Le roi du monde des affaires, Ian Wade, était un fou.

Il avait enfermé une centaine de femmes dans une villa et les traitait comme des lots de loterie. Il en choisissait une au hasard, et il épousait celle qu'il choisissait.

Tout le monde pensait qu'être choisie était une chance. Seule moi savais que c'était une malédiction.

Dans ma vie précédente, c'est mon nom qui avait été tiré.

Après ma renaissance, j'avais prévu de détruire la bande magnétique de la boîte à surprise pour éviter ce destin tordu.

Mais par un cruel coup du sort, j'ai quand même fini par être la « chanceuse ».

Le jour du mariage, l'histoire s'est répétée.

Ian a pris un appel téléphonique, et la panique est passée sur son visage alors qu'il arrachait sa boutonnière.

« Jemma ne veut pas se marier. Elle menace de se suicider. Je dois aller la chercher », a-t-il dit.

L'homme qui devait épouser Jemma Lane—Leland Riley, l'héritier doré de Crownport, est arrivé, plein d'une fureur glaciale.

Il n'a pas couru après la mariée qui s'était échappée. Au lieu de cela, il s'est avancé directement vers moi et m'a regardée de la tête aux pieds.

« Ian s'est enfui avec ma femme », a dit Leland en attrapant mon menton.

« Sa dette devient la tienne. Tu m'épouses et deviens Madame Riley. C'est juste, non ? »

En regardant cet homme que je n'avais jamais rencontré dans ma vie précédente, j'ai essuyé les larmes que j'étais prête à simuler.

Puisque Ian n'avait montré aucune pitié, je n'avais aucune raison de jouer gentiment.

J'ai souri et j'ai hoché la tête.

« C'est juste. Je vais t'épouser. »

Ian obtiendrait son souhait et épouserait Jemma.

Qu'ils vivent heureux pour toujours ou se déchirent, cela ne me concernait plus.

Au moment où j'ai parlé, le regard de tous les invités s'est tourné vers moi.

Leland a esquissé un sourire. Le froid dans ses yeux s'est atténué, remplacé par une lueur d'intérêt amusé.

Il a relâché mon menton et a saisi mon poignet à la place, sa paume était brûlante.

« Allons-y », a-t-il dit.

Puis il s'est retourné et m'a entraînée avec lui.

Ma robe de mariée traînait sur le tapis rouge.

Les gardes du corps de la famille Wade ont essayé de nous arrêter.

Les hommes de Leland se sont avancés, formant un mur humain.

« Monsieur Riley, ce n'est pas convenable— » le majordome de la famille Foster a balbutié, le visage blême.

Leland n'a même pas regardé en arrière. Il a levé légèrement la main. En un instant, ses hommes ont immobilisé le majordome.

La scène est devenue chaotique. Les flashs des caméras se sont déchaînés. Les journalistes n'avaient probablement jamais assisté à quelque chose d'aussi explosif de leur vie.

Une mariée mondaine changeant de marié sur place. Je pouvais entendre la mère d'Ian hurler de rage derrière moi, entendre les invités murmurer d'incrédulité.

« Est-elle folle ? Comment ose-t-elle ? »

« C'est Leland—l'héritier de la famille Riley. Leurs familles sont des ennemies jurées. »

« Ça va être intéressant. »

Ces voix s'éloignaient de plus en plus.

Leland m'a poussée dans une voiture de luxe noire. La porte s'est fermée, isolant du bruit.

Il s'est penché pour attacher ma ceinture de sécurité.

Nous étions si proches que je pouvais le sentir—un mélange discret de tabac et de pin.

Contrairement au parfum agressif d'Ian, cette odeur était plus froide, plus pure.

« Tu as peur ? » a-t-il demandé soudainement.

J'ai secoué la tête. Dans ma vie précédente, j'avais peur de tout.

Peur de contrarier Ian. Peur de Jemma. Peur même de mourir d'une mort affreuse.

Cette fois, je ne voulais plus avoir peur. Leland m'a observée, le sourire joueur sur ses lèvres s'accentuant.

« Hé. Intéressant », a-t-il ricané intérieurement. « Ian est vraiment aveugle—elle a des griffes sous cet extérieur calme. »

Il n'a rien dit d'autre, il a juste appuyé à fond sur l'accélérateur. La voiture a rugi loin du lieu de mariage qui avait été témoin de l'humiliation de mes deux vies.

La voiture est arrivée au domaine des Riley—encore plus grandiose que la maison ancestrale des Wade, brillant de lumières.

Leland m'a soulevée directement hors de la voiture. Ma robe frôlait le sol, humide de la rosée nocturne.

Il m'a portée à travers un long couloir. Le majordome et les domestiques baissaient tous la tête, n'osant pas respirer.

Il a ouvert d'un coup de pied une porte de chambre et m'a déposée doucement sur le lit moelleux.

« Repose-toi. Quelqu'un t'apportera des vêtements bientôt », a-t-il dit, me regardant, son regard sombre et insondable.

« Ne t'inquiète pas. Si Ian ose venir te réclamer, je lui casserai les jambes. »

Sur ce, il s'est retourné et est parti, fermant la porte derrière lui.

J'ai regardé autour de moi. La pièce était en noir, blanc et gris, tout comme lui.

Je me suis dirigée vers le bureau, voulant prendre un mouchoir pour essuyer la poussière de mon visage, mais j'ai accidentellement renversé un cadre photo posé face contre terre.

J'ai tendu la main pour le redresser, puis je me suis figée en voyant la photo.

Elle était légèrement jaunie, de basse qualité. Clairement une photo prise sur le vif.

L'arrière-plan était une ruelle derrière un centre de jeunesse, il y a dix ans. Une fille en uniforme scolaire était accroupie par terre, nourrissant un chat errant à la patte cassée avec un morceau de jambon. Elle portait ses cheveux en queue de cheval, son profil encore jeune, ses yeux concentrés et doux.

Cette fille, c'était moi.

Mon cœur a bondi violemment.

Il y a dix ans, avant même de rencontrer Ian, avant de devenir la soi-disant mariée loterie, j'étais juste Margot Norris.

Pourquoi Leland avait-il cette photo ?

Et pourquoi était-elle placée à l'endroit le plus visible sur son bureau ?

Alors que j'avais couru aveuglément après Ian toutes ces années, il y avait quelqu'un d'autre, m'observant silencieusement depuis un coin que je n'avais jamais remarqué, pendant dix ans entiers.

Le bruit de l'eau qui coulait dans la salle de bain s'est arrêté.

Paniquée, j'ai retourné le cadre et suis allée me réfugier sur le canapé, mon cœur refusant de se calmer.

La pièce est tombée dans le silence. Je me suis allongée sur le lit, regardant le lustre en cristal, tout me paraissant irréel.

Pieds nus, je me suis dirigée vers la fenêtre et ai regardé le domaine inconnu.

Cette vie pouvait-elle vraiment être différente ?

Mon téléphone a soudainement vibré dans ma poche.

Je l'ai sorti. Sur l'écran, un nom que je n'avais jamais voulu revoir—Ian.

Mon cœur s'est serré.

Je ne voulais pas répondre, mais le téléphone continuait de sonner, sans arrêt.

Finalement, j'ai glissé pour accepter l'appel.

« Margot », a dit Ian, sa voix froide.

Pas de reproches, pas de colère.

« Où es-tu ? »

J'ai serré le téléphone, silencieuse.

« Jemma faisait juste une crise. J'ai réglé ça. »

Sa voix était calme, comme si celle qui avait fui aujourd'hui n'était pas moi du tout, juste quelqu'un d'absolument insignifiant.

« Reviens. Maintenant. »

J'ai pris une profonde inspiration. « Ian, c'est fini entre nous. »

Il y a eu un bref silence de l'autre côté.

Puis, j'ai entendu un rire doux, cruel et sans retenue.

« Margot, tu as oublié ? Ta mère est toujours allongée en réanimation à l'hôpital de Ridgewell. »

Mon cœur s'est effondré. Il savait toujours exactement où frapper.

« Je viens de couper l'alimentation de son ventilateur. Et j'ai retiré les frais de l'opération. Le médecin dit qu'elle a peut-être une demi-heure à vivre », a-t-il ajouté, son ton nonchalant, comme s'il discutait de la météo.

« Sois à la villa avant la nuit. Sinon, tu devras gérer les conséquences toi-même », a-t-il dit doucement.

J'ai raccroché le téléphone.

Ian savait toujours exactement ce que je craignais le plus. Ma mère était mon seul point faible.

Je ne pouvais pas jouer avec sa mémoire en faisant confiance à Ian. Il n'en avait pas.

Quelqu'un a frappé à la porte. Un domestique m'a apporté des vêtements de rechange et le dîner.

Je n'avais pas faim. Machinalement, je me suis débarrassée de la lourde robe de mariée.

En me regardant dans le miroir, avec des pyjamas inconnus, j'ai ressenti un vertige.

Comment devais-je expliquer cela à Leland ?

Lui dire que je devais retourner dans l'enfer que je venais de fuir ?

Je ne pouvais pas. Je ne voulais pas l'entraîner là-dedans.

Les Wade et les Riley étaient de force égale. Si je provoquais un conflit direct, cela ne ferait pas de bien à Leland.

Je lui devais déjà trop.

À quatre heures du matin, quand tout le monde dormait, je suis sortie discrètement du domaine des Riley.

J'ai pris un taxi et ai donné au chauffeur l'adresse de la villa privée d'Ian.

Le chauffeur m'a regardée dans le rétroviseur, ses yeux pleins de curiosité.

Une jeune femme qui va dans un quartier riche et isolé au milieu de la nuit n'est pas vraiment normal.

La voiture s'est arrêtée devant la villa. Les grandes portes en fer se sont ouvertes lentement.

La lumière était allumée dans le salon. Ian était assis sur le canapé, le cendrier devant lui était plein de mégots de cigarettes.

Il a entendu les pas et a levé la tête.

Ses yeux étaient rouges, perçants et sombres.

Je me suis avancée vers lui, chaque pas mesuré.

Je m'attendais à de la colère, des accusations, peut-être même de la violence.

Mais il n'y en avait pas.

Il s'est simplement levé, s'est approché, a enlevé sa veste et l'a mise sur mes épaules.

« Il fait froid dehors. Pourquoi es-tu habillée comme ça ? » a-t-il dit, sa voix douce, mais un frisson m'a parcouru le dos.

Il m'a tirée sur le canapé, puis s'est dirigé vers la salle de bain.

Quand il est revenu, il avait une serviette sèche dans les mains.

Il s'est assis à côté de moi et a séché soigneusement mes cheveux.

« Tes cheveux sont mouillés. Tu risques d'attraper froid. »

Ses doigts frôlaient parfois mon cuir chevelu, avec une chaleur légère et brûlante.

Je suis restée figée, assise raide, trop prudente pour bouger.

Je ne savais pas quel jeu il jouait cette fois-ci.

Ce calme avant l'orage était plus terrifiant qu'un ouragan direct.

« Margot », a-t-il dit soudain, sa voix basse et rauque.

« Je sais pourquoi tu es en colère. Je n'aurais pas dû t'abandonner à la cérémonie de mariage. Je suis désolé. »

Il a pris ma main et l'a pressée contre ses lèvres.

« Mais Jemma... elle est dépressive. Je ne peux pas l'ignorer. »

La même excuse qu'avant.

Dans ma vie précédente, il avait utilisé la dépression de Jemma pour me blesser encore et encore.

En regardant ses yeux faussement tendres, je ne ressentais que du dégoût.

« Si tu te comportes bien, nous pourrons revenir à la situation d'avant. D'accord ? » a-t-il demandé en sortant un document de sous la table basse et en le plaçant devant moi.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

« Un contrat. »

Un sourire victorieux a tiré le coin de sa bouche.

« Jemma s'intéresse au design en ce moment. Elle veut percer dans ce domaine. Mais elle n'a aucune base. Elle aura besoin de quelqu'un pour l'aider. »

Mon cœur s'est serré peu à peu.

« Tu as du talent, Margot. Tu travailleras pour elle comme artiste. Tu peindras toutes les pièces de sa prochaine collection. »

Il a caressé ma joue.

« Une fois cette collection lancée, je vais organiser la meilleure équipe de spécialistes à l'étranger pour l'opération de ta mère, et tu pourras l'accompagner à l'hôpital. »

Il a caressé de nouveau mon visage. « Tant que tu obéis, elle vivra longtemps. »

Je ne pouvais pas risquer la vie de ma mère en réanimation sur la bonté d'Ian. Toute chance de survie signifiait que je devais accepter.

Il voulait que je sois l'outil de Jemma, que j'utilise mon talent pour lui ouvrir la voie vers la célébrité.

Et je devais me sentir reconnaissante pour cela. En regardant sa tendresse feinte, j'ai baissé les yeux, cachant toute ma haine.

« D'accord », je me suis retrouvée à le dire.

Je me trouvais enfermée dans l'atelier au troisième étage de la villa.

Cet endroit était autrefois mon préféré. Maintenant, c'était ma prison.

Mon téléphone avait été confisqué. Ian disait que c'était pour que je puisse me concentrer sur la création, sans distraction.

Je connaissais la vérité. Il voulait couper tous les liens possibles entre moi et Leland.

L'atelier avait sa propre salle de bain et un petit coin repos. Trois repas par jour étaient livrés par des domestiques à heure fixe.

À part ne pas pouvoir quitter la pièce, tout semblait pareil qu'avant.

Mais seule moi savais que quelque chose s'était brisé pour toujours.

Jemma est devenue une visiteuse régulière.

Elle venait chaque jour, officiellement pour superviser, en réalité pour m'humilier.

Elle tenait une tasse de café, se promenait devant mes dessins finis, puis « accidentellement », sa main glissait et le café gâchait tout le dessin.

« Oh non, je suis tellement désolée, Margot », disait-elle, la main sur la bouche, ses yeux brillants de satisfaction. « Mais tu dessines si vite de toute façon. Tu peux en refaire un autre, n'est-ce pas ? »

Impassible, je prenais une nouvelle feuille et recommençais.

Quand elle voyait que je n'étais pas en colère, elle changeait de tactique.

Elle s'asseyait en face de moi, limait ses ongles, et parlait d'une voix douce de ses moments de bonheur avec Ian.

« Ian m'a emmenée observer les étoiles hier soir. Il a dit que mes yeux sont plus brillants que les étoiles », s'enthousiasmait-elle.

« Oh, et il m'a acheté un nouveau collier. Le même que celui que tu as regardé dans ce magazine pendant des heures. »

Les mots glissaient sur moi.

Ian passait de temps en temps. Il n'avait jamais reconnu le comportement de Jemma. Il se contentait de venir vers moi, prenait mes dessins et fronçait les sourcils.

« Pourquoi travailles-tu si lentement ? Jemma attend ces dessins. »

Il n'y avait que Jemma dans ses yeux. Jamais moi. Je regardais l'homme que j'avais aimé pendant deux vies.

Chaque jour effaçait un peu plus mon espoir, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.

J'ai cessé de résister. J'ai cessé de discuter.

Je suis devenue une machine à dessiner.

Si Jemma renversait du café, je remplaçais le papier. Si elle disait quelque chose de méchant, je faisais semblant de ne pas l'entendre.

Je travaillais vite, une feuille après l'autre, jusqu'à ce que l'atelier soit couvert de dessins.

Ian était satisfait. Il pensait que j'avais enfin compris la leçon, que j'étais enfin domptée.

Il m'a même récompensée avec un nouveau stylo à dessin.

Je l'ai pris, regardant le corps coûteux du stylo briller, et je n'ai ressenti rien d'autre que de l'ironie.

Il ne savait pas qu'à chaque coup de crayon, la haine en moi s'approfondissait.

Qu'est-ce que l'inspiration ?

L'inspiration était le sang que je perdais. L'âme qui était déjà morte.