沈家に戻った後、彼女が最初にしたことは、両親に謝沢宇との婚約を解消することを伝えることだった。

予想していた怒りはなく、沈父はむしろ穏やかだった。

「この日が来ることは早くから予感していた。 君たちは婚約して三年も経つが、彼は結婚を引き延ばしている。 君が役に立たないことは明白だ。

」 「良かったことに、私は既に君のために別の縁談を選んでおいた。 港城の寧家の長男で、伝統ある家柄だ。 今回こそはこの機会を逃さず掴むんだ!」

沈曼の心は深く沈んだ。 噂ではその寧遠枫は性格が荒々しく、足が不自由で、さらに男性機能に問題があるという。

彼女の父親はやはりいつも通り利益を最優先し、娘の幸せを顧みないのだ。

沈曼は苦笑した。 「わかりました、結婚します。 でも、結婚後は沈家との縁を切ります。 」

そう言い放ち、沈父の険しい顔色を気にせず、自分の部屋へ戻った。

部屋に入った途端、携帯が突然震えた。

それは見知らぬ人からの友達申請で、備考には「寧」の一文字だけが書かれていた。

その文字を見て、沈曼はなぜか心底から緊張した。

彼女が承認を押すと、次の瞬間、相手からメッセージが届いた。

【一週間後、迎えに行かせる。 】

相手が噂の厳しい寧遠枫だと思うと、沈曼は少し怖くなった。

しかし、彼女はすでに婚姻を承諾したので、後悔することはないと決め、【わかりました】と返信した。

翌日、友人に誘われて集まりに行くことになった。 北京に長くいられないと思い、参加することにした。

ただ、予想外にも謝沢宇がいて、隣には若い女性が座っていた。 彼女は華奢で弱々しく、風が吹けば消えてしまいそうだった。

彼女が謝沢宇の幼なじみで、海外から戻ったばかりの病弱美人、方采月だった。

彼女は沈曼を見ると少し緊張し、申し訳なさそうに立ち上がった。

「沢お兄さん、私は向こうに座りますね。 沈曼姉さんをあなたの隣に。

」 「そのまま座っていなさい!」

彼は彼女の手を取ってにこやかに、目には愛情が溢れていた。 「ここは君の特等席だよ。

」 この言葉は、まるで沈曼という婚約者の顔を地面に押し付けるようなものだった。

多くの人々が沈曼を見て、嘲笑を隠せなかった。

沈曼は顔色が少し白くなり、何も言わずに空いている席を見つけて座った。

彼女は黙々と食事を続け、謝沢宇が方采月に気を使い、料理を取ってあげたり、口を拭いてあげたり、水を飲ませたりするのを見ていた。 彼女が好きな料理は必ず彼女に先に食べさせる。

彼の目線、表情、思考はすべて彼女に向けられ、沈曼には一瞥もくれなかった。

方采月もまた、情感を込めて彼と交流し、子供の頃の話をみんなに楽しそうに語った。

「昔、私と沢お兄さんはままごとをして遊んでいました。 彼はとてもいたずらで、母の口紅を使って私の顔に絵を描き、どうしても私に彼の新婦になれと言ってきました。

」 「私が拒むと、彼は地面に座り込んで泣き出し、泣きながら『奥さん』と呼び続けて、周りの大人たちを笑わせていました。 」

彼女は言い終わると、怒ったふりをして、可愛らしく拳を握り締め、彼の胸を軽く叩いた。

謝沢宇はその手をしっかりと握り、微笑みながら彼女を見つめ、目には優しさと愛情が溢れていた。

沈曼は頭を下げ、自分の赤くなった目を他人に見られないようにした。

婚約を解消する決意をしていたにもかかわらず、この光景を目にすると、心はまるで針の山のような痛みを感じ、耐え難い苦しみを感じた。

最も親密だった時でさえ、彼は一度も自分を「奥さん」とは呼んでくれず、彼女が一度「旦那さん」と呼んだ時には顔色を変え、怒って彼女を突き放した。

彼はその呼び方が古臭いと言い、嫌だと言った。

しかし、それは彼女に対してだけのことで、彼の心の中の「奥さん」は別の人だったのだ。

手にしていた箸がうまく握れずに落ちてしまい、彼女は慌てて腰をかがめて拾おうとした。

「私の方が近いから、お姉さんの箸を拾いますね。 」

方采月は身をかがめ、テーブルクロスの下で、彼女の指が謝沢宇の脚に触れてしまった。

その一瞬、沈曼ははっきりと彼の体が緊張し、ある部分が言葉にできない変化を起こし、呼吸が荒くなったのを見た。

ほんの触れ合いで、彼はここまで情動を起こすのか。

沈曼は箸を受け取り、方采月の赤くなった頬を見て、その心の痛みが広がり、彼女を飲み込もうとしていた。

もう食事を続けられず、口実を作って早々に席を立った。

トイレで彼女は冷たい水を顔にかけ続け、心の痛みを落ち着けようとしたが、後ろから誰かに腰を抱きしめられた。

耳元には馴染みのある香りが漂っていた。

それは謝沢宇だった。

彼は首を傾け、熱いキスを彼女の首に落とし続け、手も彼女の服を解こうとしていた。

沈曼は怒りに震え、彼を押しのけようとした。 「何してるの、私たちはもう婚約を解消したのよ!」

彼は心地よい笑い声を上げ、手のひらの温度はますます高まった。

「おとなしくして、騒がないで。 今、すごく感じているんだ、一緒にしよう…」

氷水を浴びせられたように、沈曼は身も心も凍えるような寒さを感じた。

彼は方采月に惹かれているのに、彼女を利用して欲を満たそうとしている。

彼は彼女を何だと思っているのか?

ただの遊び相手だと思われているのか?

巨大な屈辱感が瞬時に彼女を覆い、彼女は苦しみのあまり大声で叫び、全力で彼を押しのけ、手を振り上げて彼の頬を力一杯叩いた。

謝沢宇の顔が横に向けられ、彼の中の熱が急に冷めた。

彼は怒ろうとしたが、彼女の顔が涙で濡れているのを見てしまった。

彼女はいつも強く、こんな風に泣くことはほとんどなかった。

謝沢宇の目が優しくなり、彼女の頬に触れようと手を伸ばした。

「沢お兄ちゃん、どうしてここに来たの?私を家に送るって言ったじゃない?」

方采月が突然近づいてきて、彼らを見て少し不満そうに声を上げた。

「私……邪魔しちゃった?」

謝沢宇は伸ばした手をすぐに引っ込め、彼女に誤解されないようにした。

「そんなことないよ。 ちょっと手を洗いに来ただけだよ、采月、怒らないで。 」

彼は彼女の頬を優しくつまみ、目には水が滴るような優しさがあふれていた。

方采月は涙を拭いて笑い、彼の腕に絡みつき、女主人のように沈曼に誘いをかけた。

「沈曼姉さん、一緒に行こうよ。 沢お兄ちゃんに先に送ってもらうから。

」 「いいえ、自分で帰ります。 」

彼女は心の中の怒りと苦味を押し殺し、外に出て行った。

しかし外は雨が降っていて、車を捕まえるのは難しかった。 最終的に沈曼は、謝沢宇にほとんど強引に車の後部座席に押し込まれた。

道中、方采月は謝沢宇と絶えずおしゃべりをし、時折汗を拭いてあげていた。

彼は一切嫌な顔をせず、常に笑顔で、横顔が温かく集中していた。

沈曼は思った。 彼がこんなに深く自分を見つめたのはいつだっただろうか?

もうずいぶん前のことで、夢の中でしか存在しないようだった。

彼女は目を伏せ、爪を深く掌に食い込ませ、絶え間ない痛みを感じた。

耳元で方采月の驚愕の叫びが突然聞こえた。

「わあ、猫がいる!」

風と雨の中で視界が限られているところに、車は急に曲がり、制御を失って橋にぶつかった。

「ドン」という音と共に、車は川に突っ込んだ。

恐ろしい無重力感が襲ってきた。

「ア月!」

危機一髪のところで、謝沢宇はまず隣の方采月を守り、窓を必死に開けて、彼女を連れて外に泳いだ。

沈曼は彼がどんどん遠ざかっていく背中を見て、心がまるで誰かに少しずつ抉られていくような痛みを感じた。

川水が無限に流れ込んできて、彼女の意識はますます朦朧としていった。

ぼんやりと初めて出会った年を思い出した。 危険が迫った時、彼は彼女をしっかりと後ろに守り、大きな板が彼の肩を打ちつけ、血がにじんでいた。

彼女は自分を責めたが、彼は痛みをこらえながら優しく彼女を慰めた。

「大丈夫、曼曼、泣くと綺麗じゃなくなるよ。 絶対に君を危険にはさせないから、また同じ状況になったら、必ず最初に君を助けるよ。 」

その瞬間、彼は彼女だけの太陽のようで、彼女の心を優しく包み込んでくれた。

彼女は彼を信じることに決め、完全に自分を託した。

しかし今、彼女は溺れかけていた。

謝沢宇、見ているの?

涙が冷たい川の中に落ち、消えていき、彼女の視界は暗くなり、完全に意識を失った。

再び目を覚ますと、病院にいて、鼻先には消毒液の匂いが充満していた。

「沈曼姉さん、目が覚めたの?」

方采月は心配そうな顔で、少し申し訳なさそうに言った。 「ごめんなさい、あなたが本当は沢お兄ちゃんの彼女なのに、彼はあなたを先に助けるべきだったのに。 私の体が弱すぎたせいだわ。

」 彼女は軽く咳をし、目が赤くなり、まるで可愛らしい子ウサギのようだった。

謝沢宇はすぐに彼女を抱きしめ、守るような姿勢をとった。

「これは君のせいじゃないよ。 君の体が健康かどうかに関係なく、僕は君を先に助けるよ。 僕たちは二十年以上一緒にいるんだから、君は僕にとって一番大切な存在だよ。 」

これは「好き」と言うよりも心に響く告白だった。

沈曼の顔から一瞬で血の気が引き、彼に対する残った愛情が一片一片と消えていった。

「疲れたわ、二人とも出て行ってくれる?」