高橋美咲は、目の前の光景がひどく滑稽に思えた。

彼女と高橋優月は、生まれた時に病院で取り違えられた。 十三歳になってようやく、美咲は本当の家――高橋家へと迎え入れられた。

しかし、彼女が戻ってきた後も、養女として育った優月が実家に戻ることはなかった。

父の高橋誠司、母の高橋文枝、そして四人の兄たちが、優月を手放したがらなかったからだ。

優月が寂しい思いをしないようにと、彼らは帰ってきたばかりの美咲を祖父のもとへ預け、働き始めるまで家に住まわせようとしなかった。

彼らは優月に、血の繋がりがあろうとなかろうと、永遠に家族だと慰めた。

高橋家に戻ったばかりの頃、美咲は身の程知らずな幻想を抱くなと警告された。 鈴木家との婚約は、永遠に優月のものだと。

だが、予想外のことが起きた。 鈴木家の跡取りである鈴木翔太が事故に遭い、高橋家はすぐさま、彼女に優月の代わりに嫁ぐよう要求してきたのだ。

父の誠司は、彼女の沈黙と抵抗する態度に不満を露わにした。

「翔太に嫁げるなど、お前には願ってもない好機だ。 もしお前の祖父が、かつて鈴木家の大旦那様の命を救っていなければ、お前がこんな機会を得られるはずもなかったのだぞ」

「ふん!」美咲は冷笑を漏らした。 「そんなに良い機会なら、どうして優月に行かせないの?」

誠司が眉をひそめ、何かを言いかける前に、隣にいた母が口を開いた。

「美咲、あなたが優月のことをずっと嫌っていたのは知っているわ。 でも、まさかここまで薄情だったとは」

美咲は、わけがわからなかった。 母は続けた。 「あなたの妹はあなたとは違うの。 あの子は小さい頃から私たちが大切に育ててきた。

あなたのように苦労に慣れているわけじゃない。 鈴木家は今、特殊な状況にある。 あの子を嫁がせるなんて、あの子を不幸に陥れるようなものじゃない」

怒りに燃える母の視線を受け、美咲は自嘲的に目を伏せた。

優月の実の父は肉屋を営み、母は市場で野菜を売っていた。 生活は非常に苦しかった。

一方、美咲はあの家で、小学校に上がる頃から家事全般を任され、養父母からは厳しくしつけられ、殴る蹴るは日常茶飯事だった。

優月が高橋家でメイドに手厚く世話をされている間、美咲は凍える冬に家族全員の食器や衣類を洗い、手は赤く腫れ上がった。

優月が家で家庭教師の指導を受け、ピアノやダンスのレッスンに通っている間、美咲は重労働の家事を終えてからでなければ、勉強する時間さえ捻出できなかった。

彼女が苦難に耐えられたのは、幼い頃、苦難以外に選択肢がなかったからだ。

四番目の兄である高橋海斗は、美咲の表情を見て、明らかに不満げな視線を向けた。

「その態度はなんだ? 鈴木家に嫁がせてやるというのに、 不満でもあるのか?」

美咲は彼の言葉を聞き、もはや返事をする気にもなれなかった。

海斗は今をときめく超人気歌手だ。 彼は常に優月と親しく、美咲とは折り合いが悪かった。

彼女は冷たい顔で言った。 「私が嫁ごうが嫁ぐまいが、あなたに関係ある?」

海斗は心底うんざりした様子だった。

「翔太が今、意識不明の重体だとしても、鈴木家の大旦那様は孫のために結婚式を挙げて幸運を祈りたいそうだ。 鈴木家に嫁ぎたい人間はいくらでもいるんだ。 身の程知らずな真似はよせ」

「幸運を祈る?」美咲は冷笑を漏らした。

一体いつの時代だというのか。 いまだにそんな迷信を信じている人間がいるとは。

彼女は顔をこわばらせ、きっぱりと言い放った。 「嫁ぎたい人が嫁げばいい。 私を巻き込まないで」

彼女は翔太とほとんど面識がなく、何の感情も抱いていない。 どうして彼に嫁ぐことなどできようか。

二番目の兄である高橋大輝は、著名なファッションデザイナーで、比較的落ち着いた性格だった。

彼は鼻梁の金縁眼鏡を押し上げ、言った。 「美咲、物事は多角的に考えるべきだ」

美咲はわずかに眉をひそめ、彼の言葉の意図がわからなかった。

「美咲!」父の誠司が語気を強めた。

「高橋家の娘として、これほど長く家で育ててやったのだ。 お前には一族全体の利益を考える義務がある」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、リビングに優月の柔らかな声が響いた。

「お父さん、もうやめて。 お姉ちゃんが嫌なら、私が嫁ぐわ」

彼女は淡いピンクのワンピースを着て、不安げに両手を体の前で組み、怯えたような眼差しで、よほどの勇気を振り絞ってその言葉を口にしたようだった。

優月の言葉が終わるやいなや、長兄の高橋宗介が猛反対した。

「だめだ、優月。 お前が嫁ぐなんて」

宗介は焦った様子で優月を自分の隣に座らせると、非難の眼差しで美咲を睨みつけた。

「お前はそんなに冷酷なのか? そこまでして妹を追い詰めるつもりか?」

誠司も険しい顔で言った。 「美咲、高橋グループが今直面している危機は、お前が誰よりもよくわかっているはずだ。 鈴木家の助けがなければ、我々は今回、甚大な損失を被ることになる」

美咲の顔の表情は、ますます冷たくなった。

彼女は卒業する前から高橋グループで働き、表向きは長兄である宗介の秘書という肩書きだったが、実際には彼の背後で経営戦略を立てていた。

この数年、彼女は高橋グループの市場での地位を安定させただけでなく、かつての同レベルの競合他社を凌駕する勢いさえ見せていた。

今回の高橋グループの危機は、宗介が彼女の忠告を聞かず、巨大なプロジェクトを強引に引き受けたことが原因だった。

このプロジェクトは期間が長く、莫大な資金を必要としたため、会社の資金繰りが破綻し、危機に陥ったのだ。

彼女は、この危機を解決するために、高橋家が鈴木家に目をつけたとは思いもしなかった。

彼女は、 自分が心からこの家のために尽くせば、 いつか彼らも自分を受け入れ、

優月に対するように、 本当の家族として扱ってくれる日が来ると信じていた。

しかし、美咲は、自分の長年の努力が、彼らの心に何の波紋も起こしていなかったことに気づいた。

問題が起きれば、彼らが最初に考えるのは、彼女を犠牲にすることだった。

彼女は深く息を吸い込み、反論した。 「高橋グループの損失は、あなたたち自身の経営判断の誤りによるものよ。 どうして私が犠牲にならなければならないの?」

誠司は、彼女の態度が固く、一歩も譲らないのを見て、目を転がし、すぐに口調を和らげた。

「お前は、 世話になったあのメイドを救いたいと常々思っていたではないか? 翔太の医療チームは世界トップレベルだ。 鈴木家に嫁げば、 彼女の治療を依頼する機会が得られるだろう」

美咲は全身が凍りついた。

彼女がかつて高橋家に戻った直後、祖父のもとへ送られた。

祖父は高齢で、ほとんど何もせず、ずっと徐おばさんというメイドが彼女の世話を焼いてくれていた。

二年前、徐おばさんは不慮の事故で転倒し、それ以来、意識不明のままだ。

この二年、美咲は徐おばさんのために名医を探し尽くしたが、病状は一向に好転しなかった。

翔太は交通事故で植物状態になった。 鈴木家は間違いなく、彼のために世界中のこの分野のトップエキスパートを探すだろう。

もし徐おばさんが意識を取り戻す機会があるのなら、彼女は決して諦めない。

美咲は、怒りに燃える母、哀れなふりをする優月、偽善的で計算高い父、そして非難の眼差しを向ける三人の兄たちを見て、身を切るような寒さを感じた。

一瞬にして、彼女の心は失望のどん底に沈んだ。

長い沈黙の後、彼女は声を取り戻し、唇を噛み破るほどの力で、歯の隙間から数文字を絞り出した。 「わかった、嫁ぐわ」

これは、鈴木家のトップレベルの医療チームに徐おばさんの治療を依頼するためだけでなく、この機会を利用して、高橋家という息苦しい牢獄から逃れるためでもあった。

彼女が承諾したのを見て、誠司の顔色は和らぎ、文枝の顔にも笑みが浮かんだ。

「お前は物わかりの良い子だとわかっていたよ。 これからの高橋家は、お前にかかっている」

鈴木家は百年前から名声高い商業一族であり、長年の蓄積を経て、その名声と富は計り知れないものとなっていた。

高橋家が鈴木家と姻戚関係を結ぶことで得られる利益は、鈴木謙太郎が約束したいくつかの協力プロジェクトだけにとどまらない。 この親戚関係そのものが、計り知れない利益をもたらすのだ。

誠司が喜びに浸っていると、再び美咲の声が聞こえた。

「ただし、条件があるわ」

誠司は笑って言った。 「家族なのだから、欲しいものがあれば直接言えばいい。 遠慮することはない」

美咲は誠司の顔に浮かぶ偽善的な笑みを見つめ、体の横に垂らした手で掌を強くつねり、一言一句はっきりと告げた。 「会社の株式の三パーセントをちょうだい」

高橋家は、政略結婚によって鈴木家の支持を得たいと願いながらも、溺愛する高橋優月を嫁がせてリスクを負わせることは望まなかった。 そんな都合の良い話が世の中にあるだろうか。

長年にわたり、高橋美咲は自らの力で倒産寸前だった高橋グループを救い出し、会社にもたらした富の価値は、この3パーセントの株式をはるかに凌駕していた。

美咲のこの一言に、その場にいた高橋家の人々の顔色が一変した。

高橋文枝は不満げに眉をひそめ、 責めるように言った。 「株なんて何に使うの? 私たちが生活面であなたをないがしろにしたとでも言うの?」

「フン!」四男の高橋海斗が嘲るように笑った。 「美咲、お前は本当に恩知らずだな。 戻ってきてまだどれだけ経ったと思ってるんだ?もう株をよこせだと?」

次男の高橋大輝は、ただ美咲を一瞥しただけで、何も言わなかった。

長男の高橋宗介は、場の空気が険悪になるのを見て、仲裁に入った。 彼は眉を和らげ、穏やかな口調で言った。 「美咲、これらの株はいずれ私たち兄弟のものになるんだ。 今すぐ急ぐ必要はないだろう」

父の高橋宏建も笑みを浮かべて頷き、同意した。 「そうだ、美咲。 私たちは家族なんだ。 家があなたをないがしろにすることなんて絶対にない」

美咲は彼の顔に浮かぶ笑みを見つめ、皮肉を込めた口調で応じた。

「株がもらえないなら、他の誰かを嫁がせればいい」

(今、利益のために意識不明の人間と結婚しろと強要するような人たちが、今後、心から自分を大切にしてくれるはずがない)と彼女は思った。

実のところ、美咲がこの家に戻ってきた当初、高橋家の人々の彼女に対する態度は、まだ悪くはなかった。

しかし、それも長くは続かず、彼らの態度は完全に変わってしまった。

彼女が何をしても、彼らは優月を陥れようとしているのだと決めつけた。

優月が少しでも傷ついたような素振りを見せれば、美咲はすぐに家族全員から非難され、彼女のどんな説明も、彼らにとってはただの言い訳に過ぎなかった。

おそらく、血の繋がりは、幼い頃から共に育った情には敵わないのだろう。

彼女はひどく落胆したが、心の奥底では依然として家族の愛情を渇望していた。

しかし今日、彼女は突然、すべてを完全に理解した。 彼女は彼らを家族だと思っていたが、彼らが彼女を家族だと思っているとは限らないのだ。

おそらく、自分は一生、家族との縁が薄い運命なのだろう。 一人で生きていくのも悪くない。

美咲の断固とした言葉を聞き、宏建は口調を和らげて説得を試みた。

「美咲、鈴木翔太は今、意識不明の状態だが、それでも鈴木家だ。 嫁ぎさえすれば、一般人には想像もつかないような栄華を享受できるんだぞ……」

彼は言葉を切り、続けた。

「安心しろ。 嫁いだとしても、私たちは永遠に家族だ。 会社でのあなたの地位は、誰にも揺るがすことはできない」

「フン!」美咲は冷笑した。

この期に及んで、彼らは「家族」という言葉で、自分に結婚を犠牲にして利益をもたらさせることができるとでも思っているのだろうか。

「株の譲渡手続きが完了したら、結婚に同意する」

その言葉を残し、美咲は踵を返して二階へと上がっていった。

「美咲、あなたはもう大人になったつもりで、言うことを聞かなくていいとでも思っているの?」

文枝は怒りに震え、手にしていた湯呑みをテーブルに叩きつけた。 「やはり、幼い頃から育てていないと、少しも感謝の気持ちなんて持たないものなのね……」

海斗は軽蔑するように鼻を鳴らした。 「母さん、あいつのことを今日初めて知ったわけじゃないだろ。 いつも仏頂面で、まるでみんなに金を貸してるみたいだ。 あいつに何を期待してるんだ?」

大輝は、二階へ上がっていく美咲の後ろ姿を見つめ、わずかに眉をひそめた。

なぜか、先ほどの美咲の表情が、彼の心に言いようのない不快感をもたらしていた。

宗介も眉をひそめて言った。 「美咲は一体どういうつもりなんだ?」

宏建は険しい顔で、一言も発しなかった。

優月は家族の表情を観察し、わずかに目を輝かせると、誠実な口調で口を開いた。 「お父さん、お母さん、やっぱり私を嫁がせてください。 私は大丈夫ですから……」

文枝は即座に反対した。 「ダメよ!今、翔太に何かあって、鈴木家の中は混乱しているのよ。 そんなところにあなたを嫁がせるわけにはいかないわ」

翔太は、鈴木家唯一の跡継ぎではなかった。

今、彼が意識不明の床に伏せていることで、外界では彼が植物人間になっただけでなく、体に障害も残ったのではないかと噂されていた。

鈴木家内部では、これまで翔太に抑えつけられていた勢力が、再び機を窺い始めていた。

もし翔太が将来目覚めることができればまだ良いが、万が一目覚めなければ、彼は鈴木家の権力闘争における捨て駒となり、あらゆる問題の中心となるだろう。

宏建は優月の誠実な眼差しを見て、表情を和らげた。 「大丈夫だ、優月。 心配しなくていい。 後でまたお姉さんを説得する。あなたの芸能活動は今が正念場だ。ここで影響を受けるわけにはいかない」

美咲は自室に戻った。

彼女の部屋は三階の一番奥の角にあり、広くはなく、窓は北向きで、ほとんど陽が差し込まなかった。

以前、家の使用人たちの会話を偶然耳にしたところ、ここは以前、物置だったらしい。

高橋家に戻ってきた当初、彼女の部屋は優月の隣にあり、日当たりも良かった。

しかしある時、優月が何気なくピアノ室が遠すぎるとこぼしたため、文枝は美咲を追い出し、彼女の元の部屋を優月専用のピアノ室に改造してしまったのだ。

これらのことについて、美咲は実のところ、気にも留めていなかった。

この部屋がどれほどひどいものであっても、優月の実の両親の家で住んでいた部屋よりはましだった。

美咲が腰を下ろした途端、長男の宗介が後を追ってやって来た。

彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「美咲、私たちだって本当は君を嫁がせたくないんだ。 でも、鈴木家の大旦那様が自ら婚約の話を持ち出してきたから、断りづらくて……」

美咲は、彼の笑みに満ちた偽善を感じ取った。

「へえ?私を嫁がせたくないのか、それとも優月を嫁がせたくないのか、どっち?」

宗介は気まずさを隠すように軽く咳払いをした。 「兄さんは、君がいつも物分かりが良くて、何事も家のことを考えてくれると分かっている。 優月は今、芸能界で人気が高く、キャリアの絶頂期にある。 もし今結婚すれば、彼女に与える影響は計り知れない……」

美咲は少し好奇心を抱いて尋ねた。

「婚約の相手は翔太と優月。 鈴木家の大旦那様が婚約を履行したいと申し出たのなら、誰を嫁がせてもいいとでも?」

「それは……あのお方は特に指定はされなかった」

鈴木家の大旦那様は、ただ婚約を履行したいと述べ、高橋家が同意するか、何か要求があるかを尋ねただけだった。

「それに、厳密に言えば、この婚約は元々君と翔太のものだった。 優月は、ただの偶然で君の代わりになっただけなんだ」

美咲は彼を数秒間見つめ、突然笑った。

「私が戻ってきたばかりの頃、あなたたちは一人残らず、翔太に不埒な幻想を抱くなと警告したわよね。 鈴木グループの未来の女主人になれるのは、優月だけだって」

そのことに触れられ、宗介は気まずそうに鼻をこすった。 「それは、今が特殊な状況だからじゃないか」

美咲は眉をひそめて彼を見つめた。

(この家族は、どうしてこれほどまでに堂々と恥知らずでいられるのだろう)と彼女は理解に苦しんだ。

翔太が健康で、前途洋々だった頃、婚約は優月のものだった。

今、翔太が生死の境をさまよっていると知るや、彼女を嫁がせようとし、それをこれほどまでに平然と言ってのける。

要するに、高橋家の人々は、彼女を本当の家族だとは微塵も思っていなかったのだ。

(それなのに、私はずっと彼らを家族として扱おうと努力してきた。 私に最も辛く当たる海斗でさえ、心から助けたいと願ったことがあったのに)

おそらく、美咲の眼差しに宿る嘲りが、あまりにも明白だったのだろう。

宗介は彼女の視線を避け、言った。 「美咲、よく考えてみてくれ。 君が鈴木家に嫁ぐことは、私たち全員にとって利益になるんだ」

その言葉を残し、宗介は部屋を出て行った。ドアの外では、海斗が壁に寄りかかり、ポケットに両手を突っ込んで、軽蔑に満ちた表情を浮かべていた。

「フン!

兄さん、 あいつに言っても無駄だ……」

「この美咲は、育てても恩知らずな裏切り者だ。 俺たちの本当の妹とは似ても似つかない。 優月みたいに、いつも俺たちのことを考えてくれる妹とはな」

もしあの時、優月が彼の楽譜を修正してくれなければ、彼は一曲で音楽界に名を馳せることなどできなかっただろう。

「翔太があんな状態なんだ。 あいつが嫁いだところで、実質的な被害なんてない。 それどころか、労せずして鈴木家の女主人になれるんだ。 俺たちがどこであいつをないがしろにしたって言うんだ?」

宗介はわずかにため息をついた。 「あいつにも、あいつなりの考えがあるのかもしれない」

「フン!」海斗は冷笑した。 「あいつにどんな考えがあるって言うんだ?今日、業界の友達から聞いたぞ。 美咲は、渡辺家のあの若造に振られたばかりだってな。 きっと機嫌が悪いだけで、俺たちを八つ当たりしてるだけさ!」