Après sa onzième fausse couche, Clara Fulton est retombée enceinte. Pour protéger cette grossesse, elle est restée alitée à l'hôpital jour après jour, supportant injection sur injection, attendant le médicament spécial censé sauver son enfant.

Puis elle a découvert la vérité. Son mari depuis huit ans, Ethan Grayson, avait déjà donné cette dose unique du médicament spécial à sa maîtresse, nouvellement enceinte.

Clara a essuyé ses larmes et a pris une décision impitoyable, mettant fin à la grossesse qu'elle avait tant voulu garder.

Elle ne voulait plus d'un homme qui hésitait entre deux femmes. Mais quiconque trahissait la sincérité devait en payer le prix.

Elle a sorti un téléphone qu'elle n'avait jamais utilisé et a composé le seul numéro enregistré.

« Tu voulais que je te reconnaisse comme mon père, n'est-ce pas ? Viens me chercher dans une semaine. Je prendrai ta place.»

Elle ignorait qu'après son départ, Ethan supplierait toutes les puissances divines, n'implorant que son retour.

......

Pendant sa douzième grossesse, Clara a passé six mois entiers alitée à l'hôpital pour garder le bébé en sécurité. Enfin, le médicament spécial a été développé avec succès.

Depuis sa première grossesse, Ethan avait investi massivement dans un institut de recherche pour créer un médicament stabilisant sa condition. Maintenant, ça avait enfin marché.

Quand le message de l'institut est arrivé, Ethan a baissé la tête, tapant rapidement. Quand il a levé les yeux vers Clara, son regard était si doux qu'il semblait fondre de tendresse.

Clara lui a souri, puis a baissé la tête et a pris sa tablette pour jouer. C'est là qu'elle a vu qu'Ethan ne s'était pas déconnecté de son application de messagerie. Les messages affluaient sans cesse.

« M. Grayson, une seule dose du médicament spécial a été produite. Mlle Zane est encore au début de sa grossesse et en bonne santé. Il n'y a vraiment pas besoin de le lui donner.»

« Ivy a déjà assez souffert en restant avec moi. Elle est fragile, et ce n'était pas facile pour elle de tomber enceinte de mon enfant. Je ne peux pas laisser quoi que ce soit arriver à ce bébé.»

« Mais cette grossesse a été extrêmement difficile pour Mme Grayson. Elle reçoit des injections quotidiennes, est alitée et constamment à risque de fausse couche…»

« Elle a déjà fait tellement de fausses couches. Une de plus ne fera aucune différence. D'ici à ce qu'elle tombe enceinte à nouveau, le médicament pourra être produit en masse.»

Clara reconnaissait chaque mot. Pourtant, ensemble, ils lui semblaient totalement étrangers. Comme si elle avait plongé dans l'eau glacée. Son corps a commencé à trembler sans contrôle, ses yeux fixés sur les mots « enceinte de mon enfant ».

Elle avait soutenu Ethan pendant plus de dix ans. Ensemble, ils avaient traversé les balles et le sang, s'élevant de rien pour devenir les chefs de l'organisation.

Plus personne n'osait les humilier.

Pour un enfant de leur sang, elle avait avalé d'innombrables pilules et enduré des injections sans fin.

Chaque nuit, Ethan la tenait dans ses bras et pleurait, sanglotant qu'ils devraient abandonner, que sa santé était plus importante que tout. Mais il ne pouvait jamais briser sa détermination.

Chaque fois qu'elle était alitée pour une nouvelle injection, Ethan s'agenouillait à côté d'elle et se frappait, déterminé à partager sa douleur.

Chaque fois qu'elle faisait une fausse couche, il se sentait coupable, convaincu que c'était une punition pour le sang sur ses mains. Il priait avec l'urgence d'un homme désespéré — à genoux, la voix éraillée, suppliant le ciel de bercer l'enfant qu'il n'avait pas su protéger.

Comment un homme comme ça, alors qu'elle était immobile dans un lit d'hôpital pendant six mois pour tenter de garder leur enfant, pouvait-il mettre une autre femme enceinte ?

Les yeux de Clara brûlaient de rouge alors qu'elle levait les yeux vers Ethan, qui tapait toujours sans s'arrêter pas loin.

Sentant son regard, il a levé les yeux, les yeux remplis d'inquiétude.

« Qu'est-ce qui ne va pas, chérie ? N'aie pas peur. Le médicament spécial sera prêt bientôt. Notre bébé naîtra en toute sécurité.»

Mais au moment où il baissait la tête, un nouveau message est apparu d'un avatar de dessin animé.

« Chéri, notre fils vient de donner un coup de pied. Viens vite le sentir.»

La respiration d'Ethan s'est accélérée et il a répondu sans hésitation. « J'arrive tout de suite.»

« Tu as dix minutes. Si tu n'es pas là d'ici là, je t'ignore.»

Une douzaine de stickers furieux mais mignons ont inondé la conversation.

Ethan tapait rapidement, la cajolant. « Ma chère, ne sois pas fâchée. Je suis en route.»

Il a même ajouté plusieurs stickers de baisers.

C'était le genre de comportement qu'il méprisait autrefois le plus.

À ce moment-là, Clara avait l'impression qu'une main invisible avait serré son cœur, l'écrasant jusqu'à ce qu'elle ne puisse presque plus respirer.

Devant ses yeux, Ethan était perdu dans son propre monde, un sourire clair au bord des lèvres.

Donc c'était vrai. Ethan avait vraiment une autre femme. Même si Clara voulait se tromper elle-même, elle ne le pouvait plus.

Ils avaient tous deux grandi dans les bas-fonds. Clara était une enfant sans père connu. La mère d'Ethan avait été battue et chassée, le laissant survivre sous les coups constants de son père.

Clara avait une mère douce et aimante. Pour la protéger des rumeurs et de la cruauté, Clara avait pris un bâton et avait attaqué ceux qui étaient pleins de malice comme une furie.

Elle avait aussi utilisé ce même bâton pour protéger Ethan quand il était battu à moitié mort par son père, lui prenant la main et le ramenant à la maison.

Cette année-là, Clara avait douze ans, Ethan neuf ans.

Quand Clara avait quinze ans et que sa mère était tombée gravement malade, Ethan avait juré de protéger Clara pour le reste de sa vie.

Ils dépendaient l'un de l'autre pour survivre, rejoignant le milieu juste pour rester en vie. Ils avaient joué leur vie, avaient gravi les échelons, et avaient finalement pris le contrôle d'Asterfall. Plus personne n'osait les maltraiter.

Quand tout avait enfin commencé à s'améliorer, Clara avait aspiré à un membre de la famille lié à eux par le sang. Pour ce souhait, elle avait payé un prix dévastateur.

Ce qui l'attendait était une trahison bien plus profonde qu'elle n'avait jamais imaginé.

« Tu es inquiète pour le médicament spécial ?» Ethan a enfin remarqué les larmes au coin des yeux de Clara. Il a vite posé son téléphone et a tendu la main pour les essuyer.

« Le médicament a déjà été développé. Ne sois pas triste. Bientôt, il y aura un enfant qui m'appellera papa et toi maman.»

Ethan peignait un avenir doux. Clara a serré les poings très fort, ses ongles s'enfonçant dans sa peau. La douleur la gardait douloureusement lucide.

« Quelqu'un dans le quartier ouest cause des problèmes. Je dois m'en occuper. Repose-toi un peu.»

Ethan s'est retourné pour partir avec cette excuse, mais Clara a attrapé son poignet. Elle a levé les yeux vers lui, forçant le calme dans sa voix tout en le testant.

« Je ne me sens pas très bien. Peux-tu rester avec moi ?»

Ethan a froncé les sourcils, l'urgence se lisait de plus en plus sur son visage.

Le regard de Clara s'est posé sur les mots « dix minutes » sur la tablette, son cœur s'est noué aussitôt.

La voix anxieuse d'Ethan résonnait dans ses oreilles.

« Il y a une fusillade dans le quartier ouest. Le numéro deux et ses hommes sont en conflit. Je suis le seul à pouvoir gérer la situation. Chérie, si je n'y vais pas, des gens vont mourir.»

Avant que Clara ne puisse répondre, il s'est retourné et est parti précipitamment.

Il était vraiment inquiet de ne pas arriver dans les dix minutes.

Clara a ri froidement et s'est mise à taper rapidement sur sa tablette. Elle était très forte en informatique. Entrer dans le téléphone d'Ethan et suivre sa position, c'était facile pour elle.

Elle n'avait simplement jamais pris la peine de le faire avant.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est qu'en moins de dix minutes, Ethan apparaîtrait dans la vieille maison du quartier pauvre où elle, Ethan et sa mère avaient vécu autrefois.

Après la mort de sa mère, elle avait vendu la vieille maison. Elle avait besoin d'argent pour l'enterrement, et elle avait peur que des parents avides viennent tout prendre. Alors elle avait pris Ethan et était partie, luttant pour survivre ailleurs.

Cette maison portait ses souvenirs avec sa mère, et le lien qu'elle avait avec Ethan.

Quand ils avaient enfin eu de l'argent et du pouvoir, Ethan avait tout de suite racheté la maison et la lui avait offerte pour son anniversaire.

Pourtant, ils n'y étaient pas retournés depuis très longtemps.

Clara a envoyé une demande d'appel au téléphone d'Ethan et a forcé la connexion à distance. Aussitôt, la voix doucereuse d'Ethan s'est fait entendre. « Dix minutes. Juste à temps. Je ne suis pas en retard.»

Un bruit de baiser a retenti, suivi par la voix douce et fragile d'une femme. « Au moins, tu as fait le bon choix. Je pensais que tu allais me laisser tomber pour cette vieille.»

Ethan n'a montré aucun mécontentement. Au contraire, il a continué à la cajoler.

« Petite sans cœur. Je viens te voir dès que j'ai un moment. Regarde, c'est la bague Cœur d'Amour vrai que je viens d'acheter aux enchères. Elle est pour toi.»

Clara s'est figée un instant, l'amertume lui serrait la poitrine.

Elle se souvenait d'une fois où une femme s'était moquée d'elle en disant qu'elle était vieille. Ethan était allé la voir et l'avait giflée plusieurs fois sans hésiter.

Il y a six mois, quand la bague Cœur d'Amour vrai était sortie, il avait promis qu'il l'achèterait pour elle, quoi qu'il arrive.

Maintenant, il la donnait à une autre femme sans la moindre hésitation.

En écoutant leurs bavardages, Clara avait l'impression que son cœur saignait.

Après la mort de sa mère, la maison du quartier pauvre lui faisait peur et lui donnait du chagrin. Chaque fois qu'elle s'approchait, les larmes coulaient toutes seules, la douleur était si forte qu'elle s'évanouissait.

Chaque fois qu'elle essayait de supporter la douleur et d'y retourner, Ethan l'arrêtait, le visage plein d'inquiétude.

Voilà pourquoi. Il avait peur qu'elle découvre sa liaison.

Les gémissements essoufflés de la femme et les grognements rauques de l'homme remplissaient ses oreilles, pleins de désir.

Rien qu'avec les bruits, Clara savait exactement où ils étaient. Sur le canapé que sa mère aimait le plus.

Sur la table à côté, il y avait le portrait et les cendres de sa mère.

Si sa mère pouvait voir ça de là-haut, à quel point son cœur serait-il brisé pour Clara ?

Clara s'est couvert la bouche, sanglotant en silence. Pourtant, elle s'est forcée à écouter chaque bruit insupportable.

Enfin, elle a essuyé ses larmes, la détermination se lisait lentement sur son visage.

Elle a sorti de sous son oreiller un téléphone qu'elle n'avait jamais utilisé et a composé le seul numéro enregistré.

« Tu n'as pas toujours voulu que je te reconnaisse comme mon père ? Viens me chercher dans trois jours. J'accepte de devenir ton héritière.»

Clara était restée ici par amour. Maintenant que l'amour était parti, il n'y avait plus de raison de rester.

Pendant les six mois où Clara était restée à l'hôpital, Ethan venait tous les soirs manger avec elle, parler avec elle, et restait à côté de son lit jusqu'à ce qu'elle s'endorme.

Dans tout Asterfall, tout le monde savait qu'elle était la femme la plus proche de son cœur.

Pourtant, personne ne savait qu'un homme comme lui pouvait être infidèle.

Ethan était assis près du lit d'hôpital, il arrangeait le repas devant Clara et levait sa cuillère pour la nourrir. Puis il a levé les yeux et a vu ses yeux gonflés, pleins de larmes.

Il s'est précipité et a pris Clara dans ses bras, lui tapotant doucement le dos.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est encore le bébé qui te dérange ? Quand il sera né, tu devras lui donner une leçon.»

Il a porté la nourriture à ses lèvres. Clara a ouvert la bouche sans réfléchir, elle a avalé sans le regarder.

Soudain, la nausée est montée dans sa gorge, et elle s'est tournée vers la poubelle pour vomir.

Sans hésiter, Ethan a tendu la main et a attrapé ce qu'elle avait vomi.

Il ne se souciait pas du tout de sa propre propreté, ses yeux n'avaient que de l'inquiétude pour elle.

Il avait toujours été aussi attentionné, son monde semblait tourner entièrement autour de Clara.

Autrefois, Clara aurait été très touchée.

Mais maintenant, elle connaissait la vérité. Le régime pour femme enceinte si bien préparé n'était pas du tout pour elle. Il avait été fait par une nutritionniste spécialement pour Ivy Zane.

Elle n'était qu'un reste.

Quelques instants plus tôt, pendant l'appel, Clara avait clairement entendu Ivy vomir, recrachant la soupe qu'elle venait d'avaler.

« Chéri, ça sent trop fort. Je ne peux pas la boire.»

Ethan la cajolait doucement.

« Si tu ne peux pas la boire, alors ne la bois pas.»

« Jette-la. Tout à l'heure, je n'ai pas pu m'empêcher, j'ai vomi dedans.»

Ethan a ri doucement. « D'accord. Je la jetterai à la poubelle tout à l'heure.»

Et à ce moment-là, la soupe qui devait aller à la poubelle, Ethan la donnait à Clara avec sa cuillère.

À cet instant, mille pensées ont traversé l'esprit de Clara…

Elle s'est même demandé si les repas qu'il lui avait apportés avant avaient aussi…

Une vague de dégoût indescriptible est montée. Clara n'a pas pu se retenir, elle s'est penchée au bord du lit et a vomi dans la poubelle.

Mais en voyant la poubelle, une tristesse profonde l'a submergée.

Alors, aux yeux d'Ethan, elle n'était qu'une poubelle ?

Son ventre s'est serré, avec une douleur cachée, aiguë, comme si l'enfant en elle protestait.

Clara a crié de douleur, les larmes ont enfin coulé librement.

Après tant d'années de mariage, comment Ethan pouvait-il l'humilier ainsi ?

Ethan a sursauté, son visage est devenu pâle et il s'est précipité pour aider Clara à se relever.

« Chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as mal au ventre ? C'est encore le bébé qui te fait des misères ? Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est l'odeur de la soupe qui te rend malade ?»

Sa voix était pleine d'inquiétude. Ses yeux étaient rouges de détresse, il a appelé le médecin en urgence.

Même quand on a emmené Clara aux urgences, elle entendait encore la voix rauque d'Ethan qui suppliait.

« Docteur, je vous en prie. Je vous supplie. Sauvez ma femme.»

Après un nouveau traitement d'urgence, Clara a encore réussi à garder l'enfant dans son ventre. Sous l'effet des calmants, elle est tombée dans l'inconscience.

La douleur familière l'a envahie. Elle a froncé les sourcils et a ouvert les yeux, et c'est là qu'elle a entendu Ethan parler avec son ami proche, Damian Pierce. Elle a choisi de bien fermer les yeux.

« Ethan, tu devrais d'abord donner le médicament spécial à Clara. Ivy vient juste de tomber enceinte. Elle n'en a pas vraiment besoin pour l'instant.»

Damian était celui qui avait développé le médicament spécial et il avait grandi avec Ethan depuis l'enfance.

Il n'avait jamais approuvé qu'Ethan et Clara soient ensemble, et il avait toujours eu une aversion particulière pour Clara.

Pourtant, même lui montrait un peu de réticence pour elle.

L'expression d'Ethan était ferme. « Non. Ivy est différente de Clara. Elle ne peut prendre aucun risque. Clara est forte. Même si le bébé n'est plus là, elle survivra.»

« Mais s'il n'y a pas de médicament spécial et que le bébé n'est plus là, comment tu vas expliquer ça à Clara ?»

« Pas besoin d'explication.» Ethan a caressé doucement la joue de Clara, ses mots étaient d'une cruauté glaciale. « On lui prescrira des vitamines et on lui dira que c'est le médicament spécial. C'est le premier lot de toute façon. Les problèmes, c'est normal.»

Damian a inspiré brusquement.

« Mais elle est avec toi depuis tant d'années. Elle a risqué sa vie pour toi plus d'une fois. À Harborcliff, si elle n'avait pas failli mourir en te protégeant, tu aurais été—»

Les doigts d'Ethan sont devenus glacés, sa voix tranchante comme une lame.

« Tu n'as pas besoin de me le rappeler sans cesse. C'est moi qui contrôle l'organisation à Asterfall, et j'ai survécu à l'époque parce que ma propre femme a vendu son corps pour moi. Je sais qu'elle l'a fait pour me sauver. Mais elle est souillée. Je veux que mon enfant ait une mère propre. Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? Je sais que je lui dois. Mais je suis un homme. Je ne peux pas passer outre. Je ne supporte pas les regards moqueurs des autres.»

Ethan a ri froidement. « Tous ceux qui étaient au courant à l'époque sont déjà morts. Mais il y a encore des gens à Harborcliff. Ils sont restés silencieux toutes ces années. Ils ont peur de moi, probablement. Un jour, je les éliminerai et je vengerai cette humiliation.»

Clara a gardé les yeux bien fermés, elle s'est mordu la lèvre inférieure très fort, se forçant à ne pas réagir.

Voilà donc ce qu'il avait toujours cru. Quand il avait été capturé par les gangs locaux à Harborcliff, piégé dans le danger, elle avait pris d'assaut le repaire du syndicat toute seule pour le sauver, et elle avait été violée.

Toutes ces années, il l'avait méprisée parce qu'elle était « souillée », refusant qu'un enfant naisse de son corps.

Quelle absurdité.

« Clara a l'air de vraiment tenir à ce bébé. Si elle perd encore celui-ci, et si elle ne le supporte pas ?»

Ethan a ri doucement et a tendu la main pour remonter la couverture sur Clara.

Il s'est penché, son souffle a effleuré son cou sans qu'il s'en rende compte, Clara en a eu le souffle coupé.

Dégueulasse.

Cette vague de nausée indescriptible est remontée.

Quand elle a entendu la porte se fermer, Clara a ouvert lentement les yeux. Les larmes coulaient comme une rivière.

Elle savait très bien que beaucoup de gens à l'institut de recherche avaient été placés là par son père biologique, pour elle.

Pour l'enfant dans son ventre, elle le méprisait, mais elle ressentait encore un peu de gratitude.

Mais elle ne s'attendait pas à ce qu'après avoir appris ça, Ethan soit déterminé à tuer l'enfant dans son ventre, ne se souciant que du bébé de sa maîtresse.

Elle s'est couvert la bouche avec sa main, refusant de laisser échapper le moindre sanglot.

Puis elle a envoyé un message à l'homme lié à elle par le sang, lui disant de retirer tout le monde de l'institut de recherche. Ethan ne devait pas profiter d'eux.

« Chérie, tu es enfin réveillée. Ne t'inquiète pas, le bébé va bien.»

Ethan s'est agenouillé près du lit, les yeux rouges comme s'il avait pleuré longtemps. Sa main reposait doucement sur le ventre de Clara, son regard était plein de l'amour d'un père.

Qui aurait pu deviner le dégoût qu'il ressentait pour l'enfant en elle ?

« Madame Grayson, en voyant à quel point Monsieur Grayson vous adore, je comprends enfin pourquoi vous tenez tant à avoir un enfant de lui. Il le mérite. Pas comme les maris que j'ai vus avant, qui ne font que se fâcher et forcent leurs femmes à subir des piqûres et des médicaments.»

L'infirmière qui faisait la piqûre à Clara n'a pas pu s'empêcher de soupirer. Clara ne ressentait que de l'amertume.

Au moins, ces maris-là voulaient vraiment que leurs enfants naissent. Pas comme le sien…

« Ma mère me manque. Je veux rentrer à la maison et la voir.»

Clara a levé les yeux vers Ethan, regardant chaque changement sur son visage.

Ethan s'est arrêté un instant, puis s'est vite repris.

« Quand tu auras accouché, je te ramènerai la voir. Dans ton état, ce n'est pas pratique de quitter l'hôpital.»

Son expression était ouverte et calme, rien ne laissait voir qu'il mentait.

« Mais avant d'accoucher, je veux aller dans l'ancienne maison. Je veux que maman me donne du courage. J'ai peur de ne pas me réveiller sur la table d'opération.»

Ethan n'a pas semblé entendre la tristesse profonde dans sa voix. Il s'est assis au bord du lit et l'a prise dans ses bras.

« Ne t'inquiète pas trop. Toi et le bébé, vous allez bien vous en sortir. Si tu veux y retourner, d'accord. Je vais faire nettoyer pour que tu ne sois pas blessée.»

Clara a compris. Il allait s'occuper de sa maîtresse avant.

Très bien. Elle non plus ne voulait pas voir cette femme. Elle ne voulait juste pas que ce couple immonde continue à salir la maison de sa mère.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est qu'elle se retrouverait face à face avec la maîtresse qu'Ethan avait protégée si longtemps.