu n'es qu'une fille adoptive de la famille Carter. Tu pensais vraiment que papa et maman allaient te laisser hériter de leur fortune ? »

Chaque mot prononcé par Chloe ressemblait à une lame tranchante s'enfonçant dans le cœur de Marlene.

Les yeux remplis de froideur, Chloe la fixa.

« Pourquoi cet air stupéfait ? Tu n'es rien d'autre qu'une voleuse. Une voleuse qui a usurpé mon identité et tout ce qui m'appartenait. Je suis la véritable fille de la famille Carter, mais c'est toi qui as vécu toutes ces années comme une héritière riche. Et maintenant, tu veux même t'approprier l'héritage qui me revient. »

Elle ricana avec cruauté.

« Continue de rêver. Je ne te laisserai jamais prendre quoi que ce soit qui m'appartient. La famille, la fortune... et même Julian... tout cela est à moi. »

Son visage entier était rempli de froideur et de malveillance.

Après avoir entendu ces révélations, Marlene resta immobile comme pétrifiée. Dans son esprit, les événements du passé défilèrent soudain comme les images d'un film. À cet instant, elle comprit que tout ce qui lui était arrivé auparavant n'était qu'un immense complot.

Ses parents adoptifs l'avaient volontairement couverte de fausses attentions. Son frère l'avait entraînée dans d'innombrables bars. Et Chloe avait joué son rôle en dissimulant tout cela.

Leur objectif était simple : piétiner sa dignité et son orgueil aujourd'hui.

Pourtant, Marlene ne comprenait toujours pas pourquoi.

Elle ne parvenait pas à comprendre en quoi elle avait déçu la famille Carter.

Marlene avait été adoptée très jeune par cette famille. À l'époque, ses parents adoptifs avaient annoncé publiquement que leur véritable fille avait disparu. Afin d'apaiser leur douleur, ils avaient décidé d'adopter une petite fille : Marlene.

Lorsque Marlene arriva dans cette famille, elle fut remplie de joie. Elle pensait enfin avoir des parents comme tous les autres enfants.

Mais la réalité fut toute différente.

Jamais ses parents adoptifs ne lui offrirent la moindre affection.

Peu importait l'excellence de ses résultats scolaires ou le nombre de récompenses qu'elle remportait, ils restaient toujours froids et indifférents à son égard.

En réalité, dans toute la famille Carter, seule une personne avait été réellement gentille avec elle : son grand-père.

Cependant, peu de temps après la mort de celui-ci, ses parents adoptifs annoncèrent soudain qu'ils avaient retrouvé leur véritable fille et la ramenèrent à la maison.

Marlene se sentit profondément coupable envers Chloe, pensant que celle-ci avait été privée de ses parents pendant tant d'années. Elle fit donc tout ce qu'elle put pour que Chloe ne se sente jamais mal à l'aise. Elle alla même jusqu'à cacher ses propres talents afin que Chloe puisse briller et recevoir l'admiration des autres.

Et pourtant, ce n'était que maintenant qu'elle réalisait à quel point elle avait été stupide.

En réalité, tout cela n'avait été orchestré que pour s'emparer de l'héritage laissé par son grand-père. Tout l'amour et l'attention qu'elle leur avait donnés ne pesaient rien face à l'argent.

En repensant à tout cela, Marlene trouva la situation terriblement ridicule.

Elle fixa Chloe d'un regard glacial. La colère brûlait dans ses yeux.

« Chloe Carter, je ne te laisserai jamais réussir tes plans. Je révélerai au monde entier le vrai visage de la famille Carter. Tout le monde saura quel genre de personnes cruelles vous êtes. »

Après avoir prononcé ces mots, Marlene souleva sa lourde robe de mariée et s'apprêta à partir.

À ce moment précis, Chloe jeta un regard vers une voiture stationnée un peu plus loin, puis lança d'un ton moqueur à Marlene qui s'éloignait :

« Marlene, tu n'en auras pas l'occasion... parce que tu vas te suicider, rongée par la honte et la culpabilité. »

En entendant cela, Marlene s'arrêta brusquement. Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Elle se retourna vers Chloe et aperçut un sourire cruel sur son visage.

« Demain, toute la ville apprendra que la fille adoptive de la famille Carter s'est suicidée parce qu'elle ne supportait pas sa honte », ajouta Chloe avec un sourire.

Avant même que Marlene ne puisse comprendre ses paroles, Chloe s'avança brusquement et la poussa violemment vers la route.

Au même instant, une voiture arriva à toute vitesse et percuta Marlene de plein fouet.

Sous la violence du choc, son corps fut projeté dans les airs avant de retomber lourdement au sol dans un fracas assourdissant.

Marlene resta étendue sur la chaussée tandis que le sang s'écoulait de sa tête. Sa robe de mariée blanche se teinta rapidement de rouge.

Une douleur insupportable envahit tout son corps.

Elle tourna lentement la tête et aperçut Chloe de l'autre côté de la route, qui la regardait avec un sourire moqueur.

Son cœur se remplit de regret et d'amertume.

« Non... non... je ne peux pas mourir comme ça... je dois vivre... je ne me suis pas encore vengée... je ne peux pas mourir... »

Elle murmura ces mots avec difficulté, les yeux remplis d'un profond refus.

Mais malgré tous ses efforts, elle ne parvenait plus à bouger.

Peu à peu, le monde autour d'elle devint silencieux... puis tout sombra dans l'obscurité.

Non loin de là, une Rolls-Royce noire s'arrêta à proximité de la foule.

Un homme vêtu d'un costume noir descendit du véhicule et se dirigea rapidement vers Marlene. Il s'accroupit pour vérifier sa respiration, puis fronça les sourcils avec gravité.

À ce moment-là, un autre homme sortit également de la voiture. Il portait un costume parfaitement taillé et dégageait une aura d'élégance et d'assurance. Ses traits étaient remarquablement beaux, son regard glacé, et son attitude imposait naturellement le respect.

L'homme en costume noir déclara :

« Monsieur, nous sommes arrivés trop tard. »

Adrian Ford fronça légèrement les sourcils. Après un court silence, il répondit d'un ton calme :

« Donnez-lui une sépulture digne. »

Un fracas violent retentit soudain lorsque deux voitures entrèrent en collision. Presque au même instant, un éclair fendit le ciel sombre, comme si la nuit elle-même était déchirée par une lame de lumière.

Sous la force du choc, la tête de la jeune fille assise à l'arrière du véhicule heurta le siège avant. La douleur lui arracha un froncement de sourcils.

Marlene ouvrit lentement les yeux et regarda autour d'elle. Pendant quelques secondes, elle fut incapable de comprendre ce qui se passait.

Dans son souvenir, Chloe l'avait poussée devant une voiture... et elle était morte. Pourtant, en observant les alentours, elle se rendit compte qu'elle était assise dans une voiture.

Suis-je dans la voiture qui m'emmène au paradis ? se demanda-t-elle. Mais si c'est le cas... pourquoi est-ce que je ressens encore la douleur ?

Alors que Marlene tentait toujours de comprendre la situation, son regard se posa sur la femme assise à côté d'elle, vêtue de vêtements légers. Dès qu'elle la reconnut, ses yeux se glacèrent.

C'était Chloe.

La voir assise juste à côté d'elle fit immédiatement jaillir la colère dans le regard de Marlene. Tout ce que Chloe lui avait fait subir dans le passé défila dans son esprit comme un film...

Marlene serra les poings. Elle était prête à l'étrangler sur-le-champ lorsque la voix du chauffeur parvint jusqu'à elle.

« Mademoiselle Marlene, allez-vous bien ? Quelqu'un vient de surgir devant la voiture, j'ai dû freiner brusquement. »

Ces paroles la ramenèrent brutalement à la réalité.

En entendant ces mots, Marlene resta immobile. Cette scène lui paraissait étrangement familière.

Elle tourna alors la tête vers la fenêtre et observa l'extérieur. La vue qui s'offrait à elle la bouleversa.

Elle n'avait jamais oublié cette route.

C'était précisément la route qu'elle avait empruntée sept ans plus tôt pour ramener Chloe dans la famille Carter.

Alors... j'ai été réincarnée ? Dieu m'a-t-il accordé une seconde chance ? pensa Marlene.

Pour s'en assurer, elle se pinça la peau. Une vive douleur se fit sentir immédiatement.

Après avoir confirmé qu'elle ne rêvait pas et que tout cela était bien réel, Marlene tourna lentement la tête vers Chloe et esquissa un léger sourire.

Mais ce sourire était glacial.

Même si elle brûlait d'envie de la tuer, Marlene savait que ce n'était pas encore le moment. De plus, elle ne comptait pas lui offrir une mort aussi facile.

Elle s'assurerait que Chloe mène une existence pire que la mort.

Sentant ce regard froid posé sur elle, Chloe releva la tête et regarda Marlene. Ses yeux dégageaient une innocence pure qui inspirait la compassion à quiconque les croisait.

Dans sa vie précédente, Marlene avait été trompée par ce regard innocent et misérable. Elle s'était sentie coupable et avait naïvement voulu se racheter.

Mais dans cette vie, elle savait déjà que derrière cette apparence fragile se cachait le cœur venimeux d'un serpent, prêt à la mordre à la moindre occasion.

« Marlene... tu crois que papa et maman vont m'aimer ? » demanda Chloe d'une voix nerveuse.

Ses mains serrées entre ses genoux se crispèrent encore davantage.

« Bien sûr qu'ils t'aimeront. Après tout, tu es leur véritable fille », répondit Marlene avec un sourire.

Cependant, en croisant le regard souriant de Marlene, Chloe sentit un frisson parcourir son cœur. Ce sourire semblait amical en apparence, mais il dégageait une froideur inquiétante.

« Marlene... je ne te suis pas pour te voler papa et maman. Je veux seulement voir à quoi ressemblent mes parents biologiques. Je serai satisfaite tant que je pourrai simplement les rencontrer », dit Chloe avant de sangloter.

Elle avait l'air si pitoyable que même le chauffeur ne put s'empêcher de ressentir de la compassion pour elle.

Mais en entendant ces paroles, Marlene laissa échapper un ricanement silencieux tout en observant les mains blanches et lisses de Chloe.

Elle leva les siennes et déclara calmement :

« Tes mains sont vraiment délicates. On dirait que ta famille adoptive t'a très bien traitée toutes ces années, n'est-ce pas ? »

Une panique soudaine envahit Chloe.

Serait-il possible que Marlene ait découvert la vérité ? Savait-elle que sa disparition n'avait jamais été réelle et qu'elle avait simplement été placée ailleurs ? Pendant plus de dix ans, ses parents et son frère lui avaient pourtant offert une vie privilégiée en venant la voir chaque mois.

Au début, elle n'avait pas approuvé ce que ses parents faisaient, mais son grand-père leur avait ordonné d'agir ainsi.

Maintenant que le grand-père était mort, elle pouvait enfin revenir dans la famille Carter.

Et Marlene devait mourir.

Cependant, Chloe se reprit rapidement et répondit :

« Oui... ils ont toujours été très gentils avec moi. »

Dans sa vie précédente, Marlene n'avait jamais prêté attention à ce détail. Elle pensait simplement que la gentillesse des parents adoptifs de Chloe atténuait la culpabilité qu'elle ressentait.

Mais comment quelqu'un ayant grandi dans un endroit pauvre et chaotique comme River Town pouvait-il posséder des mains aussi fines ?

Peu importe à quel point ses parents adoptifs l'auraient choyée, il était impossible qu'elle n'ait jamais fait la moindre tâche ménagère.

Pourtant, ces mains lisses ne pouvaient appartenir qu'à quelqu'un qui n'avait jamais travaillé.

De plus, Chloe maîtrisait le piano, les échecs, la danse et la peinture. Des compétences qu'aucune famille pauvre d'une petite ville misérable n'aurait pu financer.

Et ce n'était pas tout.

Pendant dix-huit ans, personne n'avait su que les deux enfants avaient été échangées.

Alors pourquoi cette vérité n'était-elle apparue qu'un mois après la mort de son grand-père ?

Marlene se souvenait encore très clairement du jour où Margaret l'avait emmenée donner son sang.

Elle était désormais certaine que tout cela faisait partie d'un plan destiné à révéler sa véritable identité.

Après tout, comment une fille disparue depuis dix-huit ans pouvait-elle être retrouvée en seulement deux semaines après la découverte que Marlene n'était pas leur fille biologique ?

En repensant à tout cela, les lèvres de Marlene se recourbèrent en un sourire moqueur.

Dans sa vie passée, j'étais vraiment stupide.

La vérité avait toujours été sous ses yeux, mais elle avait volontairement refusé de la voir.

Le sourire de Marlene ne se moquait pas de Chloe.

Il se moquait d'elle-même.

Pendant sept longues années, elle n'avait jamais remarqué leurs manigances et s'était jetée de son plein gré dans le piège qu'ils avaient creusé pour elle.

Mais avant tout, elle voulait découvrir ce qui avait réellement contraint la famille Carter à agir d'une manière aussi compromise.