Le Groupe Hayes a publié une annonce de liquidation de faillite à trois heures du matin.

Dès huit heures ce matin-là, Wilbur Chapman a déposé les papiers du divorce devant moi.

Il n'y avait aucune marge de négociation, ni la moindre once de chaleur.

C'était tout à fait comme lui-même : précis, impitoyable et calculateur.

« Signe » , a dit Wilbur, allongé sur le canapé en cuir, les longues jambes négligemment croisées.

Il n'a même pas pris la peine de me regarder, les yeux rivés sur la Patek Philippe à son poignet.

Il semblait calculer combien de minutes il perdrait à régler mon cas, son fardeau.

« Wilbur, la famille Hayes traverse seulement des difficultés passagères... » ai-je dit prudemment, la voix rauque.

Après une nuit blanche, j'étais au bord de l'effondrement.

« Temporaires ? » a ricané Wilbur. Il a enfin levé la tête.

Ses yeux autrefois charmants ne reflétaient plus qu'un mépris non dissimulé. « Alina Hayes, la famille Hayes doit quatre milliards de euros aux banques et est en faillite. Ton père a fait une USI et est en réanimation. On ne sait pas s'il se réveillera. Tu n'es qu'une énorme charge maintenant. »

Il s'est levé et s'est avancé vers moi.

Il m'a regardée de haut comme on observe un insecte agonisant. « La famille Chapman ne fait pas dans la charité. Nous n'avons certainement aucune utilité pour une belle-fille comme toi, qui ne sait que faire du shopping, profiter des spas et n'apporte strictement aucune valeur ajoutée. »

La porte de la pièce s'est ouverte brusquement, et quelques amis de Wilbur sont entrés.

Ils tenaient des coupes de champagne et arboraient des sourires suffisants.

L'un d'eux a lancé : « Oh, elle n'a toujours pas signé ? Mademoiselle Hayes, vous devriez connaître votre place. Wilbur vous a supportée pendant trois ans. C'est déjà bien assez. »

Un autre a enchaîné : « Exactement. Regardez la famille Hayes maintenant. Comment votre famille pourrait-elle jamais égaler la famille Chapman ? Signez les papiers du divorce. Ne retardez pas le dîner de bienvenue de Wilbur pour Nora. »

Nora Clarke.

En entendant son nom, j'ai ressenti une douleur fulgurante au cœur.

Elle était le véritable amour de Wilbur.

Il y a trois ans, quand la famille Hayes était influente, la famille Chapman l'avait fait partir et avait forcé Wilbur à m'épouser.

Maintenant, avec la chute de la famille Hayes, Nora est revenue avec des éloges.

Le moment était parfait.

« Alors c'est comme ça » , ai-je murmuré, baissant les yeux sur les papiers du divorce.

Les termes étaient sévères.

Je partirais avec pour seul bien les vêtements que je portais.

Même ma dot a été saisie par Wilbur en compensation de pertes commerciales.

« Cesse de jouer les martyres, Alina. » Wilbur a tapoté la table avec impatience. « Signe les papiers du divorce. Pour le bien de nos trois ans de mariage, je te donnerai un billet d'avion pour l'étranger. Ne reviens jamais. Je ne veux plus te voir. »

J'ai levé la tête pour le regarder, lui que j'avais aimé pendant trois ans.

J'avais appris à faire le ménage et à cacher mon éclat pour lui.

J'avais même renoncé à une place dans une prestigieuse école de design pour lui.

Mais à ses yeux, je n'étais qu'une dépensière frivole.

« Très bien. » J'ai pris le stylo.

Ma main tremblait, mais j'ai signé avec résolution.

Le nom « Alina » était déformé, à l'image de notre mariage absurde et bancal.

« Je n'ai pas besoin du billet d'avion. » J'ai reposé le stylo et ai repoussé les documents. « Wilbur, je vous souhaite à mademoiselle Clarke et toi une longue et heureuse vie commune. »

Wilbur a pris les papiers, a jeté un coup d'œil à la signature et a affiché un sourire satisfait. « Un choix intelligent. »

Des vivats ont éclaté autour de nous, accompagnés du bruit des bouchons de champagne qui sautaient.

« Wilbur, tu t'es enfin débarrassé de ce poids. »

« On fête ça jusqu'au petit jour ! »

Dans le tumulte des célébrations, je me suis retournée et suis sortie de la prison qui m'avait enfermée pendant trois ans.

La pluie tombait à verse.

Elle était froide et mordante en cette fin d'automne.

Je n'avais pas de parapluie. Ni de voiture.

Je n'avais qu'un manteau léger et quelques centaines d'euros en liquide.

Sous la pluie, j'ai regardé une dernière fois la villa illuminée.

À la fenêtre du premier étage, Wilbur, verre à la main, se prélassait dans les compliments de ses amis.

Il souriait, d'un bonheur que je ne lui avais jamais vu.

Apparemment, se débarrasser de moi le rendait véritablement heureux.

J'ai porté la main à mon ventre plat.

Il avait autrefois abrité un bébé à naître.

J'avais reçu la confirmation la veille et avais prévu de lui faire la surprise.

C'était inutile maintenant.

La pluie mêlée à mes larmes a coulé dans ma bouche, laissant un goût amer.

J'ai pris mon téléphone et ai composé un numéro familier.

C'était celui de l'hôpital.

« Docteur, j'accepte l'opération. Dès que possible. »

Après avoir raccroché, j'ai retiré la carte SIM et l'ai jetée dans le caniveau.

« Wilbur, puisque tu ne vois aucune valeur en moi, je te montrerai si tu pourras seulement m'atteindre quand j'aurai prouvé ma valeur. »

J'ai subi l'opération dans une clinique isolée.

Un véritable hôpital aurait exigé la signature d'un proche, mais je n'avais personne.

Mon père était inconscient en réanimation, et ma mère était décédée dix ans plus tôt.

Lorsque les instruments froids ont pénétré mon corps, je me suis tordue de douleur atroce.

Pourtant, je me suis mordue la lèvre et n'ai pas prononcé un mot.

Cette douleur physique n'était rien comparée à celle qui déchirait mon cœur.

Mon bébé était parti.

Le dernier lien entre Wilbur et moi était rompu.

Après l'opération, je n'ai pas pris de repos.

J'ai traîné mon corps affaibli jusqu'au vieux manoir de la famille Hayes, mis sous scellés.

Le portail était couvert d'un sceau.

Plusieurs créanciers fumaient sur les marches.

En me voyant, ils m'ont immédiatement encerclée.

« Mademoiselle Hayes, vous êtes de retour. »

« Vous devriez maintenant payer les dettes de vos parents. »

« On dit que M. Chapman vous a mise à la porte. Alors, comment comptez-vous payer ? »

« Avec votre physique, vous pourriez bien gagner votre vie dans un club. Les revenus y sont intéressants pour rembourser. »

Ils ont prononcé des paroles sordides et m'ont poussée.

Je suis tombée lourdement dans la boue.

Une douleur déchirante a envahi mon abdomen, fraîchement opéré.

Du sang a taché mon jean pâle.

« Mince, pourquoi elle saigne ? »

« Espérons qu'elle s'en sortira. On ne veut pas d'ennuis. »

« Partons d'ici avant que ça ne devienne une affaire grave. »

Les créanciers se sont dispersés.

Je me suis recroquevillée sur le sol boueux, tremblant de douleur, rendant même la respiration difficile.

La pluie continuait de tomber sans relâche.

Je sentais la chaleur quitter mon corps.

Ma conscience commençait à s'évanouir.

Dans ma torpeur, une Marbach noire s'est arrêtée le long du trottoir.

La portière s'est ouverte, et des chaussures en cuir immaculé ont fendu la boue jusqu'à moi.

Un parapluie noir m'a abritée de la pluie.

« Est-ce l'ex-femme de Wilbur, Alina Hayes ? » La voix de l'homme était profonde, froide et significative.

« Monsieur Norris, elle semble à bout de forces » , a murmuré son assistant.

« Est-elle bien la conceptrice principale de l'Initiative Aurores Boréales des Hayes ? »

« Oui, M. Norris. Bien que créditée à son père Jeremy Hayes, notre enquête confirme qu'elle en est la véritable créatrice. »

L'homme, Theo Norris, s'est accroupi, ses doigts fins soulevant mon menton.

Ses doigts étaient frais, imprégnés d'une légère odeur de tabac.

J'ai lutté pour ouvrir les yeux et ai rencontré son regard impénétrable.

Il n'y avait aucune sympathie dans ses yeux, seulement une évaluation.

Il semblait évaluer la valeur de quelque chose.

« Alina. » Il a prononcé mon nom. « Tu veux survivre ? »

Je l'ai regardé et ai agrippé son pantalon avec le reste de ma force. « Aide-moi... je veux... me venger. »

Il a souri légèrement.

Il a exprimé une subtile mais autoritaire expression. « Bien. Tant que tu as de la valeur, je te donnerai les armes pour ta vengeance. »

Il a retiré son manteau, enveloppé mon corps couvert de boue, puis m'a soulevée dans ses bras.

« Allons à l'aéroport. Nous retournons chez les Norris. »

Avant de sombrer complètement, je l'ai entendu dire à son assistant : « Wilbur a jeté un diamant brut en croyant se débarrasser d'un déchet. »

J'ai passé trois mois dans un centre de convalescence à l'étranger.

Theo avait fait venir les meilleurs médecins et utilisé les traitements les plus avancés pour moi.

Les blessures physiques guérissaient lentement, mais le vide en moi ne pourrait jamais être comblé.

Chaque nuit, les cauchemars me tourmentaient.

Je rêvais du regard glacé de Wilbur, des papiers du divorce et de ce bébé parti avant même d'avoir pris forme.

À mon réveil, l'oreiller était toujours trempé.

Théo venait rarement me voir.

Il était très occupé.

En tant que directeur du Groupe Norris, chaque seconde comptait pour lui.

Au quatrième mois, je me suis présentée dans son bureau avec une pile épaisse de plans de conception.

« Monsieur Norris » , ai-je dit en déposant les plans sur son bureau. « Voici la version améliorée de l'Initiative Aurores Boréales. Je l'ai appelée le Projet Nirvana. »

Theo a levé les yeux de ses documents.

Il était impassible, et ses lunettes à monture dorée reflétaient une lumière froide.

Il a pris les plans et les a feuilletés.

Son regard d'abord distrait est devenu sérieux, puis s'est transformé en admiration. « C'est toi qui as fait ça ? »

« Oui. »

« Wilbur savait-il que tu avais ce talent ? »

Un sourire amer a effleuré mes lèvres. « À ses yeux, je n'étais qu'une dépensière qui adorait faire du shopping. Quand je dessinais, il pensait que je griffonnais. Quand je travaillais tard sur des plans, il pensait que je regardais des séries. »

Theo a refermé les plans, et son regard à mon égard a changé.

Il ne m'évaluait plus comme une simple marchandise. Il semblait plutôt apprécier un trésor rare.

« Alina, tu m'as vraiment surpris. »

Il s'est levé et s'est approché de la grande baie vitrée, devant le paysage nocturne animé de la ville.

« Le Groupe Norris est actuellement en train de s'étendre sur le marché domestique, et a besoin d'un bon projet. Je vais donc prendre le Projet Nirvana. » Il s'est retourné et m'a tendu la main. « Bienvenue au Groupe Norris en tant que directrice. »

Je lui ai serré la main. « Merci, Theo. Mais j'ai une condition. »

« Vas-y. »

« Dans trois ans, je veux retourner dans mon pays en tant que représentante du Groupe Norris pour superviser ce projet. »

Theo a haussé les sourcils. « Tu veux retourner humilier Wilbur ? »

« Tu as raison. »

« Wilbur est maintenant une étoile montante dans le domaine des affaires domestiques. Après avoir avalé le Groupe Hayes, la valeur marchande du Groupe Chapman a doublé. »

« Et alors ? » ai-je répliqué, les yeux brillant d'une haine longtemps contenue. « Je vais lui faire rendre ce qu'il a avalé avec des intérêts. »

Theo a souri.

Cette fois, son sourire avait une pointe d'indulgence.

« D'accord. Je te donne trois ans. Pendant ce temps, je vais t'apprendre à être une véritable chasseuse. Dans trois ans, je retournerai avec toi. Je suis curieux de voir l'expression de Wilbur face à sa propre négligence. »

À partir de ce moment, je n'étais plus la femme fragile qui se laissait maltraiter.

À ma place se tenait la directrice Hayes du Groupe Norris, résolue et déterminée.

J'ai coupé mes longs cheveux, troqué mes robes élégantes pour des tailleurs coupants et enfilé des escarpins de dix centimètres.

Tel une éponge, j'ai absorbé tout ce que Theo m'enseignait.

J'ai appris les négociations commerciales, les opérations financières et les jeux d'échecs mentaux.

Je travaillais jour et nuit.

Ce n'est que dans l'épuisement total que je ne pensais pas au passé.

Theo était un mentor strict et un diable. Il ne m'a jamais complimentée.

Si je faisais bien, c'était correct. Si je faisais mal, il me critiquait sévèrement. « Alina, les larmes ne te donneront aucune victoire dans les affaires. Ne me laisse jamais te voir faiblir. Si tu veux gagner, tu dois être plus dure que ton adversaire. »

Je serrais les dents et tombais, puis me relevais sans cesse.

Mes cicatrices sont devenues ma plus solide armure.