Le jour où Izabella Dobson a appris qu'elle était enceinte de deux mois, on lui a aussi diagnostiqué un cancer du foie en phase terminale.

Assise dans le taxi, les paroles du médecin résonnaient encore dans ses oreilles. « Mademoiselle Dobson, votre corps est plus faible que la plupart. Un avortement maintenant accélérerait le cancer. Il ne vous reste que trois mois. Pourquoi ne pas rentrer chez vous et parler de chimiothérapie avec votre famille ? Vous êtes encore si jeune... »

Izabella a plié le rapport et l'a glissé dans une poche cachée de son sac. Elle s'est adossée au siège et a laissé échapper un petit rire amer.

Comme c'est parfait. Seulement trois mois à vivre.

Au moment où elle a ouvert la porte de la villa, des rires sont venus de la salle à manger.

Elle a levé les yeux et a vu deux personnes en plus à la table du dîner, d'habitude si froide.

Izabella s'est figée.

Pendant les deux dernières années, Carson Gilbert lui avait présenté d'innombrables femmes. Il aimait la regarder tressaillir et s'enfuir pendant qu'il tenait différentes beautés dans ses bras.

Ensuite, dans la chambre séparée par un seul mur, il passait des nuits entières à chercher le plaisir.

Les gémissements et les cris qui coupaient le souffle déchiraient les nuits silencieuses comme des cris de l'enfer, mettant ses nerfs à vif.

Mais aujourd'hui, c'était la première fois qu'il amenait une femme à la maison pour dîner avec la famille.

Elle pensait s'y être habituée, mais une douleur vive a encore submergé sa poitrine.

Elle hésitait, se demandant si elle devait sauter le dîner et monter directement à l'étage, quand la fille l'a vue dans l'entrée. « Izzy, tu es enfin de retour ! Nous avons attendu une éternité ! »

La tête d'Izabella s'est relevée brusquement. C'est seulement là qu'elle a compris que la fille était sa demi-sœur du deuxième mariage de son père, Margaret Dobson.

Comment Carson pouvait-il être avec elle...

La mère de Carson, Madison Gilbert, lui a lancé un regard impatient. « Les invités doivent-ils t'attendre ? »

Izabella s'est recroquevillée sur sa chaise et a parlé doucement. « Le rapport médical a pris plus de temps que prévu. »

Carson était assis juste en face d'elle. Elle gardait la tête baissée. Elle semblait encore plus maigre qu'avant, son petit visage presque caché dans son bol. « Pourquoi ma belle-sœur a-t-elle soudain décidé de faire un bilan de santé ? »

Izabella s'est arrêtée de mâcher.

Margaret a jeté un regard discret à Carson et a souri. « Comment étaient les résultats ? Rien de gênant, j'espère ? »

« Tout allait bien. »

Madison a ricané. « Les ennuis restent pour toujours. Quelle maladie pourrait-elle bien avoir ? Elle est dure comme le bois. C'est elle qui apporte la mort aux autres. »

La main d'Izabella a tremblé sur sa fourchette. Elle a mordu sa lèvre fort pour retenir le flot de larmes.

Deux ans plus tôt, elle avait épousé le frère aîné de Carson, Richard Gilbert, pour lui porter chance pendant sa maladie. Cette nuit même du mariage, Richard est mort d'une crise soudaine.

Depuis ce jour, elle était devenue la porteuse de malédiction, méprisée par toute la famille Gilbert. Les insultes et les moqueries étaient devenues la routine quotidienne pendant deux ans.

Pourtant, c'était elle la vraie victime dans tout ça.

À l'université, elle et Carson s'étaient profondément aimés, et parlaient déjà de mariage.

Personne n'aurait pu deviner que ces projets de mariage marqueraient le début de son malheur.

Richard avait toujours été en rivalité avec son frère cadet. Tout ce que Carson voulait, Richard le prenait.

Sa fiancée ne faisait pas exception.

Madison préférait son fils aîné. Quand Richard lui a dit qu'il aimait aussi Izabella, elle a forcé Izabella à l'épouser.

Izabella a d'abord refusé, mais l'entreprise de son père était au bord de la faillite et avait désespérément besoin d'argent. Quand les supplications n'ont pas réussi à la faire changer d'avis, il a menacé d'arrêter de payer le traitement de sa mère si elle n'acceptait pas.

L'année où ils s'aimaient le plus, Izabella a rompu avec Carson.

L'homme fier s'est agenouillé sous la pluie battante devant son dortoir, suppliant encore et encore de ne pas en finir. Il lui a agrippé les jambes et a demandé ce qu'il avait fait de mal, promettant qu'il changerait.

L'orage a duré trois jours et trois nuits. Carson est resté agenouillé là tout le temps, jusqu'à s'évanouir avec une forte fièvre. Margaret, qui rentrait des cours, l'a trouvé et l'a emmené à l'hôpital.

Même délirant, Carson appelait le nom d'Izabella. Les infirmières ont eu pitié et l'ont appelée pour qu'elle vienne.

Tout ce qu'elle a dit, c'est : « S'il meurt, il le mérite. »

À partir de ce moment, l'amant est devenu l'ennemi. Carson l'a complètement détestée.

Avant qu'elle ne puisse sortir du souvenir, un morceau de bœuf assaisonné est soudainement apparu dans son bol.

Margaret a souri largement. « J'ai préparé les crabes moi-même. Goûte ! »

Izabella a légèrement froncé les sourcils. « Non merci. Je suis allergique aux crabes... »

« Qu'est-ce qu'une bouchée peut faire ? » Carson a coupé d'une voix froide. « Est-ce que ça va te tuer ? »

Ses yeux étaient glacés, son regard sur Izabella plein d'une moquerie évidente.

La respiration d'Izabella s'est coupée.

À l'université, elle avait une fois mangé des crabes par accident et avait eu une forte réaction allergique avec de la fièvre pendant la nuit. Carson avait couru pieds nus sur huit kilomètres dans les rues, la portant sur son dos jusqu'à l'hôpital le plus proche.

Les souvenirs rendent toujours une personne fragile en un instant.

Izabella n'a rien dit de plus. Elle a pris le bœuf et en a mordu un morceau.

Madison a souri sur le côté. « Au fait, pas besoin que Margaret reste à l'hôtel. Nous avons beaucoup de chambres. D'ailleurs, vous allez vous marier bientôt tous les deux. Pas besoin d'être si formel ! »

Carson a instinctivement regardé de l'autre côté de la table.

Izabella gardait la tête baissée, concentrée sur le bœuf comme si elle n'entendait rien.

Quelque chose d'inconfortable s'est tordu dans sa poitrine. Il a pris la main de Margaret. « Parfait. Les parents de Margaret arrivent en ville demain de toute façon. Nous pouvons discuter de la date du mariage ensemble et la décider vite. »

Margaret est devenue très rouge et a tapoté légèrement Carson. « Quelque chose d'aussi important, et tu ne me l'as pas dit plus tôt ? »

Une vague de nausée intense a traversé Izabella. Elle ne pouvait pas la retenir. Elle s'est levée brusquement et a éloigné son bol.

« J'ai fini. »

Elle n'a même pas attendu l'explosion de Madison. Elle s'est précipitée vers la salle de bain. Au moment où elle a ouvert le robinet, de l'eau mélangée à du sang de sa bouche a coulé dans le lavabo.

Il a fallu un moment pour que les vertiges disparaissent. Izabella s'est redressée lentement et a nettoyé le lavabo et le sang sur son visage.

Quand elle a levé les yeux à nouveau, le visage de Carson est apparu dans le miroir. « Que fais-tu ? »

Le cœur d'Izabella s'est serré. Elle a baissé les yeux, elle avait peur de rencontrer le regard de Carson.

Son air fuyant et coupable lui plaisait étrangement. « Tu es partie sans presque rien manger. »

Il s'est rapproché, il ne restait qu'un poing de distance entre eux. « Quoi, tu es jalouse ? »

Un soulagement l'a envahie. Au moins, il n'avait pas remarqué le sang.

Izabella a relevé la tête et a parlé d'une voix calme. « Tu as mal compris. Comment une belle-sœur pourrait-elle être jalouse de son beau-frère ? »

Elle a fait un pas pour passer devant lui. À l'instant suivant, il lui a attrapé le bras et l'a jetée contre le mur.

Izabella s'est débattue instinctivement. « Carson, lâche-moi… »

Sa main s'est refermée autour de sa gorge. Il a écrasé sa bouche contre la sienne dans un baiser violent.

Il l'a embrassée avec urgence et haine. Les dents se sont entrechoquées. Il a mêlé sa langue à la sienne désespérément, comme s'il essayait de lui voler chaque souffle.

Sa grande taille la maintenait complètement. Elle le poussait très fort, mais elle ne pouvait pas le bouger.

Izabella a fermé les yeux. Puis elle a mordu très fort.

« Aïe ! » Leurs lèvres se sont séparées. Un filet de sang est apparu au coin de la bouche de Carson.

Il l'a essuyé avec son pouce et a levé un sourcil vers elle. « Eh bien, tu as appris à mordre. »

Il s'est penché encore plus près. Dans sa panique soudaine, sa voix est devenue plus froide qu'elle ne l'avait jamais entendue. « Pourquoi tu fais semblant, Izabella ? Nous avons déjà couché ensemble avant. La dernière fois où tu étais ivre, tu étais très enthousiaste. Maintenant, tu joues l'innocente ? »

Le souffle d'Izabella s'est coupé.

Cette année-là, son anniversaire était tombé pendant que les parents de Carson voyageaient. Carson était aussi en voyage d'affaires. Izabella avait commandé une caisse de vin et avait bu sans arrêt du jour jusqu'à la nuit.

Engourdie par l'alcool, son esprit est devenu embrumé. Elle n'aurait jamais imaginé se réveiller le matin suivant nue dans les bras de Carson.

Un dégoût et une douleur comme jamais auparavant avaient failli la submerger.

Elle s'attendait encore moins à ce qu'une nuit d'imprudence laisse une graine en elle.

« Tu y penses encore ? Tu veux que je t'aide à te souvenir… »

Alors que Carson se penchait à nouveau, une voix l'a appelé de derrière.

« Carson, où est ta chambre ? Je veux voir le modèle de bateau dont tu m'as parlé ! » C'était Margaret.

Izabella a tremblé, elle avait peur qu'il fasse quelque chose d'imprudent devant Margaret. Heureusement, il s'est redressé. Il a vu l'expression apeurée d'Izabella et a eu un rire froid.

Il s'est tourné, il a passé un bras autour de Margaret et est parti vers l'étage. « Tu l'aimes tant ? Alors il est à toi. »

La voix de Margaret a résonné avec une joie évidente. « Vraiment ? Tu es le meilleur ! »

De l'endroit où elle était, Izabella a clairement vu Margaret se retourner et la regarder intensément.

Izabella a été enfin libre de Carson. Elle a soufflé de soulagement, mais en se retournant, elle a trouvé Madison Gilbert debout derrière un vase proche.

Le regard de la femme plus âgée était sombre et plein de dégoût.

Izabella a frissonné et a essayé d'expliquer. « Madison, je… »

« Sors et mets-toi à genoux ! »

Le jardin avait un long chemin de gravier couvert de pierres tranchantes qui pouvaient percer la peau et faire saigner au moindre faux pas.

Chaque fois que Madison était mécontente d'Izabella, elle lui ordonnait de rester là à genoux toute la journée.

En deux ans, Izabella avait perdu le compte du nombre de fois.

Elle s'est agenouillée maintenant avec adresse. Même la douleur familière des pierres qui traversaient son pantalon fin dans sa chair lui semblait normale.

Peut-être parce qu'elle pensait que Margaret était encore dans la maison, Madison n'a pas dit grand-chose de plus. Elle a lancé seulement un regard froid de côté à Izabella. « Ne rêve pas de ce qui ne t'appartient pas ! Relève-toi quand tu sauras ce que tu as fait de mal ! »

Izabella a gardé la tête baissée. Une envie soudaine de rire a monté en elle.

Après la mort de sa mère, elle avait pensé tout dire à Carson.

À ce moment-là, Carson avait déjà pris la tête de l'entreprise familiale. En seulement deux ans, il l'avait fait grandir et était devenu le nouveau personnage le plus important de la ville d'Ellis.

Si la nouvelle de sa relation avec sa propre belle-sœur sortait, le scandale détruirait tout ce qu'il avait bâti.

L'avenir de Carson était brillant. Il n'avait pas de place pour une personne comme elle.

Elle est restée à genoux tard dans la nuit avant que Madison ne l'autorise à rentrer.

Au moment où elle a essayé de se lever, une douleur a traversé ses jambes. Elle a basculé en avant et elle est tombée lourdement sur le chemin de gravier.

Des pierres tranchantes ont percé sa peau et ont fait beaucoup de petites coupures. La douleur a fait danser des taches noires devant ses yeux.

Elle a pris une respiration tremblante. Puis elle s'est poussée contre le sol, elle a lutté plusieurs fois et elle a finalement réussi à se relever. Elle est rentrée en titubant dans sa chambre.

C'est seulement là qu'elle a remarqué que ses paumes étaient en sang. La chair déchirée contenait beaucoup de petits cailloux incrustés.

Izabella a nettoyé les blessures simplement et elle s'est glissée dans son lit, elle était épuisée.

Dans sa conscience flottante, elle a rêvé d'il y a deux ans.

Même après son réveil à l'hôpital, Carson refusait d'abandonner. Il l'attendait dans les endroits qu'elle fréquentait. Il trouvait toujours des moyens de la joindre. Même si elle avait raccroché beaucoup de fois, il laissait encore des messages sur ses réseaux au milieu de la nuit.

Tout s'était terminé le jour où elle avait épousé Richard.

Carson avait découvert que la femme de son frère était celle qu'il aimait le plus.

Izabella ne pourrait jamais oublier ce jour-là. Dans la salle de préparation, Carson l'avait plaquée contre le mur avec une main autour de sa gorge. Ses yeux rouges n'avaient plus aucune raison. « Pourquoi ? Pourquoi ça devait être mon frère ? »

Son cœur s'est brisé en morceaux. Mais elle a forcé un sourire froid. « Parce que tes parents l'aiment plus. En l'épousant, j'ai plus de chances de devenir la vraie dame du Groupe Gilbert. »

Elle connaissait trop bien sa plus grande blessure.

Carson était brillant et fier, un homme brillant. Sa seule douleur venait de parents qui préféraient toujours son frère aîné fragile. Ils avaient même eu Carson seulement pour fournir du sang pour l'opération de Richard.

Comme prévu, ses mots l'ont fait frapper le mur de son poing.

Il l'a regardée intensément. « Izabella, une personne sans cœur comme toi ne mérite pas l'amour. »

Même dans le rêve, des larmes ont trempé son oreiller jusqu'au matin.

Les parents de Margaret sont arrivés ce soir-là. Même si Izabella partageait un père avec Margaret, elle avait coupé les liens après qu'il eut utilisé la vie de sa mère pour forcer le mariage.

Alors, quand les deux familles ont discuté de la date du mariage après le dîner, Izabella a trouvé une excuse et s'est cachée dans la cuisine pour nettoyer.

« Izzy, pourquoi tu te caches toute seule dans la cuisine ? C'est un si grand événement. Je voulais aussi ton avis. » Margaret s'est appuyée contre le cadre de la porte et l'a regardée avec un petit sourire.

Izabella a gardé la tête baissée, elle lavait la vaisselle, et elle a fait semblant de ne pas entendre.

Soudain, Margaret s'est avancée et a poussé toute une pile d'assiettes par terre.

Des morceaux ont explosé sur le carrelage en un instant.

Izabella l'a regardée, elle était choquée. « Tu es folle ? »

Margaret s'est approchée jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une main de distance entre elles. « Je t'avertis. Ne rêve pas de reprendre Carson. Il est à moi ! Ta mère était une ratée, et tu es destinée à perdre contre moi à chaque fois ! »

Les yeux d'Izabella se sont écarquillés. Elle a ouvert la bouche pour répondre, mais Margaret lui a poussé les épaules et l'a forcée à tomber dans le tas de morceaux.

« Que s'est-il passé ? » Le bruit a fait venir tout le monde du salon. Ils ont eu le souffle coupé devant la scène dans la cuisine.

Avant qu'Izabella ne puisse réagir, Margaret a commencé à pleurer la première. « Je… Je voulais juste demander à ma sœur de nous rejoindre pour parler du mariage. Mais elle m'a avertie de ne pas être trop sûre de moi. Elle a dit qu'elle était la belle-sœur de Carson et la vraie dame du Groupe Gilbert. Elle m'a dit de faire attention une fois que je serai mariée ! »

Elle a levé sa main éraflée et elle a sangloté d'une manière pitoyable. « Je voulais juste qu'on s'entende bien. Mais elle a dit qu'elle devait me donner une leçon et elle m'a poussée… elle m'a poussée dans les morceaux… »