朝の光が厚いカーテンの隙間から差し込み、静の瞼を刺した。

ガンガンと割れるように痛む頭を押さえながら、ゆっくりと目を開ける。

全身が、まるで大型トラックに轢かれたかのように軋んでいた。

自分が裸であることに気づき、静は息を呑んだ。

恐る恐る隣に視線を向けると、彫刻のように美しい男が静かな寝息を立てている。

昨夜の狂ったような記憶が、洪水のように蘇ってきた。

「ひっ……！」

静は悲鳴を押し殺し、自分の口を手で覆った。

音を立てないように、慎重にベッドから抜け出す。

足の間に走る鈍い痛みに耐えながら、床に散らばった自分の服を拾い集めた。

しわくちゃになったワンピースを急いで身につける。

テーブルの上に、昨夜自分が叩きつけた現金が置かれているのが見えた。

羞恥と罪悪感がこみ上げてくる。

静は財布からなけなしの二万円札を取り出し、元々あった金の束の上に重ねて、グラスの下に押し込んだ。

慌ててバッグを掴む。

その拍子に、バッグのストラップに付けていた「コスモウィング航空」の社員証が外れ、ベッドの下の暗がりに滑り落ちた。

静はそれに全く気づかない。

泥棒のように抜き足差し足でドアを開け、廊下へと逃げ出した。

ドアが閉まるかすかなクリック音で、暁は目を覚ました。

隣にはもう誰もいない。

シーツにかすかな温もりが残っているだけだった。

暁は体を起こす。

滑り落ちたシーツの下から、鍛え上げられた胸板が現れた。

彼は、テーブルの上に置かれた侮辱的とも言える金額の札束を冷ややかに見つめ、鼻で笑った。

ベッドから降りると、裸足のつま先が硬いプラスチックの感触を捉えた。

暁は屈んでそれを拾い上げる。

それは一枚の社員証だった。

カードには、客室乗務員の制服を着て、少し緊張した面持ちで微笑む静の写真。

「小林 静」という名前。

暁の口元に危険な笑みが浮かんだ。

彼はスマートフォンを手に取り、特助の林誠に電話をかける。

「コスモウィング航空の小林静という女を調べろ。今すぐだ」

その頃、静は急いで帰宅したアパートでシャワーを浴び、制服に着替えていた。

スーツケースを引きずり、息を切らしながら羽田空港の出発ロビーに駆け込む。

クルー専用の保安検査場へ向かい、バッグに手を入れた。

社員証がない。

静の顔から血の気が引いた。

バッグの中身をすべてひっくり返し、スーツケースのポケットも確認するが、どこにもない。

あのカードがなければ、飛行機に乗ることすらできない。

「お客様、早くどうぞ」

検査官に急かされ、静はパニックに陥った。

会社の規則では、社員証の紛失は重大な服務規程違反にあたる。

解雇されるかもしれない。

絶望感に襲われ、静はその場にうずくまった。

涙が視界を滲ませる。

空港二階のVIPラウンジ。

暁はコーヒーを片手に、マジックミラー越しに階下で泣きそうになっている静を冷たく見下ろしていた。

「社長。調査結果です」

林誠がタブレットを差し出す。

そこには、小林静が入社三年目の客室乗務員であること、そして昨夜婚約者に裏切られたばかりであることが記されていた。

「裏切りか」

暁は眉をひそめた。

昨夜、彼女が泣きながら叫んだ男の名前を思い出す。

胸の奥で燻っていた苛立ちが、不思議と少しだけ和らいだ。

暁はポケットから静の社員証を取り出し、林に放り投げる。

「目立たない清掃員にでも化けさせて、あの馬鹿な女に返してやれ」

林が心得たとばかりに一礼し、ラウンジを出ていく。

暁は、階下で小さくうずくまるそのか細い背中を見つめ続けた。

その目は、獲物を見つけた狩人のようにギラギラと輝いていた。

静が吉田乗務長に電話をかけ、謝罪しようとしたその時だった。

「もし」

肩を叩かれ振り返ると、空港の清掃服を着たおばさんが立っていた。

「これ、あんたのやない？トイレの洗面台に落ちてたで」

関西弁訛りのおばさんが差し出したのは、静が血眼になって探していた社員証だった。

「あ……！ありがとうございます！」

静は何度も頭を下げた。

安堵のあまり、その場に崩れ落ちそうになる。

トイレには行っていないはずだが、と一瞬疑問がよぎる。

しかし、フライト前のブリーフィングの時間が迫っており、深く考える余裕はなかった。

無事に保安検査を通過し、内部の通路を急ぐ。

角を曲がる瞬間、静は二階から突き刺さるような強い視線を感じた。

はっとして見上げるが、そこには光を反射するVIPラウンジの窓があるだけだった。

「気のせい……かな」

二日酔いのせいだろう。

静は首を振り、ブリーフィングルームへと続く廊下の奥に消えていった。

二階のラウンジで、暁は満足そうにコーヒーカップを置いた。

ブリーフィングルームのドアを開けようとした瞬間、背後から聞き覚えのある吐き気を催すような声がした。

「静」

振り向くと、藤井拓海が立っていた。

きっちりと着こなした商社のスーツ。手にはスターバックスのカップを持っている。

彼は静の前に立ちはだかり、行く手を塞いだ。

静の脳裏に、昨夜の駐車場での醜態が蘇る。

胃が痙攣し、無意識に半歩後ずさった。

「昨日のことは誤解なんだ。千夕が無理やり……俺は酔っていて……」

拓海は悲劇の主人公のような顔で、静の手首を掴もうとする。

静は汚いものでも払いのけるように、その手を避けた。

拓海の顔に気まずそうな色が浮かぶ。

彼は声を潜め、懇願するような口調から責めるような口調へと変えた。

「だいたい、静がいつも仕事仕事で俺を放っておくからだろ。俺だって男なんだ」

その身勝手な言い訳に、静の中で何かがぷつりと切れた。

怒りで目の前が真っ赤になる。

手の中のスーツケースを、この男の顔面に叩きつけてやりたい衝動を必死で抑え込んだ。

「あなたって、本当に最低な人間なのね」

静は氷のように冷たい声で言った。

「婚約は破棄します。その女と、私の前から消えて」

「なっ……」

拓海は信じられないという顔で目を見開いた。

いつも従順で、何を言っても許してくれると思っていた女からの、あまりに決然とした拒絶。

二階のVIPラウンジ。

暁はモニターに映る二人のやり取りを、不機嫌極まりない顔で見ていた。

手に持っていたコーヒーカップを、ガチャンと音を立ててソーサーに置く。

「林。空港の警備に連絡しろ。クルー専用通路で、不審者が従業員に嫌がらせをしていると」

階下の廊下では、拓海が逆上していた。

彼は静の肩を掴み、無理やり抱きしめようと腕を伸ばす。

静が悲鳴を上げかけたその時。

「お客様、ここは立ち入り禁止です」

屈強な体格の警備員二人がどこからともなく現れ、拓海の両腕をがっちりと掴んだ。

「離せ！俺は彼女の婚約者だ！」

拓海の惨めな叫びも虚しく、彼は為す術もなく引きずられていく。

静はその無様な後ろ姿を、何の感情も浮かばない瞳で見送った。

心にあったのは憎しみではなく、ただ解放されたという安堵感だけだった。

静は乱れた制服の襟を直し、ブリーフィングルームのドアを開けた。

部屋に入った途端、それまでのざわめきが嘘のように静まり返る。

全員の視線が、突き刺さるように静に集中した。

「小林。三分遅刻だ」

乗務長の吉田健一が、腕の時計を睨みつけながら言った。

その顔は、まるで鬼の形相だ。

「申し訳ありません」

静は深く九十度に頭を下げた。

言い訳は一切しない。

それが、この縦社会で生き抜くためのルールだった。

最前列に座っていた沢村千夕が、わざとらしく大きなため息をつくのが聞こえた。

彼女は隣の同僚に、ひそひそと何かを囁いている。

静の視界の端に、千夕の首筋に付けられたいやらしい赤い痕が映った。

昨夜の拓海との情事の痕跡だ。

静は再び拳を強く握りしめた。

爪が手のひらに食い込む。

「遅刻により、今月の評価からマイナス二点とする」

吉田の冷徹な声が響く。

静は歯を食いしばり、もう一度頭を下げた。

そして吉田は、追い打ちをかけるようにフォルダを開いた。

「それから、本日付でパリ便のファーストクラス責任者は沢村に乗務変更とする」

その言葉は、静にとって死刑宣告にも等しかった。

千夕が勝ち誇ったように立ち上がる。

彼女は猫なで声で吉田に礼を言うと、挑発するように静を一瞥した。

全身の血液が足元から引いていく感覚。

恋人も、親友も、そして仕事の誇りも、すべてを一度に奪われた。

静はその場で崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

深く深く息を吸う。

そして背筋を伸ばし、自分の席へと歩き出した。

その瞳には、今まで誰も見たことのない冷たい光が宿っていた。