Assise devant le miroir, Niharika observa son reflet. Elle était éblouissante dans sa robe de mariée, lourde et somptueuse. Comment aurait-il pu en être autrement ? Elle s'apprêtait à devenir la belle-fille des Ranawat, l'une des familles les plus influentes et riches. Une larme glissa sur sa joue. Elle avait toujours rêvé de liberté, d'indépendance et de réussir en tant que cardiologue, mais tout cela semblait irréalisable maintenant.

Sa mère entra, resplendissante, et murmura : « Souris pendant le mariage. Fais croire que tout va bien. » Niharika la supplia, mais avant qu'elle ne puisse continuer, sa mère l'interrompit durement : « Je ne suis pas ta vraie mère... Ta mère, celle qui t'a donné naissance, est morte. Tu n'es qu'une enfant issue d'une trahison. »

« Tante... arrêtez ! Ce n'est pas ma faute ! » tenta de protester Niharika.

Shalini Verma, sa belle-mère, répliqua avec froideur : « Ta seule erreur est d'être le fruit d'une liaison qui a tout détruit autour de nous. Chaque fois que je te regarde, je revis ce que ma meilleure amie m'a fait subir. »

Les mots la blessèrent profondément. « Vous ne pouvez pas dire ça ! » cria-t-elle, mais une gifle la coupa net. « Ne crie plus jamais ! Fais comme si rien ne se passait », ordonna Shalini avant de s'éloigner.

Effondrée, Niharika s'agrippa à ses jambes. « Tante, aidez-moi... je ne peux pas me marier. Je disparaîtrai de votre vie si vous le voulez... »

« Et laisser ton enfant répéter les erreurs de ta mère ? Jamais. Ton père aura de gros ennuis si tu refuses ce mariage », rétorqua Shalini en partant, laissant Niharika seule avec sa détresse.

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Dans ses pensées, Niharika revivait toute son histoire. Elle était née de Shikha Gupta et Vishal Verma, un amour toxique qui avait brisé des vies. Shikha, mariée mais négligée par son époux, avait été séduite par Vishal, un homme manipulateur. Une nuit, emportée par ses sentiments, elle avait succombé à sa passion avec lui. Les conséquences furent lourdes : elle découvrit qu'elle était enceinte et, malgré les pressions pour avorter, décida de donner naissance à Niharika.

Shikha, fragilisée et dépressive, mourut peu après. La famille Verma dut s'occuper de Niharika, mais elle grandit sans amour ni soutien. Son demi-frère Raj révéla les circonstances de sa naissance, la condamnant à l'isolement. Cette enfance solitaire et blessante forgea son ambition : devenir médecin.

Tout bascula lorsqu'elle apprit qu'elle devait épouser dans la famille Ranawat. Son père avait détourné deux millions de dollars et, pour échapper aux représailles d'Indra Singh Ranawat, il lui avait « vendu » sa fille. Niharika, ainsi, se retrouvait fiancée à un homme qu'elle connaissait à peine.

Au palais Ranawat, les préparatifs étaient somptueux. Chaque détail respirait le prestige de la famille. Ivaan Singh Ranawat s'amusait à prendre des selfies avec sa cousine Riya, tandis que Shweta Singh Ranawat, la matriarche, observait avec anxiété : c'était le premier mariage de la nouvelle génération.

Shivaay Singh Ranawat, le futur marié, travaillait tranquillement sur son ordinateur, indifférent aux préparatifs. « Shivaay ! C'est ton mariage aujourd'hui ! » s'exclama sa mère.

« Maman, je l'ai dit, oui au mariage, mais je ne vais pas abandonner mon travail pour un événement ordinaire », répondit-il avec nonchalance.

« Ce n'est pas ordinaire, c'est ton mariage ! » s'exclama Shweta, exaspérée.

Après un soupir, Shivaay se leva et se prépara, habillé dans son sherwani. Il descendit ensuite pour rejoindre sa famille dans le salon. Sa mère, émue, se pencha vers lui, et il toucha respectueusement ses pieds. « Pourquoi pleures-tu, maman ? » demanda-t-il.

« Ce sont des larmes de joie, mon fils. Te voir grandir et te marier... » répondit-elle, déposant un petit point noir sur sa nuque pour le protéger du mauvais œil.

Riya, sa sœur, entra à ce moment : « Waouh, bhai, tu es magnifique ! » Ishan, admiratif, ajouta : « Bhai, tu es vraiment beau. »

Puis, le plus espiègle Ivaan arriva en chantant : « Koi DJ nu bulwalo saade veere di wedding hai ! » Sa voix résonna dans le palais, insufflant joie et malice à l'atmosphère solennelle.

Niharika, en haut des escaliers, observait la scène avec un mélange de peur et de résignation : son nouveau monde venait de commencer.

Shivaay observait Ivaan chanter, un sourire ironique sur les lèvres. À la fin de la mélodie improvisée, il secoua la tête : « Eh bien, c'est suffisant, je crois. » Anita intervint, amusée mais ferme : « D'accord, on arrête là. Jiji, laissez-nous poursuivre les rituels. » Shreya acquiesça et se plaça avec sérieux pour les cérémonies.

Indra Singh Ranawat fit tournoyer une liasse de billets dans sa main pour éloigner le mauvais œil, puis tout se déroula sans encombre. Anand Singh Ranawat, l'oncle de Shivaay, lança : « Allons-y, nous sommes déjà en retard. »

Le cortège nuptial se mit en route. Anand et Indra dans une voiture, Anita et Shreya dans une autre, Riya, Ishaan et Ivaan dans une troisième, et Shivaay dans une quatrième. Les proches suivaient, mais seuls les membres intimes de la famille étaient présents.

Shreya, légèrement inquiète, murmura à Anita : « Shivaay ne semble pas prêt... Comment pourra-t-il aimer sa femme ainsi ? »

Anita la rassura : « Didi, tout se passera bien. Fais confiance à Dieu. »

Arrivées sur place, la magnificence du palais laissa les invités bouche bée. Les proches de la mariée ne pouvaient croire la fortune et le luxe des Ranawat. Shalini s'avança, fit l'aarti pour Shivaay, satisfait de savoir qu'après ce jour, Niharika ne reviendrait plus dans sa vie.

Le marié entra avec une aisance souveraine, s'installant sur le mandap. Dans sa chambre, Niharika était tendue. Elle n'avait jamais voulu de ce mariage et rêvait d'un amour véritable. Quand Shalini arriva, elle se leva, résignée à affronter son destin. Ses cousins ne semblaient jamais la remarquer, mais elle se tint droite sous le dais. Son frère Raj, qui avait changé avec le temps, la guida jusqu'au lieu de la cérémonie.

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Niharika : « Je suis entrée dans le mandap, le regard fixé au sol. La peur me serre la poitrine. Personne ne m'écoute. Et voilà, je me marie. Je n'ai pas le choix, je dois obéir. »

Shivaay, quant à lui, leva les yeux vers sa promise. Elle était magnifique, enveloppée dans un lehenga somptueux offert par sa famille. Son regard resta captif d'elle, incapable de détourner ses yeux de cette beauté qui le fascinait malgré lui. Pour la première fois, une nervosité nouvelle le traversa.

Elle vint s'asseoir près de lui. Le pandit entama les mantras. Bientôt arriva le moment du jaimala : ils se firent face, leurs yeux se croisèrent, et un lien étrange et puissant sembla s'installer. Leurs mains échangèrent les guirlandes florales, sous les applaudissements de l'assistance. Shivaay observa son père, Indra, qui passait une valise à Vishal, et un frisson de colère le traversa.

Shivaay : « Niharika... je ferai en sorte que chaque jour à tes côtés soit difficile. »

Les sept pheras commencèrent, chaque tour symbolisant un engagement et un principe de vie commune. Le pandit expliqua la signification : le marié promettait protection, soutien et amour. Mais dans l'esprit de Shivaay, ces promesses étaient teintées de rancune.

Niharika, à son tour, prononça les siens, jurant loyauté et soutien à son mari, prête à assumer son rôle d'épouse malgré la peur et le désarroi qui l'habitaient.

Le moment du sindoor arriva. Shivaay prit une pincée de vermillon et la déposa sur la raie des cheveux de Niharika, un éclat rouge vif tombant sur son nez, présage de chance et de prospérité selon la tradition. Il noua ensuite le mangalsutra autour de son cou, symbolisant leur union.

Vishal et Shalini étaient présents pour le kanyadan, confiant symboliquement Niharika à Shivaay. Le rituel signifiait la protection et la responsabilité du mari envers sa femme, un moment solennel et crucial. Avec respect, Shivaay accepta cette responsabilité, scellant le début officiel de leur vie commune.

La cérémonie était terminée. Les vœux prononcés, les guirlandes échangées, Shivaay restait immobile sous le mandap, son aura froide et imposante palpable dans l'air. À ses côtés, Niharika s'assit, raide, le cœur serré et l'esprit en tumulte. Tandis que la famille se préparait au départ, le contraste entre les deux foyers devenait évident.

Shalini Verma s'avança, le sourire précis et calculé aux lèvres. Il ne reflétait ni fierté ni affection, mais plutôt un sentiment de triomphe. Elle se pencha vers sa fille : « Niharika, c'est ta chance. Ne la gâche pas. » Aucun mot doux, aucune chaleur maternelle ne traversait sa voix, juste un avertissement froid. Niharika hocha la tête, serrant les mains sur ses genoux pour réprimer son malaise.

Vishal Verma, quant à lui, resta distant, absorbé par une conversation d'affaires, indifférent au départ de sa fille. Raj, son frère, s'avança timidement, hésitant à affronter la froideur de ses parents. Il posa sa main sur son épaule : « Prends soin de toi », murmura-t-il avant de reculer. Les cousins échangèrent des sourires polis mais évitaient son regard. L'ensemble de la famille semblait soulagé d'avoir accompli son devoir et de se défaire d'un « poids ».

Shalini se tourna vers les Ranawat avec une courbette feinte, dissimulant son soulagement : « Prenez soin d'elle, elle est entre vos mains maintenant. » Indra Singh Ranawat hocha la tête avec son calme impassible, tandis que Shivaay se tenait silencieux près du mandap, le regard perçant fixé sur la sortie. Niharika ressentit un froid glacial l'envahir. Il ne lui avait adressé aucun mot depuis la cérémonie, ses gestes marquant un détachement total.

« Va, Niharika », déclara Shalini en la poussant légèrement vers Shivaay. Son ton commandait plus qu'il ne conseillait. Les mots lui blessèrent le cœur, mais elle obéit, avançant d'un pas lourd, le regard rivé au sol, le cœur battant à tout rompre. Shivaay ne se tourna pas vers elle, se dirigeant vers la sortie avec une aisance détachée. Elle le suivit, silencieuse, jetant un dernier regard à sa famille : aucun visage n'exprimait d'émotion, leurs sourires et rires étaient déjà tournés vers les autres invités.

Niharika entra dans l'univers fastueux des Ranawat, accablée par le poids de la solitude. Le hall était somptueux, rempli de parfums de jasmin et de rose, les servantes disposant des pétales sur le chemin. Shweta Singh Ranawat s'approcha avec douceur : « Viens, Niharika », dit-elle, sa voix pleine d'une tendresse qui lui était inconnue depuis longtemps. Anita, vive et joyeuse, l'aida à avancer : « Installons-nous, ma chérie. C'est ta nouvelle maison. » Riya, la cadette, ajouta avec malice : « Ne te laisse pas intimider par bhaiya. Il fait semblant. »

Niharika sourit faiblement, rassurée par la chaleur des femmes Ranawat mais toujours consciente de la tension autour d'elle. Elle aperçut Shivaay, appuyé contre la voiture noire, sa posture dégageant une autorité froide. « Assieds-toi ici, beta », dit Shweta en la guidant vers la portière. Anita et Riya l'aidèrent à prendre place, tandis que Shivaay montait sans un regard, son expression impassible renforçant l'espace invisible entre eux.

La voiture démarra, silencieuse. Niharika sentait chaque battement de son cœur, chaque frisson de nervosité. Shivaay, immobile, fixait la route, ses traits figés et indéchiffrables. Le luxe, la chaleur des femmes et la grandeur de sa nouvelle vie ne dissipaient pas son malaise. Le trajet était étouffant, le silence pesant, un gouffre invisible séparant les deux jeunes mariés.

Lorsqu'ils arrivèrent au manoir, les grilles imposantes s'ouvrirent, dévoilant un domaine somptueux. Shivaay sortit avec assurance, précis dans ses gestes, laissant Niharika suivre comme une ombre. Chaque pas résonnait dans le hall, chaque mouvement soulignant son étrangeté dans ce monde. Les servantes, en ghagras éclatants, répandaient les pétales parfumés sur son passage. La famille Ranawat, imposante et majestueuse, l'observait en silence.

Niharika s'avança, le cœur battant, sentant le poids de chaque regard. Son pied frôla le kalash décoré de fleurs et d'eau scintillante, symbole du grah pravesh – son premier pas dans cette nouvelle vie. Le vermillon sur ses pieds marquait son entrée dans ce monde inconnu, le rouge brillant collant à sa peau comme un rappel de sa résilience. Chaque pas la rapprochait de l'inconnu, mais elle avançait, déterminée malgré l'angoisse qui la tenaillait.

Le manoir semblait infini, chaque recoin reflétant la grandeur et l'autorité de Shivaay. Elle était désormais prisonnière de ce luxe imposant et de cette réalité glaciale. Et pourtant, malgré le froid et la peur, elle progressait, consciente que chaque pas la rapprochait de sa nouvelle vie, un monde où elle devrait trouver sa place parmi les Ranawat.