Ryland n'est pas rentré à la maison cette nuit-là.

Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit.

Le lendemain matin, la sonnette a retenti brusquement.

Je suis allée ouvrir la porte : c'était la mère de Ryland, ma belle-mère, Victoria Payne.

Elle portait un tailleur Chanel parfaitement coupé, les cheveux coiffés sans une mèche rebelle, le visage empreint de son arrogance et de sa froideur habituelles.

Derrière elle se tenait un quinquagénaire aux lunettes dorées, une mallette à la main : l'avocat personnel de la famille Payne, Harlan Brooks.

Elle m'a bousculée en passant et a pénétré directement dans le salon, son regard critique balayant la pièce avant de se poser sur moi, un sourire moqueur aux lèvres. « Elena, où sont tes manières ? Je me déplace jusqu'ici, et tu ne peux même pas me servir un café ? »

Je n'ai pas bougé, me contentant de fermer la porte et de la regarder avec calme.

Mon silence semblait l'enrager.

Elle a jeté son sac à main en platine sur le canapé avec un bruit sourd. « Tu oses me manquer de respect ! Si ce n'était pas pour toi, ce présage de malheur, Theo ne serait jamais mort ! Quel péché la famille Payne a-t-elle commis pour laisser une femme comme toi franchir son seuil ! Tu as tué mon seul petit-fils, et voilà que tu n'es pas satisfaite : tu tries maintenant de faire chanter Ryland avec ce divorce, tu salis le nom des Payne, tu fais plonger l'action du groupe ! Elena, de quoi est fait ton cœur ? De pierre ? »

J'ai observé son visage déformé par la colère et l'ai soudain trouvé ridicule.

Elle a fait une pause calculée, les yeux brillants d'une satisfaction malveillante. « Regarde-toi donc : on dirait un spectre, livide et sans vie ! Quel homme pourrait supporter cela ? Ryland s'inquiétait sans cesse pour toi, et que lui as-tu offert en retour ? Des ennuis sans fin ! Tu devrais prendre exemple sur Jolie ! Au moins, elle était douce et sensée, connaissait sa place, savait comment apaiser un homme, contrairement à toi, toujours à perdre la tête, repoussant Ryland encore plus loin ! À l'époque, le mari de Jolie est mort en sauvant Ryland, laissant derrière lui une mère et un fils pitoyables, et toi, en tant qu'épouse de Ryland, tu n'as montré aucune gratitude, tu as même essayé de lui nuire à plusieurs reprises, je pense que tu as perdu la tête ! »

Jolie Hayes.

Encore Jolie Hayes.

À leurs yeux, parce que le défunt mari de Jolie avait sauvé Ryland Payne, je lui devais servitude, même mon propre mari.

Quant à la mort de Theo, je n'avais jamais cru à l'accident pour cet accident de voiture survenu deux ans plus tôt : cette femme y était certainement mêlée.

Parce que seule la mort de mon fils pouvait permettre à son fils de prendre sa place !

J'ai laissé Victoria s'époumoner sans prononcer un seul mot du début à la fin.

Ma réaction l'a laissée désarmée, son visage passant du rouge écarlate au gris cendré.

Finalement, elle a fait signe avec impatience à l'avocat derrière elle.

Harlan a compris et s'est avancé pour déposer un document sur la table basse devant moi. « Madame Payne, voici les instructions de Madame Payne Senior. Si vous persistez à vouloir divorcer, la famille Payne utilisera tous les moyens pour que vous partiez sans un sou. De plus, concernant les circonstances de l'accident du jeune héritier il y a deux ans, nous allons les "réorganiser" pour que tous les médias et le public soient convaincus que vous avez tué votre propre fils de vos mains. À ce moment-là, vous n'aurez plus rien et traînerez une souillure indélébile. »

Une menace flagrante.

J'ai baissé les yeux vers le document, semblable à un verdict préparé pour moi depuis longtemps.

Toute la famille Payne, de haut en bas, n'avait personne de mon côté.

À leurs yeux, je n'avais jamais été l'épouse de Ryland, jamais la mère de Theo, juste un accessoire à sacrifier et à jeter à volonté.

« Tu as compris ? » Victoria, impatientée par mon silence prolongé, a insisté, « Abandonne ces pensées inappropriées, reste à ta place de madame Payne. Sinon, fais face aux conséquences ! »

Sur ces mots, elle a saisi son sac, a fait claquer ses talons et est partie avec l'avocat.

La porte s'est refermée violemment.

Le silence est retombé.

Je me suis lentement accroupie, ai tendu la main et effleuré du bout des doigts le sol de marbre froid.

Ryland, la famille Payne.

Vous croyez que cela m'effraie ?

Je me suis lentement relevée, suis allée à la table et, ignorant ce document menaçant, ai saisi mon téléphone.

La tombe de Theo se trouvait dans le cimetière de Willowbrook, en périphérie, un lieu paisible et solennel.

Je tenais un bouquet de ses lisianthus blancs préférés et gravis les marches de pierre une à une.

Dans le vaste cimetière, seuls mes pas résonnaient. « Theo, maman est venue te voir. »

Je me suis accroupie et ai déposé délicatement le bouquet, alors que je m'apprêtais à lui confier quelques mots, une voix inopportune m'a parvenue. « Mademoiselle Andrews, Ryland craignait que vous ne soyez trop seule, alors il m'a envoyée vous tenir compagnie. Il s'inquiétait pour vous. »

Mon corps s'est raidi, et je me suis retournée lentement.

Jolie se tenait à quelques mètres seulement, vêtue d'une simple robe longue blanche, un sourire inquiétant aux lèvres.

Elle tenait son fils Max par la main, qui me dévisageait avec une curiosité non dissimulée.

Son regard s'est posé sur les lisianthus que j'avais apportés, et elle a couvert sa bouche d'une surprise simulée. « Oh, quelle coïncidence, Theo adorait aussi les lisianthus que je lui ai offerts. »

Elle a délibérément traîné sur le nom de la fleur, son ton chargé d'une vantardise évidente.

J'ai regardé son visage hypocrite et ai été submergée par une vague de nausée.

Jolie semblait satisfaite de ma réaction, et elle a levé la main, comme par accident, pour toucher le collier autour de son cou.

Le collier portait un délicat médaillon de longévité en or pur, avec le caractère "Theo" gravé sur la plaque.

J'ai eu le souffle coupé.

Comment osait-elle !

Après la scène que j'avais faite, elle portait encore le médaillon de Theo et venait l'étaler sous mes yeux !

Le jour de l'accident, il pendait au cou de Théo, mais plus tard, il avait disparu à l'hôpital.

J'avais cherché comme une folle jusqu'à ce que Ryland affirme qu'il avait dû être perdu par l'équipe de nettoyage ; ce n'est qu'alors que j'avais abandonné mes recherches.

Ryland faisait un si bon père, utilisant le souvenir de son propre fils pour plaire à sa maîtresse.

Les doigts de Jolie ont effleuré le caractère "Theo", puis elle s'est penchée pour murmurer à mon oreille, si bas que nous seules pouvions l'entendre. « Ryland a dit que Theo m'adorait le plus dans la vie, et qu'il aurait sûrement voulu que je le porte, pour ressentir le monde pour lui, pour ressentir son amour pour toi à ta place. »

Un claquement retentissant a retenti.

J'ai frappé de toutes mes forces et lui ai asséné une gifle violente.

Ma paume brûlait d'une douleur cuisante, mais mon cœur souffrait mille fois plus.

Cinq marques rouges ont immédiatement empourpré le visage de Jolie, qui m'a dévisagée, incrédule, les yeux s'emplissant de larmes qui ruisselaient comme un collier brisé.

« Maman ! » Son fils s'est rué sur moi tel un petit fauve et s'est mis à frapper mes jambes de toute sa force : « Méchante femme ! Tu n'as pas le droit de frapper ma maman ! Ryland a dit que maman est très importante pour lui ! »

À ce moment-là, un crissement de freins strident a déchiré la paix du cimetière.

Une Bentley noire a surgi et s'est arrêtée non loin.

La portière s'est ouverte brusquement, et la haute silhouette de Ryland a jailli du véhicule.

« Elena ! » Un rugissement sourd chargé de fureur.

La seconde suivante, une force massive m'a violemment repoussée.

J'ai chancelé à reculons, prise au dépourvu, et mon dos a heurté la pierre tombale de Theo.

L'arête dure m'a entaillé le bras instantanément, y traçant une longue balafre.

Une douleur perçante s'est propagée le long de mon bras.

Ryland ne m'a jeté même pas un regard et s'est précipit2 directement vers Jolie, la prenant elle et le petit Max effrayé dans ses bras.

Lorsqu'il a baissé les yeux et a vu l'empreinte de la main, il s'est retourné vers moi avec des yeux qui semblaient prêts à me déchirer. « Elena, as-tu perdu la tête ! Tu n'épargnerais même pas un enfant ? Même sur la tombe de Theo, tu devais créer des ennuis et troubler sa paix ! »

Chaque mot de lui frappait mon cœur comme un marteau lourd.

Je regardais sa posture protectrice envers cette mère et son fils, et soudain tout cela m'a paru complètement ridicule.

Il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé, et il ne se souciait pas de le savoir.

À ses yeux, je n'étais qu'en détresse émotionnelle.

Je me suis appuyée contre la pierre tombale derrière moi et me suis redressée lentement, le sang de mon bras dégoulinant le long de mes doigts.

Ryland a observé mon bras ensanglanté, son étreinte autour de Jolie s'est resserrée, une lueur de regret a traversé son regard avant que la colère ne l'emporte.

Il m'a regardée, pesant chaque mot, son ton portant une angoisse inexplicable. « As-tu la moindre idée de l'apparence que tu as en ce moment, combien de temps vas-tu continuer ainsi avant de te ressaisir ! »

Ryland a emmené Jolie et le garçon dans la Bentley noire et est parti.

Je n'ai fourni aucune explication, n'ai versé aucune larme.

Je suis restée adossée à la froide pierre tombale de Theo, regardant le trio disparaître au loin.