佐藤婉寧の顔色は、瞬時に血の気を失った。

誘拐犯が一步一步と自分に近づいてくるのを見て、彼女の全身は無意識に震え上がった。

その時、突然窓が外から破られ、数十人の黒服のボディーガードが次々と突入してきた。 誘拐犯たちは瞬く間に打ちのめされ、意識を失って倒れた。

先頭に立っていた中年男性が婉寧の前に進み出て、恭しく言った。 「奥様、さぞお怖かったことでしょう。 鈴木老先生が半山別荘でお待ちです」

半山別荘。

五十歳を過ぎてもなお矍鑠とした鈴木老先生は、杖を突きながらも、全身から上位者の威厳を放っていた。 しかし、婉寧の姿を認めると、その厳めしい顔に気遣いの色が浮かんだ。

「婉寧、 ひどい目に遭わされなかったか? 医者がすぐ来る。 辛かっただろう」

婉寧は表情を変えず、彼に軽く頭を下げた。 「少し擦り傷を負っただけです。 大したことはありません」

「この件は誰にも口外するな。 誰の仕業か、必ず突き止める」と鈴木老先生は続けた。

鈴木グループの社長夫人が誘拐されたなどということが世間に知れれば、鈴木グループに与える影響は計り知れない。 婉寧はそれを理解し、頷いた。 「はい」

医者の診察はすぐに終わり、擦り傷以外に異常はないことが確認された。 鈴木老先生は安堵のため息をついた。

傷の手当てが終わると、婉寧は深い眠りに落ちた。

次に目を覚ましたのは、日が暮れてからだった。

窓の外から車のクラクションが聞こえ、間もなく寝室のドアが開いた。

清涼な木の香りが漂い、かすかに女性の香水の匂いが混じっていた。

婉寧の瞳の奥に、一瞬だけ複雑な感情がよぎったが、それもすぐに消えた。

いつもなら、この時間には電気をつけ、少し媚びるように「鈴木様、お帰りなさいませ」と声をかけるはずだった。

しかし、今日は彼女はベッドに横たわったまま、目を閉じて眠ったふりをしていた。

しばらくして、背後のマットレスが沈み込み、続いて大きな手が彼女の腰に伸びてきた。

婉寧はその冷たい感触に、眉をひそめた。 彼女は気づかれないようにそっと前に身をずらし、彼との距離を取った。

だが、背後の人物は一瞬動きを止めると、容赦なく彼女を力任せに引き戻した。

その衝撃で、婉寧の傷口が痛み、顔から血の気が引いた。

心の奥底に抑え込んでいた怒りと、得体の知れない怨嗟が込み上げてくる。

彼女は手を上げ、そっと彼の手を振り払った。

鈴木璟は彼女がそうするとは思っていなかったようで、顔色を急速に曇らせた。 彼は彼女の肩を掴み、強引に自分の方へ向き直らせると、半ば彼女の上にのしかかった。

「まだ芝居を続けるつもりか? 鈴木老先生に電話して告げ口し、 俺を家に帰らせてお前を見張らせる。 どうだ、 俺が来たら、 今度は焦らし作戦か?」

その「また」という言葉。

それは彼の苛立ちと、これまでの彼女のあらゆる行動に対する軽蔑を如実に示していた。

彼がここに現れたのは、鈴木老先生からの圧力があったからに違いない。

そして彼は、これをまた彼女の策略だと決めつけている。

婉寧は一瞬、指をきつく握りしめた。 夜の闇が彼女の傷を隠し、そして今この瞬間の彼女の深い悲しみも隠していた。

彼女は彫りの深い顔立ちの男を数秒間見つめ、不意に唇の端を上げた。 「どんな手を使ったにせよ、あなたが戻ってきてくれただけでいい」

鈴木璟は冷笑した。 「よく認めたな。 ならば、お前が提携を失敗させた損失は、どう計算するつもりだ?」

「……」

婉寧の笑顔が顔に張り付いたまま固まった。 提携の中断は、もともと人為的に仕組まれた罠だった。 誘拐の被害者である自分が、なぜその損失を負わなければならないのか?

彼の言葉ぶりは、まるでこの件について何も知らないかのようだ。

しかし、思い直せば、かつて彼女は彼に助けを求める電話をかけたが、彼はそれを無視した。

おそらく、彼は彼女が早く死んで、鈴木夫人の座をあの女に譲ることを望んでいるのだろう。

そこまで考えると、婉寧の声は冷たくなった。 「ご安心ください。 取締役会には、私が満足のいく回答をいたします」

「回答?どうやって賠償するかを考えるべきだな」 鈴木璟はそう言いながら、すでに彼女の服のボタンを外し始めていた。

しかし、彼の瞳の奥には、欲望の欠片も見えなかった。 あるのは、骨の髄まで凍てつくような冷たさだけだった。

まるで、嫌悪感を抱きながらも、ただ公務をこなしているかのように。

佐藤婉寧は、彼が電話を切った時の決然とした態度を思い出し、再び手を上げて彼を突き放そうとした。

鈴木ケイは素早く反応し、彼女の両手を掴むと、頭の上で押さえつけた。 彼は冷ややかに目を伏せ、警告するように言った。 「婉寧、もう芝居はやめろ。 俺には、お前に付き合う時間も、我慢もない」

その言葉が終わるやいなや、彼は荒々しく彼女の身体に侵入した。

婉寧は痛みに涙がこぼれそうになったが、唇を固く噛みしめ、声を殺した。 痛みと抵抗から、身体はかつてないほど強張っていた。

彼女の激しい抵抗を見て、ケイの眼差しはさらに陰鬱で凶暴なものへと変わった。 彼はさらに力を込めて彼女の腰を掴み、無理やり支配すると、その身体を好き勝手に弄んだ。

一巡目が終わった後、婉寧は彼がいつものようにすぐに立ち去るものだと思っていた。 しかし、今夜の彼はまるで別人だった。 彼女の顔を枕に押し付けると、新たな侵犯を始めた。

その最中、彼は彼女の耳元に顔を寄せ、低く掠れた声で囁いた。 「婉寧、これ以上俺に面倒をかけるようなら、鈴木夫人という立場から引きずり下ろすことも厭わないぞ」

どれほどの時間が経ったのか、婉寧はもはや耐えきれず、意識を失った。

その夜、彼女はひどく落ち着かない眠りについた。何度も同じ悪夢を見た。

夢の中で、誘拐犯が彼女に尋ねる。 なぜケイは彼女の生死を全く気にかけないのかと。 彼女は答えた。 彼が自分を愛していないから、生きようが死のうがどうでもいいのだと。

すると、誘拐犯は彼女を崖から突き落とした。

婉寧は悪夢から飛び起き、勢いよく身体を起こした。

枕もシーツも、冷や汗でびっしょり濡れていることに気づいた。 しばらく呆然と座り込んだ後、彼女は痛む身体を引きずってバスルームへ向かい、シャワーを浴びた。

朝食を済ませた後、婉寧は車で会社へ向かった。

エレベーターを降りた途端、女性社員が笑いながら声をかけるのが聞こえた。 「高橋さん、オフィスのお掃除、終わりましたよ」

婉寧は足を止め、声のする方へ顔を上げた。

少し離れた場所に、一人の女性が立っていた。 ブランド物の服に身を包み、肩まで届く黒髪を揺らし、優雅な佇まいをしている。

ケイがその女性をずっと隠してきたため、婉寧は彼女の後ろ姿を何度も見たことはあったが、その顔を正面から見たことは一度もなかった。

彼女もまた、ケイが他の女性からのアプローチを全て無視し、これほどまでに一途に想い続ける女性が、一体どれほど美しいのかを知りたいと思っていた。

婉寧の探るような視線を感じ取ったのか、その女性はゆっくりと振り返った。

二人の視線が交錯した瞬間、婉寧は全てを悟った。 なぜケイが自分を嫌悪するのか、その理由がようやく理解できた。 自分と高橋菱荷は、全く異なるタイプの人間なのだ。

菱荷が太陽のように明るく輝いているのに対し、自分は月光のように穏やかで内向的だ。 二人を比べること自体が、間違っている。

「高橋さん、 こちらが佐藤社長部長です」 女性社員が親しげに紹介した。 「佐藤社長部長、 こちらが新しくいらした高橋菱荷さんです」

菱荷の瞳に複雑な感情がよぎったが、すぐに微笑みを浮かべ、優しく言った。 「佐藤さん、初めまして」 婉寧は無表情に頷き、冷ややかに返した。

「まだ昼間だというのに、高橋さん、随分と早くからお出ましですね。 少し気が早すぎませんか?」

菱荷の顔色は一瞬で青ざめた。 婉寧が、自分を日の当たらない第三者だと皮肉っていることを理解したのだ。

心の中は憎悪で満ちていたが、顔には依然として優しい笑みを浮かべていた。

「ケイ兄さんが、朝早くに車で送ってくださったんです。 本当に申し訳ありません」

口では申し訳ないと謝りながらも、その口調には自慢と得意げな響きが隠しきれていなかった。

(ケイ兄さん……随分と親しげに呼ぶものだ)

その女性社員は、二人の間に流れる緊張した空気を察し、慌てて間に入ろうとした。

彼女は婉寧に笑顔で言った。 「佐藤社長部長、今日から高橋さんはマーケティング部の新しい部長になります。 役職上は、あなたと同格です。 ただ、鈴木社長から特別に、高橋さんは社長にだけ責任を負うようにと指示がありました」