Le cœur d'Izabella s'est serré. Elle a baissé les yeux, elle avait peur de rencontrer le regard de Carson.

Son air fuyant et coupable lui plaisait étrangement. « Tu es partie sans presque rien manger. »

Il s'est rapproché, il ne restait qu'un poing de distance entre eux. « Quoi, tu es jalouse ? »

Un soulagement l'a envahie. Au moins, il n'avait pas remarqué le sang.

Izabella a relevé la tête et a parlé d'une voix calme. « Tu as mal compris. Comment une belle-sœur pourrait-elle être jalouse de son beau-frère ? »

Elle a fait un pas pour passer devant lui. À l'instant suivant, il lui a attrapé le bras et l'a jetée contre le mur.

Izabella s'est débattue instinctivement. « Carson, lâche-moi… »

Sa main s'est refermée autour de sa gorge. Il a écrasé sa bouche contre la sienne dans un baiser violent.

Il l'a embrassée avec urgence et haine. Les dents se sont entrechoquées. Il a mêlé sa langue à la sienne désespérément, comme s'il essayait de lui voler chaque souffle.

Sa grande taille la maintenait complètement. Elle le poussait très fort, mais elle ne pouvait pas le bouger.

Izabella a fermé les yeux. Puis elle a mordu très fort.

« Aïe ! » Leurs lèvres se sont séparées. Un filet de sang est apparu au coin de la bouche de Carson.

Il l'a essuyé avec son pouce et a levé un sourcil vers elle. « Eh bien, tu as appris à mordre. »

Il s'est penché encore plus près. Dans sa panique soudaine, sa voix est devenue plus froide qu'elle ne l'avait jamais entendue. « Pourquoi tu fais semblant, Izabella ? Nous avons déjà couché ensemble avant. La dernière fois où tu étais ivre, tu étais très enthousiaste. Maintenant, tu joues l'innocente ? »

Le souffle d'Izabella s'est coupé.

Cette année-là, son anniversaire était tombé pendant que les parents de Carson voyageaient. Carson était aussi en voyage d'affaires. Izabella avait commandé une caisse de vin et avait bu sans arrêt du jour jusqu'à la nuit.

Engourdie par l'alcool, son esprit est devenu embrumé. Elle n'aurait jamais imaginé se réveiller le matin suivant nue dans les bras de Carson.

Un dégoût et une douleur comme jamais auparavant avaient failli la submerger.

Elle s'attendait encore moins à ce qu'une nuit d'imprudence laisse une graine en elle.

« Tu y penses encore ? Tu veux que je t'aide à te souvenir… »

Alors que Carson se penchait à nouveau, une voix l'a appelé de derrière.

« Carson, où est ta chambre ? Je veux voir le modèle de bateau dont tu m'as parlé ! » C'était Margaret.

Izabella a tremblé, elle avait peur qu'il fasse quelque chose d'imprudent devant Margaret. Heureusement, il s'est redressé. Il a vu l'expression apeurée d'Izabella et a eu un rire froid.

Il s'est tourné, il a passé un bras autour de Margaret et est parti vers l'étage. « Tu l'aimes tant ? Alors il est à toi. »

La voix de Margaret a résonné avec une joie évidente. « Vraiment ? Tu es le meilleur ! »

De l'endroit où elle était, Izabella a clairement vu Margaret se retourner et la regarder intensément.

Izabella a été enfin libre de Carson. Elle a soufflé de soulagement, mais en se retournant, elle a trouvé Madison Gilbert debout derrière un vase proche.

Le regard de la femme plus âgée était sombre et plein de dégoût.

Izabella a frissonné et a essayé d'expliquer. « Madison, je… »

« Sors et mets-toi à genoux ! »

Le jardin avait un long chemin de gravier couvert de pierres tranchantes qui pouvaient percer la peau et faire saigner au moindre faux pas.

Chaque fois que Madison était mécontente d'Izabella, elle lui ordonnait de rester là à genoux toute la journée.

En deux ans, Izabella avait perdu le compte du nombre de fois.

Elle s'est agenouillée maintenant avec adresse. Même la douleur familière des pierres qui traversaient son pantalon fin dans sa chair lui semblait normale.

Peut-être parce qu'elle pensait que Margaret était encore dans la maison, Madison n'a pas dit grand-chose de plus. Elle a lancé seulement un regard froid de côté à Izabella. « Ne rêve pas de ce qui ne t'appartient pas ! Relève-toi quand tu sauras ce que tu as fait de mal ! »

Izabella a gardé la tête baissée. Une envie soudaine de rire a monté en elle.

Après la mort de sa mère, elle avait pensé tout dire à Carson.

À ce moment-là, Carson avait déjà pris la tête de l'entreprise familiale. En seulement deux ans, il l'avait fait grandir et était devenu le nouveau personnage le plus important de la ville d'Ellis.

Si la nouvelle de sa relation avec sa propre belle-sœur sortait, le scandale détruirait tout ce qu'il avait bâti.

L'avenir de Carson était brillant. Il n'avait pas de place pour une personne comme elle.

Elle est restée à genoux tard dans la nuit avant que Madison ne l'autorise à rentrer.

Au moment où elle a essayé de se lever, une douleur a traversé ses jambes. Elle a basculé en avant et elle est tombée lourdement sur le chemin de gravier.

Des pierres tranchantes ont percé sa peau et ont fait beaucoup de petites coupures. La douleur a fait danser des taches noires devant ses yeux.

Elle a pris une respiration tremblante. Puis elle s'est poussée contre le sol, elle a lutté plusieurs fois et elle a finalement réussi à se relever. Elle est rentrée en titubant dans sa chambre.

C'est seulement là qu'elle a remarqué que ses paumes étaient en sang. La chair déchirée contenait beaucoup de petits cailloux incrustés.

Izabella a nettoyé les blessures simplement et elle s'est glissée dans son lit, elle était épuisée.

Dans sa conscience flottante, elle a rêvé d'il y a deux ans.

Même après son réveil à l'hôpital, Carson refusait d'abandonner. Il l'attendait dans les endroits qu'elle fréquentait. Il trouvait toujours des moyens de la joindre. Même si elle avait raccroché beaucoup de fois, il laissait encore des messages sur ses réseaux au milieu de la nuit.

Tout s'était terminé le jour où elle avait épousé Richard.

Carson avait découvert que la femme de son frère était celle qu'il aimait le plus.

Izabella ne pourrait jamais oublier ce jour-là. Dans la salle de préparation, Carson l'avait plaquée contre le mur avec une main autour de sa gorge. Ses yeux rouges n'avaient plus aucune raison. « Pourquoi ? Pourquoi ça devait être mon frère ? »

Son cœur s'est brisé en morceaux. Mais elle a forcé un sourire froid. « Parce que tes parents l'aiment plus. En l'épousant, j'ai plus de chances de devenir la vraie dame du Groupe Gilbert. »

Elle connaissait trop bien sa plus grande blessure.

Carson était brillant et fier, un homme brillant. Sa seule douleur venait de parents qui préféraient toujours son frère aîné fragile. Ils avaient même eu Carson seulement pour fournir du sang pour l'opération de Richard.

Comme prévu, ses mots l'ont fait frapper le mur de son poing.

Il l'a regardée intensément. « Izabella, une personne sans cœur comme toi ne mérite pas l'amour. »

Même dans le rêve, des larmes ont trempé son oreiller jusqu'au matin.

Les parents de Margaret sont arrivés ce soir-là. Même si Izabella partageait un père avec Margaret, elle avait coupé les liens après qu'il eut utilisé la vie de sa mère pour forcer le mariage.

Alors, quand les deux familles ont discuté de la date du mariage après le dîner, Izabella a trouvé une excuse et s'est cachée dans la cuisine pour nettoyer.

« Izzy, pourquoi tu te caches toute seule dans la cuisine ? C'est un si grand événement. Je voulais aussi ton avis. » Margaret s'est appuyée contre le cadre de la porte et l'a regardée avec un petit sourire.

Izabella a gardé la tête baissée, elle lavait la vaisselle, et elle a fait semblant de ne pas entendre.

Soudain, Margaret s'est avancée et a poussé toute une pile d'assiettes par terre.

Des morceaux ont explosé sur le carrelage en un instant.

Izabella l'a regardée, elle était choquée. « Tu es folle ? »

Margaret s'est approchée jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une main de distance entre elles. « Je t'avertis. Ne rêve pas de reprendre Carson. Il est à moi ! Ta mère était une ratée, et tu es destinée à perdre contre moi à chaque fois ! »

Les yeux d'Izabella se sont écarquillés. Elle a ouvert la bouche pour répondre, mais Margaret lui a poussé les épaules et l'a forcée à tomber dans le tas de morceaux.

« Que s'est-il passé ? » Le bruit a fait venir tout le monde du salon. Ils ont eu le souffle coupé devant la scène dans la cuisine.

Avant qu'Izabella ne puisse réagir, Margaret a commencé à pleurer la première. « Je… Je voulais juste demander à ma sœur de nous rejoindre pour parler du mariage. Mais elle m'a avertie de ne pas être trop sûre de moi. Elle a dit qu'elle était la belle-sœur de Carson et la vraie dame du Groupe Gilbert. Elle m'a dit de faire attention une fois que je serai mariée ! »

Elle a levé sa main éraflée et elle a sangloté d'une manière pitoyable. « Je voulais juste qu'on s'entende bien. Mais elle a dit qu'elle devait me donner une leçon et elle m'a poussée… elle m'a poussée dans les morceaux… »