Ethan a froncé les sourcils, l'urgence se lisait de plus en plus sur son visage.

Le regard de Clara s'est posé sur les mots « dix minutes » sur la tablette, son cœur s'est noué aussitôt.

La voix anxieuse d'Ethan résonnait dans ses oreilles.

« Il y a une fusillade dans le quartier ouest. Le numéro deux et ses hommes sont en conflit. Je suis le seul à pouvoir gérer la situation. Chérie, si je n'y vais pas, des gens vont mourir.»

Avant que Clara ne puisse répondre, il s'est retourné et est parti précipitamment.

Il était vraiment inquiet de ne pas arriver dans les dix minutes.

Clara a ri froidement et s'est mise à taper rapidement sur sa tablette. Elle était très forte en informatique. Entrer dans le téléphone d'Ethan et suivre sa position, c'était facile pour elle.

Elle n'avait simplement jamais pris la peine de le faire avant.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est qu'en moins de dix minutes, Ethan apparaîtrait dans la vieille maison du quartier pauvre où elle, Ethan et sa mère avaient vécu autrefois.

Après la mort de sa mère, elle avait vendu la vieille maison. Elle avait besoin d'argent pour l'enterrement, et elle avait peur que des parents avides viennent tout prendre. Alors elle avait pris Ethan et était partie, luttant pour survivre ailleurs.

Cette maison portait ses souvenirs avec sa mère, et le lien qu'elle avait avec Ethan.

Quand ils avaient enfin eu de l'argent et du pouvoir, Ethan avait tout de suite racheté la maison et la lui avait offerte pour son anniversaire.

Pourtant, ils n'y étaient pas retournés depuis très longtemps.

Clara a envoyé une demande d'appel au téléphone d'Ethan et a forcé la connexion à distance. Aussitôt, la voix doucereuse d'Ethan s'est fait entendre. « Dix minutes. Juste à temps. Je ne suis pas en retard.»

Un bruit de baiser a retenti, suivi par la voix douce et fragile d'une femme. « Au moins, tu as fait le bon choix. Je pensais que tu allais me laisser tomber pour cette vieille.»

Ethan n'a montré aucun mécontentement. Au contraire, il a continué à la cajoler.

« Petite sans cœur. Je viens te voir dès que j'ai un moment. Regarde, c'est la bague Cœur d'Amour vrai que je viens d'acheter aux enchères. Elle est pour toi.»

Clara s'est figée un instant, l'amertume lui serrait la poitrine.

Elle se souvenait d'une fois où une femme s'était moquée d'elle en disant qu'elle était vieille. Ethan était allé la voir et l'avait giflée plusieurs fois sans hésiter.

Il y a six mois, quand la bague Cœur d'Amour vrai était sortie, il avait promis qu'il l'achèterait pour elle, quoi qu'il arrive.

Maintenant, il la donnait à une autre femme sans la moindre hésitation.

En écoutant leurs bavardages, Clara avait l'impression que son cœur saignait.

Après la mort de sa mère, la maison du quartier pauvre lui faisait peur et lui donnait du chagrin. Chaque fois qu'elle s'approchait, les larmes coulaient toutes seules, la douleur était si forte qu'elle s'évanouissait.

Chaque fois qu'elle essayait de supporter la douleur et d'y retourner, Ethan l'arrêtait, le visage plein d'inquiétude.

Voilà pourquoi. Il avait peur qu'elle découvre sa liaison.

Les gémissements essoufflés de la femme et les grognements rauques de l'homme remplissaient ses oreilles, pleins de désir.

Rien qu'avec les bruits, Clara savait exactement où ils étaient. Sur le canapé que sa mère aimait le plus.

Sur la table à côté, il y avait le portrait et les cendres de sa mère.

Si sa mère pouvait voir ça de là-haut, à quel point son cœur serait-il brisé pour Clara ?

Clara s'est couvert la bouche, sanglotant en silence. Pourtant, elle s'est forcée à écouter chaque bruit insupportable.

Enfin, elle a essuyé ses larmes, la détermination se lisait lentement sur son visage.

Elle a sorti de sous son oreiller un téléphone qu'elle n'avait jamais utilisé et a composé le seul numéro enregistré.

« Tu n'as pas toujours voulu que je te reconnaisse comme mon père ? Viens me chercher dans trois jours. J'accepte de devenir ton héritière.»

Clara était restée ici par amour. Maintenant que l'amour était parti, il n'y avait plus de raison de rester.

Pendant les six mois où Clara était restée à l'hôpital, Ethan venait tous les soirs manger avec elle, parler avec elle, et restait à côté de son lit jusqu'à ce qu'elle s'endorme.

Dans tout Asterfall, tout le monde savait qu'elle était la femme la plus proche de son cœur.

Pourtant, personne ne savait qu'un homme comme lui pouvait être infidèle.

Ethan était assis près du lit d'hôpital, il arrangeait le repas devant Clara et levait sa cuillère pour la nourrir. Puis il a levé les yeux et a vu ses yeux gonflés, pleins de larmes.

Il s'est précipité et a pris Clara dans ses bras, lui tapotant doucement le dos.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est encore le bébé qui te dérange ? Quand il sera né, tu devras lui donner une leçon.»

Il a porté la nourriture à ses lèvres. Clara a ouvert la bouche sans réfléchir, elle a avalé sans le regarder.

Soudain, la nausée est montée dans sa gorge, et elle s'est tournée vers la poubelle pour vomir.

Sans hésiter, Ethan a tendu la main et a attrapé ce qu'elle avait vomi.

Il ne se souciait pas du tout de sa propre propreté, ses yeux n'avaient que de l'inquiétude pour elle.

Il avait toujours été aussi attentionné, son monde semblait tourner entièrement autour de Clara.

Autrefois, Clara aurait été très touchée.

Mais maintenant, elle connaissait la vérité. Le régime pour femme enceinte si bien préparé n'était pas du tout pour elle. Il avait été fait par une nutritionniste spécialement pour Ivy Zane.

Elle n'était qu'un reste.

Quelques instants plus tôt, pendant l'appel, Clara avait clairement entendu Ivy vomir, recrachant la soupe qu'elle venait d'avaler.

« Chéri, ça sent trop fort. Je ne peux pas la boire.»

Ethan la cajolait doucement.

« Si tu ne peux pas la boire, alors ne la bois pas.»

« Jette-la. Tout à l'heure, je n'ai pas pu m'empêcher, j'ai vomi dedans.»

Ethan a ri doucement. « D'accord. Je la jetterai à la poubelle tout à l'heure.»

Et à ce moment-là, la soupe qui devait aller à la poubelle, Ethan la donnait à Clara avec sa cuillère.

À cet instant, mille pensées ont traversé l'esprit de Clara…

Elle s'est même demandé si les repas qu'il lui avait apportés avant avaient aussi…

Une vague de dégoût indescriptible est montée. Clara n'a pas pu se retenir, elle s'est penchée au bord du lit et a vomi dans la poubelle.

Mais en voyant la poubelle, une tristesse profonde l'a submergée.

Alors, aux yeux d'Ethan, elle n'était qu'une poubelle ?

Son ventre s'est serré, avec une douleur cachée, aiguë, comme si l'enfant en elle protestait.

Clara a crié de douleur, les larmes ont enfin coulé librement.

Après tant d'années de mariage, comment Ethan pouvait-il l'humilier ainsi ?

Ethan a sursauté, son visage est devenu pâle et il s'est précipité pour aider Clara à se relever.

« Chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as mal au ventre ? C'est encore le bébé qui te fait des misères ? Qu'est-ce qui t'arrive ? C'est l'odeur de la soupe qui te rend malade ?»

Sa voix était pleine d'inquiétude. Ses yeux étaient rouges de détresse, il a appelé le médecin en urgence.

Même quand on a emmené Clara aux urgences, elle entendait encore la voix rauque d'Ethan qui suppliait.

« Docteur, je vous en prie. Je vous supplie. Sauvez ma femme.»

Après un nouveau traitement d'urgence, Clara a encore réussi à garder l'enfant dans son ventre. Sous l'effet des calmants, elle est tombée dans l'inconscience.

La douleur familière l'a envahie. Elle a froncé les sourcils et a ouvert les yeux, et c'est là qu'elle a entendu Ethan parler avec son ami proche, Damian Pierce. Elle a choisi de bien fermer les yeux.

« Ethan, tu devrais d'abord donner le médicament spécial à Clara. Ivy vient juste de tomber enceinte. Elle n'en a pas vraiment besoin pour l'instant.»

Damian était celui qui avait développé le médicament spécial et il avait grandi avec Ethan depuis l'enfance.

Il n'avait jamais approuvé qu'Ethan et Clara soient ensemble, et il avait toujours eu une aversion particulière pour Clara.

Pourtant, même lui montrait un peu de réticence pour elle.

L'expression d'Ethan était ferme. « Non. Ivy est différente de Clara. Elle ne peut prendre aucun risque. Clara est forte. Même si le bébé n'est plus là, elle survivra.»

« Mais s'il n'y a pas de médicament spécial et que le bébé n'est plus là, comment tu vas expliquer ça à Clara ?»

« Pas besoin d'explication.» Ethan a caressé doucement la joue de Clara, ses mots étaient d'une cruauté glaciale. « On lui prescrira des vitamines et on lui dira que c'est le médicament spécial. C'est le premier lot de toute façon. Les problèmes, c'est normal.»

Damian a inspiré brusquement.

« Mais elle est avec toi depuis tant d'années. Elle a risqué sa vie pour toi plus d'une fois. À Harborcliff, si elle n'avait pas failli mourir en te protégeant, tu aurais été—»

Les doigts d'Ethan sont devenus glacés, sa voix tranchante comme une lame.

« Tu n'as pas besoin de me le rappeler sans cesse. C'est moi qui contrôle l'organisation à Asterfall, et j'ai survécu à l'époque parce que ma propre femme a vendu son corps pour moi. Je sais qu'elle l'a fait pour me sauver. Mais elle est souillée. Je veux que mon enfant ait une mère propre. Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? Je sais que je lui dois. Mais je suis un homme. Je ne peux pas passer outre. Je ne supporte pas les regards moqueurs des autres.»

Ethan a ri froidement. « Tous ceux qui étaient au courant à l'époque sont déjà morts. Mais il y a encore des gens à Harborcliff. Ils sont restés silencieux toutes ces années. Ils ont peur de moi, probablement. Un jour, je les éliminerai et je vengerai cette humiliation.»

Clara a gardé les yeux bien fermés, elle s'est mordu la lèvre inférieure très fort, se forçant à ne pas réagir.

Voilà donc ce qu'il avait toujours cru. Quand il avait été capturé par les gangs locaux à Harborcliff, piégé dans le danger, elle avait pris d'assaut le repaire du syndicat toute seule pour le sauver, et elle avait été violée.

Toutes ces années, il l'avait méprisée parce qu'elle était « souillée », refusant qu'un enfant naisse de son corps.

Quelle absurdité.

« Clara a l'air de vraiment tenir à ce bébé. Si elle perd encore celui-ci, et si elle ne le supporte pas ?»

Ethan a ri doucement et a tendu la main pour remonter la couverture sur Clara.

Il s'est penché, son souffle a effleuré son cou sans qu'il s'en rende compte, Clara en a eu le souffle coupé.

Dégueulasse.

Cette vague de nausée indescriptible est remontée.

Quand elle a entendu la porte se fermer, Clara a ouvert lentement les yeux. Les larmes coulaient comme une rivière.

Elle savait très bien que beaucoup de gens à l'institut de recherche avaient été placés là par son père biologique, pour elle.

Pour l'enfant dans son ventre, elle le méprisait, mais elle ressentait encore un peu de gratitude.

Mais elle ne s'attendait pas à ce qu'après avoir appris ça, Ethan soit déterminé à tuer l'enfant dans son ventre, ne se souciant que du bébé de sa maîtresse.

Elle s'est couvert la bouche avec sa main, refusant de laisser échapper le moindre sanglot.

Puis elle a envoyé un message à l'homme lié à elle par le sang, lui disant de retirer tout le monde de l'institut de recherche. Ethan ne devait pas profiter d'eux.

« Chérie, tu es enfin réveillée. Ne t'inquiète pas, le bébé va bien.»

Ethan s'est agenouillé près du lit, les yeux rouges comme s'il avait pleuré longtemps. Sa main reposait doucement sur le ventre de Clara, son regard était plein de l'amour d'un père.

Qui aurait pu deviner le dégoût qu'il ressentait pour l'enfant en elle ?

« Madame Grayson, en voyant à quel point Monsieur Grayson vous adore, je comprends enfin pourquoi vous tenez tant à avoir un enfant de lui. Il le mérite. Pas comme les maris que j'ai vus avant, qui ne font que se fâcher et forcent leurs femmes à subir des piqûres et des médicaments.»

L'infirmière qui faisait la piqûre à Clara n'a pas pu s'empêcher de soupirer. Clara ne ressentait que de l'amertume.

Au moins, ces maris-là voulaient vraiment que leurs enfants naissent. Pas comme le sien…

« Ma mère me manque. Je veux rentrer à la maison et la voir.»

Clara a levé les yeux vers Ethan, regardant chaque changement sur son visage.

Ethan s'est arrêté un instant, puis s'est vite repris.

« Quand tu auras accouché, je te ramènerai la voir. Dans ton état, ce n'est pas pratique de quitter l'hôpital.»

Son expression était ouverte et calme, rien ne laissait voir qu'il mentait.

« Mais avant d'accoucher, je veux aller dans l'ancienne maison. Je veux que maman me donne du courage. J'ai peur de ne pas me réveiller sur la table d'opération.»

Ethan n'a pas semblé entendre la tristesse profonde dans sa voix. Il s'est assis au bord du lit et l'a prise dans ses bras.

« Ne t'inquiète pas trop. Toi et le bébé, vous allez bien vous en sortir. Si tu veux y retourner, d'accord. Je vais faire nettoyer pour que tu ne sois pas blessée.»

Clara a compris. Il allait s'occuper de sa maîtresse avant.

Très bien. Elle non plus ne voulait pas voir cette femme. Elle ne voulait juste pas que ce couple immonde continue à salir la maison de sa mère.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'est qu'elle se retrouverait face à face avec la maîtresse qu'Ethan avait protégée si longtemps.