Chapitre 1

Quatorze heures debout dans la chaleur étouffante d'un restaurant, les pieds en feu et les bras chargés d'assiettes, c'était déjà une épreuve en soi. Mais savoir qu'Elva gisait chez nous avec de la fièvre, seule aux soins d'Anna pendant que je servais des inconnus avec le sourire - ça, c'était une tout autre forme de torture. Chaque commande qui s'accumulait, chaque table qui réclamait mon attention, semblait me voler un peu plus de cette énergie que j'aurais voulu réserver à ma fille.

Et comme si cela ne suffisait pas, il y avait mon patron.

- Une petite seconde, Piper, dit-il en se glissant dans mon dos avec cette familiarité que je détestais.

Avant que j'aie pu m'écarter, sa main s'était posée sur mes fesses. Il regardait les plats devant lui d'un air détaché, mais ses doigts pressaient avec une intention parfaitement claire.

- Enlevez votre main, lui dis-je d'une voix basse et tranchante. Ou je vous jure que ces assiettes finissent sur votre crâne.

Il eut ce sourire suffisant, celui qui signifiait qu'il ne me croyait pas capable de le faire. Et il avait raison, et c'était exactement ce que je ne pouvais pas me pardonner. L'économie du Royaume des Loups-Garous s'était effondrée depuis des mois. Des gens dormaient dans la rue, incapables de subvenir à leurs besoins. Sans ce travail, j'aurais pu me retrouver parmi eux - moi, mère célibataire, sans meute, sans filet.

Il se retourna vers moi et glissa un bras autour de ma taille pour m'attirer contre lui, comme une parodie d'étreinte. Sa tête s'inclina vers l'encolure de mon haut, et ses yeux s'y attardèrent sans la moindre gêne.

- Les clients attendent, insistai-je en ravalant la nausée qui montait.

- Qu'ils attendent.

Il approcha son visage de mon cou et inspira lentement. Je me raidis de tout mon corps pour ne pas frémir de dégoût. Dans le couloir adjacent, une rire résonna. L'une des vieilles serveuses attrapa un rouleau d'essuie-tout sur l'étagère du haut, nous observant avec l'air de quelqu'un qui trouve la scène divertissante.

- Tu devrais pas résister, ma belle, dit-elle. Tout le monde sait que t'as personne qui t'attend à la maison. À moins que... - elle rit de nouveau, avec cette cruauté tranquille des gens habitués à regarder les autres souffrir - tu espérais peut-être être choisie comme Reine de la Sélection ?

La famille royale avait annoncé quelques semaines auparavant qu'elle organisait une sélection de futures épouses pour ses trois princes. Depuis, les nouvelles défilaient en continu sur les écrans accrochés dans la salle, et les clients se bousculaient pour ne rien rater. Tout le royaume semblait happé par ce qu'on appelait désormais le Jeu de la Luna. Tout le monde - sauf moi.

Mon patron éclata de rire à son tour. Une postillon atteignit ma joue. Il me saisit par les hanches et m'attira brutalement contre lui, me faisant sentir ce que son intérêt physique avait de concret et de répugnant.

- T'es bien naïve si tu crois avoir ta chance, la sans-loup.

Puis il m'encadra contre l'étagère, ses bras de chaque côté de moi comme des barreaux.

- Je te donne trois jours pour te décider, Piper. Soit tu viens me rejoindre le soir, soit tu es virée.

Le refus brûlait sur le bout de ma langue. Mais il n'avait pas fini.

- Les soins d'Elva sont à régler la semaine prochaine, non ? Ce serait dommage que tu n'aies plus les moyens.

Il souriait en disant ça. Un sourire calme, savourant sa propre méchanceté.

Tout le sang se retira de mon visage.

Elva avait contracté une pneumonie lycanthrope quelques semaines plus tôt. Elle n'était pas encore rétablie. Les traitements coûtaient cher, et les médicaments davantage encore.

Il s'éloigna, me laissant dans un état second. Le reste du service se déroula dans un brouillard.

De retour dans notre petit appartement à deux chambres, je trouvai Anna debout dans l'embrasure de la porte de la chambre que je partageais avec Elva.

- Comment elle va ? demandai-je aussitôt.

- Elle avait une légère fièvre, mais elle vient de tomber. Elle dort bien maintenant.

Je m'appuyai contre le comptoir de la cuisine, les muscles lourds comme du plomb.

- Il s'est passé quelque chose au travail ? demanda Anna.

Elle me connaissait trop bien pour que j'aie besoin de répondre franchement.

- Mon patron a encore eu un comportement bizarre. Rien que je ne puisse gérer.

- Ce salaud, cracha-t-elle. Tu ne devrais pas avoir à subir ça. Tu ne devrais pas être traitée comme ça, point.

- Anna...

- Non, Piper. J'en ai assez. Tu étais parmi les meilleures à l'Académie Royale. Ça devrait compter pour quelque chose.

Ça avait compté, autrefois. Dans une autre vie.

- C'est du passé.

Aujourd'hui, j'étais simplement une femme sans loup, sans meute, qui essayait de garder la tête hors de l'eau pour elle et pour sa fille.

Anna croisa les bras.

- C'est la faute de ta sœur. Tu n'aurais jamais dû te sacrifier pour cette droguée et son bébé abandonné. Et ton ex... Piper, tu fréquentais un noble !

Je n'avais pas besoin qu'on me rappelle qu'Elva n'était pas ma fille biologique. Dans mon cœur, elle l'était. Et je ne m'étais sacrifiée pour personne - elle méritait tout ce que je lui donnais. C'était une vieille dispute entre nous. Anna avait de bonnes intentions, et je ne lui en voulais jamais vraiment. Je ressentais seulement, à chaque fois, un peu plus de fatigue s'installer dans mes os.

- Tu oublies qu'il y avait toujours eu un fossé insurmontable entre lui et moi, même avant tout ça. Et quand j'ai perdu mon loup... l'écart est devenu trop grand pour être comblé.

Anna alla allumer la télévision pendant que j'entrais en silence dans la chambre vérifier Elva. La petite dormait paisiblement, les joues roses et le souffle régulier. Je remontai les couvertures jusqu'à ses épaules et restai un moment à la regarder respirer. Puis je regagnai le salon.

Sur l'écran, le bandeau d'informations annonçait : La Sélection de la Luna - Dernières nouvelles ! N'importe quelle femme pouvait se porter candidate, de la princesse à la plus humble des roturières. Trois seraient choisies pour épouser les princes. Une seule deviendrait Reine.

Anna tenait la télécommande en l'air, prête à changer de chaîne si je lui en donnais le signal. Je savais qu'elle était captivée par tout ça. Comme tout le monde dans le royaume. Moi aussi, peut-être, si j'avais encore eu la place de rêver. Mais les rêves ne paient pas les factures médicales. Ils ne nourrissent pas une petite fille. Il ne me restait plus de place pour eux - seulement le travail, le sommeil, et la survie.

Le volume était bas pour ne pas réveiller Elva. Les voix des journalistes me parvenaient par bribes.

- Les trois princes... la sélection... première apparition publique...

- Je me demandais comment ils allaient s'y prendre, dit Anna. J'imaginais les princes cachés derrière un rideau, ou quelque chose comme ça.

La famille royale était réputée pour son obsession du secret. Seuls le Roi et la Reine étaient des visages connus - parce qu'ils figuraient sur les billets de banque.

- Piper, souffla soudain Anna.

Elle pointa l'écran du doigt. De nouvelles images venaient d'apparaître : trois princes saluant une foule depuis un balcon.

- C'est pas... ?

Je vis ce qu'elle voyait. Et je ne pouvais pas y croire. Pourtant mon cœur, lui, reconnut la vérité instantanément - il fit un bond dans ma poitrine comme s'il voulait en sortir.

Ce sourire. Je connaissais ce sourire.

Ce prince, là, sur l'écran.

C'était Nicholas. Mon ex-petit ami.

Chapitre 2

Les yeux rivés sur l'écran, je m'efforçais d'absorber chaque détail de celui que j'avais autrefois aimé.

Trois ans s'étaient écoulés depuis la dernière fois que je l'avais vu. Trois ans qui avaient transformé Nicholas. La silhouette adolescente et un peu dégingandée que je connaissais avait laissé place à celle d'un homme accompli - les bras élargis par le muscle, le torse large se resserrant en une taille étroite. Le visage s'était affiné lui aussi : les pommettes avaient toujours été hautes, mais la mâchoire, désormais, était d'une netteté presque sculpturale.

Il était beau, déjà, quand nous étions ensemble.

Mais là, face à l'homme qu'il était devenu...

Il était à couper le souffle.

Et apparemment... un prince ?

Je savais qu'il était noble. Je n'avais aucune idée qu'il se trouvait aussi haut dans la lignée royale.

- Monte le son, dis-je.

Anna s'exécuta, et la voix du journaliste envahit la pièce.

- Alors que les frontières restent instables et que l'économie continue de décliner, la population exprime des craintes croissantes pour son avenir et pour celui des générations à venir. À travers ce jeu de sélection, la famille royale espère redonner espoir au peuple...

- C'est une bonne diversion, remarquai-je. Tout le monde en parlait aujourd'hui, au lieu de ressasser ses habituelles angoisses.

- Moi, ça m'inspire, dit Anna. Devant mon regard sceptique, elle haussa les épaules. - Ça prouve que la famille royale fait quelque chose, au lieu de rester enfermée dans ses tours à nous ignorer. Ça, ça me donne de l'espoir.

La voix à la télévision continua :

- Au-delà du divertissement et du réconfort offerts à la population, cette sélection représente une opportunité unique pour les princes, qui n'ont pas encore trouvé leur compagne. La loi exige en effet qu'un prince soit uni à une partenaire pour pouvoir prétendre au trône.

Logiquement, en voyant Nicholas figurer parmi les candidats à la sélection, je comprenais qu'il n'avait pas encore trouvé sa moitié. Et pourtant, mon esprit refusait d'y croire vraiment. Quand nous nous fréquentions, il était doux, généreux, talentueux, séduisant. Comment quelqu'un comme lui avait-il pu rester sans compagne ?

- Tu te rends compte ? s'exclama Anna. Ils sont tous les trois tellement beaux !

Les images des princes repassaient en boucle. Cette fois, je parvins à regarder au-delà de Nicholas. À observer celui qui se tenait à ses côtés. L'un de ses frères.

Julian ?

Nicholas et Julian avaient été mes camarades à l'Académie Royale - et ils se détestaient cordialement. Tout le monde les considérait comme des ennemis jurés. Ils étaient frères ?

- La famille royale exige que toutes les femmes non mariées âgées de dix-huit à vingt-deux ans déposent leur candidature, poursuivit le journaliste. La date limite est dans deux jours.

Le sujet prit fin, et un autre commença. Anna baissa de nouveau le volume.

Elle se retourna vers moi sur le canapé, repliant une jambe sous elle pour me faire face.

- Tu vas soumettre ta candidature quand ?

Je secouai la tête.

- Je suis mère célibataire, Anna. Je ne pense pas correspondre aux critères.

- Elva est le bébé de ta sœur, pas le tien. Jusqu'à quand vas-tu te sacrifier pour ça ?

- Elva n'est pas un fardeau.

- Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que j'essaie de te dire, c'est que tu te bloques toi-même. Tu mérites mieux que ce boulot sans avenir avec un patron aux mains baladeuses. Tu n'as pas ta place ici.

Elva comptait plus que tout au monde pour moi. Je n'avais aucune intention de l'abandonner pour courir aveuglément après une couronne.

- Et toi ? répliquai-je pour détourner la conversation. Tu n'as pas ta place ici non plus.

Anna me sourit avec une tristesse douce.

- Je suis trop vieille pour postuler. - Elle haussa les épaules. - Allez, Piper. Tu n'as rien à perdre. Dépose le formulaire. Je m'occuperai d'Elva si tu es sélectionnée. Et au moins, tu n'auras plus à penser à ton patron.

- Seulement si je suis sélectionnée. Et c'est un grand si.

Je ne pouvais pas nier la tentation. Ce que Nicholas et moi avions vécu ensemble avait été... particulier. L'idée de le revoir faisait s'emballer mon cœur. Ce qui était en soi un problème.

Ce que nous avions partagé appartenait à un passé révolu.

- Je suis mère célibataire. Je ne serais jamais choisie. Et même si je l'étais, je ne laisserais jamais Elva, même pour devenir Luna.

Anna soupira longuement.

- À ta place, je ne laisserais pas passer cette chance.

Avant que je puisse répondre, les images des princes réapparurent sur l'écran. Anna remonta aussitôt le son.

- La procédure de sélection des candidates sera diffusée lors de la cérémonie de la consort royale. Nous rappelons à nos téléspectateurs que cette cérémonie traditionnelle n'a pas été organisée depuis un demi-siècle.

- Incroyable, souffla Anna.

- Au cours de cette cérémonie, la famille royale utilisera son pouvoir ancestral pour désigner vingt-cinq finalistes parmi des milliers de candidates. La procédure devrait durer une demi-heure. Vous pourrez suivre l'intégralité de la cérémonie en direct sur cette chaîne.

- Oh, je serai là, c'est certain, dit Anna.

Moi, je n'avais pas l'intention de regarder. Nicholas appartenait aux fantômes de mon passé. Nous avions dit au revoir trois longues années auparavant, et ça ne me rendrait aucun service de regarder d'autres femmes se disputer ses faveurs. L'idée seule de le voir tomber amoureux en temps réel devant mes yeux me nouait l'estomac de façon insupportable.

- Il faut que j'aille dormir, dis-je en me levant du canapé avec effort.

- S'il vous plaît, non ! criai-je, la voix brisée par les sanglots. Au secours !

Nicholas, où es-tu ? Viens me chercher. S'il te plaît !

- Souviens-toi, dit une voix cruelle contre mon oreille. C'est toi qui as voulu ça.

Non !

- Non ! hurlai-je en me redressant brusquement dans mon lit.

La sueur collait à mon front. Ma respiration était saccadée, haletante. Mais j'étais vivante. J'étais en sécurité.

Je reconnus ma chambre. Je reconnus -

- Maman ?

Elva se tenait au bord de mon lit, les yeux grands ouverts, posés sur moi.

- Pourquoi tu pleures, Maman ?

Je portai les mains à mes joues, essuyant les larmes. Je m'efforçai de calmer ma respiration, de ralentir les battements affolés de mon cœur. Je ne voulais pas qu'elle s'inquiète.

- C'était juste un mauvais rêve, ma chérie. Je vais bien.

- Un cauchemar ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

En un éclair, Elva courut jusqu'à son lit et revint aussitôt avec l'un de ses ours en peluche. Elle me le tendit des deux mains.

- La maîtresse a dit que les jouets font partir les cauchemars. Monsieur Doudou va te pro... protéger.

Elle levait l'ours vers moi avec ses yeux de bouton cousus et sa fourrure élimée, avec une sincérité si absolue que mon cœur se liquéfia entièrement. Je l'acceptai sans hésiter.

- Monsieur Doudou n'est pas l'un de tes préférés ?

- Si ! C'est le meilleur. Alors Maman ne pleurera plus.

Je posai Monsieur Doudou à côté de moi sur le lit, puis tendis les bras pour attirer Elva contre moi.

Elle éclata de rire quand je couvris son visage de petits baisers papillons. Ce son effaça le dernier résidu de douleur qui traînait dans ma poitrine.

Je ferais n'importe quoi pour cette petite fille.

Elva s'endormit peu après. Je la recouchai dans son lit et remontai ses couvertures.

Sur l'écran resté allumé, la chaîne d'informations diffusait un aperçu de la cérémonie de sélection. Les brèves images de Nicholas me serrèrent le cœur.

- Qui sera choisie comme candidate au Jeu de la Luna ? disait une voix sur des images de la famille royale. N'importe quelle femme du royaume peut être désignée. Ce pourrait être votre amie, votre voisine. Ou peut-être... vous.

Je n'avais pas de place dans ma vie pour ce genre de rêveries. Ce serait une perte de temps que d'envisager sérieusement une telle possibilité. Les mères célibataires sans loup ne devenaient pas Luna.

Mais alors... qui serait l'heureuse élue ?

Chapitre 3

Trois jours s'étaient écoulés depuis que mon patron m'avait posé son ultimatum : soit je cédais à ses avances, soit je perdais mon emploi.

Il me manquait encore une journée de salaire pour couvrir la dernière facture d'Elva. Une fois cette somme en poche, je pourrais démissionner et tenter de trouver autre chose.

Il laissa traîner son regard sur moi de la tête aux pieds, s'attardant sans la moindre gêne sur ma poitrine, et se lécha les lèvres.

- Ne crois pas que je plaisantais, Piper. Je t'attends.

Dans la salle du restaurant, toutes les clientes parlaient avec animation de la sélection. Pour leur faire plaisir, mon patron avait branché tous les écrans muraux sur la retransmission en direct de la cérémonie de la consort royale.

- Lequel vous trouvez le plus beau ? demanda l'une d'elles à ses amies.

Elles avaient commandé une grande assiette de nachos à partager. Je la posai avec soin au centre de leur table.

Une autre répondit aussitôt :

- Vous plaisantez ? Les autres sont mignons, d'accord, mais Nicholas est clairement le plus séduisant.

Les filles autour d'elle approuvèrent en chœur.

Je restai plantée là une seconde de trop. Elles avaient raison, objectivement - Nicholas était le plus beau. Mais l'entendre évoquer avec cette désinvolture par des inconnues me déstabilisait encore.

Depuis trois jours, je m'efforçais d'accepter mentalement que le Nicholas que j'avais connu était aussi le prince aîné du royaume. Je n'y parvenais toujours pas tout à fait.

Il avait toujours été réservé, distingué. Mais un prince ?

- C'est Piper, c'est ça ? me demanda l'une des filles.

Je sursautai, réalisant que je m'étais immobilisée devant leur table. Avant que j'aie pu m'excuser, elle enchaîna :

- Et vous, vous trouvez lequel le plus beau ?

- Nicholas, répondis-je sans réfléchir. Excusez-moi.

Mortifiée de m'être fait surprendre à rêvasser, je me forçai à me concentrer sur le service. J'y parvins - jusqu'à ce que la voix de Nicholas résonne dans les haut-parleurs.

- Le type de femme que je préférerais ? disait-il. Quelqu'un de loyal. De fort. D'équilibré. Et elle doit aimer les enfants.

- Coché, coché, et coché, lança une voix depuis la table des filles. Il me décrit moi ! C'est une évidence.

- Rêve toujours. C'est clairement moi qu'il décrit.

- Tu n'aimes même pas les enfants !

- On verra bien laquelle de nous passe la sélection préliminaire. Après, tu me diras !

À l'écran, l'intervieweur reprit la parole.

- Les enfants, donc ? Doit-on s'attendre à ce que vous fondiez une grande famille, Prince Nicholas ?

La caméra revint sur lui. Il esquissa un sourire discret, mais son regard restait fermé, difficile à déchiffrer.

- C'est mon devoir en tant que prince d'assurer la continuité de la lignée. Mais oui, j'aimerais avoir une grande famille.

Les filles poussèrent des exclamations ravies.

- Il serait un si bon père !

Nicholas leva brièvement les yeux vers la caméra, et pendant un instant, il sembla regarder droit à travers l'écran. Je me figeai sur place, comme s'il pouvait me voir.

Mon cœur se serra.

Il détourna aussitôt le regard vers l'intervieweur, et je me sentis immédiatement ridicule. Bien sûr qu'il ne pouvait pas me voir.

Il ne pensait probablement plus à moi depuis notre séparation.

Je posai la main sur ma poitrine, comme pour apaiser cette pointe de douleur qui persistait là.

Qu'est-ce qui m'arrivait ? Trois ans s'étaient passés. Je ne pouvais pas encore être aussi attachée à lui. Certes, je n'avais fréquenté personne d'autre depuis, mais ça ne voulait rien dire. J'avais été trop occupée pour ça.

Je n'étais pas seule. J'avais Elva. J'avais Anna. Je n'avais pas besoin d'une histoire d'amour pour être heureuse.

Une cloche retentit en cuisine - un plat était prêt. J'allai le chercher. Quand je revins dans la salle, Nicholas était toujours à l'écran, mais il abordait un tout autre sujet.

- Le marché souterrain est une affaire que la famille royale traite avec le plus grand sérieux. Ce commerce illégal de loups et de leurs dons représente un danger pour chaque individu du royaume.

Je lâchai l'assiette que je tenais.

Le bruit de porcelaine fracassée fit taire instantanément toute la salle. Tous les regards se tournèrent vers moi.

Nicholas continua :

- Affaiblir un seul loup, c'est affaiblir toute la meute. Nous ne pouvons pas laisser cela impuni.

- Piper, siffla une collègue en me secouant de ma torpeur.

Je me retrouvai debout au milieu des éclats de céramique et des restes du repas.

- Pardon, murmurai-je.

Je m'agenouillai pour ramasser les débris aussi vite que possible. Ce faisant, je me maudis intérieurement avec une telle véhémence que je n'entendis plus rien de l'interview de Nicholas.

À la fin de mon service, j'étais épuisée jusqu'aux os. Après ma maladresse, je m'étais jetée dans le travail à corps perdu, les yeux baissés, l'esprit verrouillé sur les tâches à accomplir.

Je ne levai plus une seule fois les yeux vers les écrans, pas même quand les filles à la table se lamentèrent des résultats de la sélection.

Je n'avais pas postulé. Je ne figurerais pas sur la liste. Pourquoi même regarder ?

Je travaillai jusqu'à la fermeture, à récurer la vaisselle dans l'évier. Après avoir détaché un morceau de nourriture particulièrement tenace collé au fond d'une assiette, je remarquai le silence qui régnait autour de moi.

D'ordinaire, le cuisinier nettoyait les fourneaux ou préparait la mise en place du lendemain. Il était presque toujours le dernier à partir. Mais il n'était nulle part.

Les autres serveuses non plus, celles qui avaient dit qu'elles s'occuperaient de la salle. Les lumières de la salle étaient éteintes.

J'étais seule.

Un souffle chaud effleura ma nuque dénudée. Une odeur d'alcool saturait l'air.

Je me retournai d'un bloc, l'assiette serrée dans les mains, prête à l'abattre sur la tête de mon patron. N'importe quoi pour m'en sortir.

Mais j'avais une fraction de seconde de retard. Il s'y attendait.

Il fit valdinguer l'assiette, qui s'écrasa en mille morceaux sur le sol.

Un bras enroulé autour de ma taille, il plaqua ses hanches contre les miennes et me coinça contre le bord de l'évier.

J'étais prise au piège.

Sa main libre arracha les boutons de ma chemise, exposant mon soutien-gorge en dentelle blanche. Il y posa sa paume à plat.

- Lâchez-moi.

La panique enfla dans ma poitrine tandis que je me débattais. Il ne fit que resserrer sa prise, plus fort, plus brutal, les doigts s'enfonçant dans ma hanche et ma poitrine.

Sans mon loup, je n'avais pas la force de me libérer.

- Sois pas timide, la sans-loup. - Il pressa son nez contre ma joue. Je sentis son sourire contre ma mâchoire. - T'as un enfant, après tout. Je sais que t'es pas vierge.

Quand Nicholas m'avait touchée, ce n'était rien de tout cela.

Nicholas avait été ardent, impatient, mais doux aussi. Il avait posé ses lèvres sur ma peau et -

Mon patron mordit le côté de mon cou.

Je criai, et redoublai d'efforts pour me dégager. Mais c'était inutile. Sans mon loup, il était trop fort.

- Sois sage et prends ce que je te donne, dit-il. Arrête de jouer les saintes-nitouches.

- Je ne veux pas de vous ! hurlai-je.

Il éclata de rire.

- Qui te demande ton avis ?

Puis, soudainement, un choc sourd retentit. Le poids de son corps qui m'écrasait disparut d'un coup.

J'ouvris les yeux.

Mon patron gisait inconscient sur le sol. Un groupe de soldats en uniforme se tenait debout là où il se trouvait un instant plus tôt.

L'un d'eux, en tête du groupe, approcha quelque chose de mon visage. Quand il l'abaissa, je vis que c'était une photo de moi.

- Piper ?

La panique me serrait encore la gorge, m'empêchant de parler. Même s'ils m'avaient sauvée, je ne me sentais pas en sécurité pour autant.

Qui étaient ces soldats ? Que voulaient-ils ?

- Vous êtes bien Piper ? répéta le soldat.

Je hochai la tête.

- Suivez-nous, dit-il. Il fit signe à ses hommes, qui commencèrent à sortir de la cuisine.

- ... Pour aller où ? réussis-je à articuler.

- La cérémonie de la consort royale.

- Non... je n'ai pas...

- Vous avez été sélectionnée, Piper. Nous sommes ici pour vous escorter jusqu'au palais.