- Kayla ! - La voix de ma mère a résonné depuis les gradins alors qu'elle descendait précipitamment, vêtue d'une robe d'été et arborant un chapeau à larges bords. - Ma chère Kayla ! La deuxième place, c'est quand même fantastique. - Elle a déposé un baiser affectueux sur ma joue.

- Merci, maman, ai-je répondu avec un soupir. - Kennedy le mérite vraiment. Elle était faite pour ça sur la piste, ai-je ajouté, le regard tourné vers le terrain.

- Tu es faite pour ça toi aussi, Kayla ! s'est exclamée maman avec fierté. - Tu seras toujours la star numéro un à mes yeux.

Maman essayait toujours de me remonter le moral, mais parfois, ses compliments exagérés étaient de trop. J'aurais aimé que maman sache que j'avais un sens aigu de moi-même et que j'étais parfaitement consciente de mes capacités et de mes talents. À dix-sept ans, j'étais sur le point d'en avoir dix-huit et à seulement quelques mois du départ pour l'université.

Dans les gradins, les parents de Kennedy ont entamé leur descente. Sa mère tenait un bouquet de roses magnifiquement agencé, tandis que son père, une haute silhouette qui portait habituellement une expression sévère, a fini par esquisser un sourire, révélant ses dents blanches.

- Salut, Kayla ! La mère de Kennedy m'a saluée chaleureusement. - Nous avons trouvé que tu t'étais exceptionnellement bien débrouillée et nous voulions t'offrir ces roses. - Elle tenait le bouquet devant elle, un large sourire plaqué sur le visage.

J'étais décontenancée. Ma bouche est restée bée de stupéfaction. J'ai instinctivement placé une main sur ma poitrine, n'ayant jamais reçu de cadeau après une course auparavant. - Oh mon Dieu ! me suis-je exclamée en me levant du banc. - Merci infiniment ! ai-je dit alors qu'elle me remettait le bouquet de roses. Je les ai approchées de mon nez, fermant les yeux tandis que l'odeur rafraîchissante des fleurs fraîches remplissait mes sens.

- Waouh ! s'est exclamée maman. - N'est-ce pas adorable de la part des Marshall !

Je ne savais pas si maman était sarcastique ou si elle le pensait vraiment. Elle pouvait se montrer un peu surprotectrice envers moi, surtout si elle ressentait une pointe de jalousie lorsqu'elle soupçonnait le parent de quelqu'un d'autre d'en faire plus pour moi qu'elle. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Elle a traversé beaucoup d'épreuves. Mon père est décédé à ma naissance. Il a été assassiné par un déséquilibré qui errait dans les rues de Phoenix. Je ne pense pas que maman s'en soit jamais remise. Elle ne s'est jamais remariée et m'a élevée seule. Elle ne parle pas beaucoup de papa. Je supposais que cela réveillait probablement trop de souvenirs et d'émotions envahissantes.

- Rentrons à la maison maintenant, ma chérie. - Maman m'a fait signe de la suivre jusqu'à la voiture pour que nous puissions entamer le trajet de retour vers notre bonne vieille petite ville de Sedona.

Ce soir-là, l'un de mes bons amis, Mark Thompson, m'a appelée pour discuter des finales d'athlétisme de l'État.

- Alors, comment ça s'est passé ? a-t-il demandé d'un ton curieux.

J'ai plaqué mon portable contre mon oreille alors que les haut-parleurs de la télévision hurlaient en arrière-plan. - Ça s'est bien passé. Je suis arrivée deuxième. Comme tu le sais, Kennedy a fini première.

- Oh. - a-t-il répondu avec une pointe de déception évidente dans la voix. - J'aurais dû m'en douter.

- Je suis contente pour elle ! lui ai-je rappelé. - Elle a ce qu'il faut, et c'est naturel pour elle.

- La deuxième place, ce n'est pas si mal. - a soufflé Mark dans le téléphone. - Mais j'ai vraiment le sentiment que tu aurais pu la battre !

- Hé ! ai-je crié. - Je ne suis pas là pour être une mauvaise perdante ! J'ai eu la deuxième place, et c'est bien suffisant pour moi.

Mark a totalement ignoré ma dernière réponse. Il a lancé : - Retrouvons-nous au Ice Cream Shack ! a-t-il dit avec enthousiasme. - Il ne nous reste que quelques semaines avant de sortir de ce trou.

Qu'est-ce qu'il veut dire par « sortir de ce trou » ?

Cela ne s'appliquait qu'à Kennedy et moi puisque nous partions toutes les deux à Cal State-Irvine. Et Mark, pour autant que je sache, restait à Sedona.

Je savais aussi qu'il commençait à avoir le béguin pour moi. Je ne pouvais pas seulement le sentir, je pouvais le pressentir. Il voulait passer beaucoup plus de temps avec moi depuis qu'il m'avait embrassée « accidentellement » au bal de promo il y a quelques mois. Je lui avais dit que nous y allions exclusivement en tant qu'amis. Cependant, il avait décidé de passer à l'étape supérieure.

Après cet incident, je lui ai dit que je ne voulais pas être en couple avec lui. Je ne voulais pas non plus gâcher ou perdre notre amitié - elle a définitivement résisté à l'épreuve du temps. Je connais Mark depuis le CE1. Il sait pertinemment que je pars pour la Californie dans moins d'un mois pour étudier à Cal State-Irvine. J'espérais que nous pourrions rester amis à distance. J'appréciais l'humour et la compagnie de Mark, mais pas au niveau d'une relation amoureuse.

Ce jour-là, au Ice Cream Shack, il m'a annoncé une nouvelle particulièrement accablante.

Je suis sortie de ma voiture, claquant la portière derrière moi. Les lumières vives du Ice Cream Shack et ses nuances emblématiques de bleu et de rose offraient un décor élégant sous la pleine lune de cette nuit. En marchant sur le trottoir, j'ai balayé le parking du regard, cherchant la Buick délabrée de 1999 de Mark. Je ne l'ai pas trouvée, j'ai donc supposé qu'il n'était pas encore arrivé au glacier.

En tirant la porte vitrée, je suis entrée. L'intérieur tout blanc donnait au lieu des airs de havre de paix minimaliste pour amateurs de glaces. C'était propre et ordonné ; même les sols blancs étincelaient. En m'aventurant plus loin, l'air frais de la boutique a doucement effleuré mon visage, me rafraîchissant après avoir marché sous une chaleur écrasante de près de 38°C.

Je me tenais devant le menu, les yeux levés vers lui, essayant de décider quelle glace je voulais, quand j'ai senti un doigt tapoter mon épaule. Je me suis rapidement retournée pour tomber sur nul autre que Mark Thompson lui-même.

- Haha ! a ri Mark. - Je t'ai fait peur ?

J'ai levé les yeux au ciel d'un air joueur. - Non, idiot, tu ne m'as pas fait peur.

Le rire de Mark s'est lentement dissipé alors qu'il se tenait à mes côtés, fixant lui aussi le menu. Nous étions enveloppés de silence, nos yeux fixés sur l'éventail d'options délicieuses qui s'offraient à nous.

- Alors, tu prends ton habituelle ? - Les yeux noisette de Mark ont plongé dans les miens alors que nous nous tenions côte à côte.

- Je pense que oui, ai-je répondu en observant les différents parfums de glace derrière le comptoir. - Rien d'autre ne m'attire à part mon habituelle.

Notre amie Maria travaillait au Ice Cream Shack, donc elle nous offrait généralement la glace. Ou alors elle facturait un centime, ce qui faisait que nous finissions par payer un centime pour une glace qui aurait dû nous coûter sept dollars ou plus.

- Salut vous deux ! - Maria nous a souri derrière le comptoir, vêtue de son tablier blanc et de son chapeau blanc sur lequel les mots Ice Cream Shack étaient étalés. - Qu'est-ce que vous prendrez ?

- Je vais prendre mon habituelle. Une boule cookies et crème avec du sirop de chocolat chaud sur le dessus. - Je me suis léché les lèvres à l'idée de la glace remplissant délicieusement ma bouche.

- Et pour moi, juste une boule de pâte à cookie. - Mark a tapoté ses doigts sur le comptoir en attendant que Maria nous serve nos cônes de glace.

- Devine quoi ? - Mark m'a regardée.

- Quoi ?

- J'ai été accepté à Cal State-Irvine ! - Un large sourire a traversé son visage. - On va aller à la fac ensemble ! a-t-il ajouté, la voix chargée d'excitation.

Oh, seigneur ! C'est tout simplement génial.

Mes oreilles étaient grandes ouvertes et mes yeux aussi alertes qu'une souris reniflant la fourrure d'un chat alors que j'étais assise dans mon cours universitaire le plus fascinant, Criminologie 101. Cependant, il était difficile pour les autres étudiants de se concentrer à cause de la chaleur qui circulait dans la pièce comme une machine à vent à pleine vitesse (ha, on aurait tous aimé que ce soit une machine à vent).

Mon coude reposait sur le bureau et je tenais mon menton dans ma paume. Des perles de sueur rampaient le long de l'implantation de mes cheveux. Je les essuyai du revers de la main. Malgré mon inconfort, j'étais déterminée à absorber toutes les informations que mon cerveau pouvait contenir.

Pourquoi la clim n'est pas allumée ? a demandé un étudiant avec une queue-de-cheval en balayant la salle de classe du regard.

Le professeur Stanley, une femme courte et trapue aux cheveux bruns crépus, tripotait ses doigts tandis que son regard se tournait vers lui, Malheureusement...

Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, un autre étudiant au fond avec des dreadlocks a crié, On a besoin de la clim ! Maintenant !

Elle a dirigé son attention vers toute la classe et a annoncé, Étudiants, s'il vous plaît. Je sais qu'il fait chaud ici, mais...

Une petite étudiante aux longs cheveux noirs l'a interrompue, Il commence à faire chaud ici, alors enlevez tous vos vêtements ! J'ai tellement chaud que je veux enlever mes vêtemennnnnts ! a-t-elle chanté en claquant des doigts et en dandinant de la tête. La classe a éclaté de rire.

Jeune fille ! Le visage du professeur Stanley s'est crispé de colère, Je vous enverrai au bureau du doyen pour langage inapproprié et vulgaire ! a-t-elle menacé.

J'ai observé la fille et je l'ai regardée ricaner face à la menace de notre professeur.

Un autre étudiant est intervenu, Vous ne pouvez pas faire ça ! Elle chante juste une chanson de Nelly qui a été en tête du classement Billboard, d'après ma mère. Il a rigolé.

La salle de classe a éclaté en discussions séparées, les gens chuchotant et bavardant entre eux.

Étudiants, calmez-vous ! La voix forte du professeur Stanley a coupé les bavardages, commandant l'attention de tout le monde. La clim restera en panne jusqu'à ce que la maintenance arrive plus tard aujourd'hui.

Le professeur Stanley s'est raclé la gorge. Nous allons passer à la discussion sur le Tueur de Crimson Lake. Mes yeux se sont éclairés, tout comme ceux des autres étudiants de la classe. Mon attention s'est aiguisée alors qu'elle parlait du célèbre tueur.

C'est le seul tueur en série de toute l'histoire d'Irvine. Et il est très bien documenté. Je devrais ajouter que les autorités ne l'ont jamais appréhendé. Son regard sévère a dérivé dans la classe, inspectant les visages des étudiants comme si elle essayait de déterminer si l'un d'entre eux avait un lien avec ce lunatique meurtrier.

Il a gagné le nom de Tueur de Crimson Lake en raison de sa méthode macabre pour se débarrasser de ses victimes, a-t-elle expliqué. Il jetait leurs corps sans vie dans South Lake, un lieu de loisirs populaire à Irvine fréquenté par les adolescents et les jeunes adultes dans les années 1980. La teinte cramoisie se propageait à la surface du lac, provoquant une panique et une hystérie collectives.

L'étudiant avec la queue-de-cheval qui s'était plaint de la clim a levé la main.

Oui, Cooper ? Le professeur Stanley l'a interrogé.

Alors, est-ce qu'il a jeté toutes ses victimes dans le lac ? a-t-il demandé en fronçant les sourcils.

Le professeur Stanley a secoué la tête. Non, il ne l'a pas fait. Elle a expliqué, Au début, c'était sa façon de tourmenter la communauté. Spécifiquement ceux qui fréquentaient le lac. Mais des corps ont été découverts partout dans Irvine.

Où pouvons-nous en apprendre plus sur lui ? a demandé une étudiante à l'avant avec de longs cheveux ondulés et des lunettes à double foyer.

À la bibliothèque locale. Le professeur Stanley a répondu, Aussi, si l'un d'entre vous est intéressé, je recommande d'écouter le Crime Ladies Podcast. Deux de mes anciennes étudiantes, qui étaient aussi en justice pénale, l'ont lancé. Elles ont plongé dans le monde du podcast et font de leur mieux pour résoudre des mystères criminels réels avec l'aide du public.

Intriguée, mes yeux se sont éclairés et j'ai levé la main avec excitation.

Oui, Kayla ? Notre professeur m'a interrogée.

Où puis-je trouver ce podcast ?

Vous devrez télécharger l'application Podcast Stream, et vous le trouverez dessus, a-t-elle répondu, souriante, les mains croisées devant sa robe rose à fleurs. C'est particulièrement orienté vers les étudiants, comme vous tous, qui êtes intéressés par tout ce qui touche aux crimes réels.

Merci ! j'ai souri en retour.

Ma première nuit à écouter les Crime Ladies a été tout ce que j'espérais : glaçante et inoubliable.

Mesdames et messieurs ! Attention, nous allons plonger dans les cas de crimes réels les plus terrifiants dont vous n'ayez jamais entendu parler. Nous ne retenons rien ! Nous expliquerons chaque détail, chaque scène de meurtre avec une précision photographique pure, peu importe l'horreur du crime ! ont-elles averti leurs auditeurs.

Plus j'écoutais, plus le podcast satisfaisait mon appétit insatiable pour tout ce qui concernait les crimes réels. Bien sûr, le podcast n'était pas spécifiquement conçu pour les étudiants en justice pénale, comme le professeur Stanley nous l'avait dit, mais c'était le podcast de crimes réels le plus captivant que j'aie jamais rencontré.

J'ai entendu parler du Tueur de Crimson Lake pour la première fois pendant ma deuxième année de lycée. L'affaire était intrigante, c'est le moins qu'on puisse dire. Il a mené le FBI et la police d'Irvine dans une course poursuite effrénée ; un agent du FBI était particulièrement déterminé à trouver le tueur après avoir découvert que sa nièce était une victime.

À chaque instant, le Tueur de Crimson Lake a toujours toutes les opportunités de frapper à nouveau. Alors, s'il vous plaît, surveillez vos arrières, mesdames et messieurs ! N'oubliez pas de vérifier vos placards et de regarder sous vos lits avant de vous endormir ce soir. Et ne dites pas que nous ne vous avons pas prévenus.

La musique de clôture a retenti depuis les haut-parleurs de mon téléphone alors que j'étais affalée sur mon lit dans ma chambre de dortoir à la résidence Blossom Fields.

Dun da da da Dun.

Les derniers sons du mélange indiquaient que l'épisode du soir du Crime Ladies Podcast touchait à sa fin, me laissant sur ma faim.

Alors que je m'imprégnais de l'épisode sur le Tueur de Crimson Lake, j'ai senti mon addiction aux crimes réels s'intensifier, mon intérêt se transformant en une quasi-obsession. Je suis rapidement devenue une connaisseuse du Crime Ladies Podcast, digérant chaque épisode avec une intense intrigue. La nature graphique des crimes me passionnait, et je me demandais constamment ce qui pouvait pousser quelqu'un à être si mauvais et dépravé.

Je n'étais pas sûre s'il y avait un lien psychologique entre le meurtre de mon père et ma fascination pour les tueurs en série, mais je devais l'admettre : j'étais profondément obsédée. L'histoire du Tueur de Crimson Lake était particulièrement captivante parce qu'il n'avait jamais été appréhendé. Il avait commis sa série de meurtres odieux il y a plus de vingt-cinq ans, et beaucoup pensaient qu'il était soit mort, soit résidant dans une maison de retraite.

La police et le FBI n'avaient jamais pu le retrouver, tout comme l'affaire du Tueur du Zodiaque dans la région de San Francisco, qui avait commis des meurtres atroces dans les années 1970 et n'avait jamais été capturé.

En tant qu'accro aux crimes réels que j'étais, j'ai commencé à naviguer dans la vie comme si j'étais moi-même une détective. Je me demandais constamment quelles étaient les activités de la caissière après le travail, ce que contenait le sous-sol de cet homme étrange et reclus qui ne quittait jamais sa maison, et pourquoi la voisine d'en face semblait toujours épier derrière ses stores. Quels secrets avait-elle à cacher ?