氷水を浴びせられたように、沈曼は身も心も凍えるような寒さを感じた。

彼は方采月に惹かれているのに、彼女を利用して欲を満たそうとしている。

彼は彼女を何だと思っているのか?

ただの遊び相手だと思われているのか?

巨大な屈辱感が瞬時に彼女を覆い、彼女は苦しみのあまり大声で叫び、全力で彼を押しのけ、手を振り上げて彼の頬を力一杯叩いた。

謝沢宇の顔が横に向けられ、彼の中の熱が急に冷めた。

彼は怒ろうとしたが、彼女の顔が涙で濡れているのを見てしまった。

彼女はいつも強く、こんな風に泣くことはほとんどなかった。

謝沢宇の目が優しくなり、彼女の頬に触れようと手を伸ばした。

「沢お兄ちゃん、どうしてここに来たの?私を家に送るって言ったじゃない?」

方采月が突然近づいてきて、彼らを見て少し不満そうに声を上げた。

「私……邪魔しちゃった?」

謝沢宇は伸ばした手をすぐに引っ込め、彼女に誤解されないようにした。

「そんなことないよ。 ちょっと手を洗いに来ただけだよ、采月、怒らないで。 」

彼は彼女の頬を優しくつまみ、目には水が滴るような優しさがあふれていた。

方采月は涙を拭いて笑い、彼の腕に絡みつき、女主人のように沈曼に誘いをかけた。

「沈曼姉さん、一緒に行こうよ。 沢お兄ちゃんに先に送ってもらうから。

」 「いいえ、自分で帰ります。 」

彼女は心の中の怒りと苦味を押し殺し、外に出て行った。

しかし外は雨が降っていて、車を捕まえるのは難しかった。 最終的に沈曼は、謝沢宇にほとんど強引に車の後部座席に押し込まれた。

道中、方采月は謝沢宇と絶えずおしゃべりをし、時折汗を拭いてあげていた。

彼は一切嫌な顔をせず、常に笑顔で、横顔が温かく集中していた。

沈曼は思った。 彼がこんなに深く自分を見つめたのはいつだっただろうか?

もうずいぶん前のことで、夢の中でしか存在しないようだった。

彼女は目を伏せ、爪を深く掌に食い込ませ、絶え間ない痛みを感じた。

耳元で方采月の驚愕の叫びが突然聞こえた。

「わあ、猫がいる!」

風と雨の中で視界が限られているところに、車は急に曲がり、制御を失って橋にぶつかった。

「ドン」という音と共に、車は川に突っ込んだ。

恐ろしい無重力感が襲ってきた。

「ア月!」

危機一髪のところで、謝沢宇はまず隣の方采月を守り、窓を必死に開けて、彼女を連れて外に泳いだ。

沈曼は彼がどんどん遠ざかっていく背中を見て、心がまるで誰かに少しずつ抉られていくような痛みを感じた。

川水が無限に流れ込んできて、彼女の意識はますます朦朧としていった。

ぼんやりと初めて出会った年を思い出した。 危険が迫った時、彼は彼女をしっかりと後ろに守り、大きな板が彼の肩を打ちつけ、血がにじんでいた。

彼女は自分を責めたが、彼は痛みをこらえながら優しく彼女を慰めた。

「大丈夫、曼曼、泣くと綺麗じゃなくなるよ。 絶対に君を危険にはさせないから、また同じ状況になったら、必ず最初に君を助けるよ。 」

その瞬間、彼は彼女だけの太陽のようで、彼女の心を優しく包み込んでくれた。

彼女は彼を信じることに決め、完全に自分を託した。

しかし今、彼女は溺れかけていた。

謝沢宇、見ているの?

涙が冷たい川の中に落ち、消えていき、彼女の視界は暗くなり、完全に意識を失った。

再び目を覚ますと、病院にいて、鼻先には消毒液の匂いが充満していた。

「沈曼姉さん、目が覚めたの?」

方采月は心配そうな顔で、少し申し訳なさそうに言った。 「ごめんなさい、あなたが本当は沢お兄ちゃんの彼女なのに、彼はあなたを先に助けるべきだったのに。 私の体が弱すぎたせいだわ。

」 彼女は軽く咳をし、目が赤くなり、まるで可愛らしい子ウサギのようだった。

謝沢宇はすぐに彼女を抱きしめ、守るような姿勢をとった。

「これは君のせいじゃないよ。 君の体が健康かどうかに関係なく、僕は君を先に助けるよ。 僕たちは二十年以上一緒にいるんだから、君は僕にとって一番大切な存在だよ。 」

これは「好き」と言うよりも心に響く告白だった。

沈曼の顔から一瞬で血の気が引き、彼に対する残った愛情が一片一片と消えていった。

「疲れたわ、二人とも出て行ってくれる?」