秦婳(シン・カ)は一風変わったセレブのお嬢様で、自由奔放で魅力的な存在だった。

社交界の女性が結婚の手はずを整える忙しさの中、彼女は「危険なレースコース」でカーレースのチャンピオンに輝き、ジュエリーデザイナーとして世界中で有名になった。 彼女が別れた元カレたちは皆、復縁を求めて跪いていた。

秦婳はかつて「結婚なんて考えていない、男は試して楽しむもの、集める価値はない」と言っていた。

だが、まさか秦婳が冷淡で無口な物理学者と結婚するなんて誰が想像しただろう?

「お母さん、私、蒋庭安(ショウ・テイアン)に一目惚れして、ずっと頑張ってやっと彼を手に入れたの。 2週間後の結婚式に出席してほしいの。 」

秦婳は結婚式の招待状をテーブルに置いて、立ち去った。

車に乗ると、携帯の壁紙に写る彼の惑星の運行軌跡を真剣に分析する見事な横顔を見て、胸が甘くなった。

こんなに誰かを好きになったのは初めてだった。

蒋庭安との出会いは彼女に「彼と結ばれて老いていこう」という結婚の思いを初めて抱かせたのだ。

彼女の車が家に着く直前、一台の黒い車が庭から出て行った。

秦婳は驚いて立ち尽くす。

「こんなに遅い時間に、蒋庭安はどこへ行くんだろう?」

彼女は疑問に思いながら彼の後を追い、一軒の病院へとたどり着いた。

蒋庭安は急ぎ足で病室に向かい、ベッドで眠っている女の子を心配そうに見つめていた。

秦婳の目が鋭く光り、それが彼女とは異母姉妹の葉悠然(ヨウ・ヤオラン)だと気づく。

以前、母が妊娠中に父が不倫をし、離婚した過去があった。

それ以来、秦婳は父とは何度かのビジネスパーティーで会っただけで、あまり接触がなかった。

「脳の血腫はほぼなくなり、いつ目覚めてもおかしくありません。 」 白衣の医者がそう言った後、冗談めかして話を続けた。 「ところで、本当に秦婳と結婚するの?」

「ええ。 」 蒋庭安が短く答える。

「おいおい、感動的だね。 葉悠然が傅聿修(フ・イシユウ)を好きだから、彼女のためにあらゆる障害を取り除こうとし、昏睡している間に秦婳と恋愛して、秦婳と傅家の婚約を断ち切ったわけだ。 」

蒋庭安は淡々とした声で答える。 「私にとって、悠然が幸せであればそれでいい。

」 「でも、秦婳もこの界隈で有名な美人だよ。 全然惹かれなかったの?」

「興味ない。 」

彼の軽い言葉が、秦婳の心を大きく揺り動かした。

病室のドアは急に開いた。

蒋庭安は驚きつつもすぐに静かに秦婳を見つめ、「尾行したのか?」

秦婳は冷たく彼を見据えた。 「説明することはないの?」

「聞いたんだろう、それをどうしたって言うのか。 」蒋庭安は何も臆することなく言った。 「君は僕を好きだし、僕は君と一緒にいる。 これが君の望んだ結果だろう?」

「……」 秦婳の喉が詰まった。

「そういえば、結婚式の日は急遽海外のシンポジウムに出席することになった。 結婚式の時間を一時間に短縮するよう、結婚式会社に伝えて。

」 そう言って、蒋庭安は去った。

秦婳の心は何度も刃で切り裂かれるように痛み、息が詰まりそうになった。

本当に、蒋庭安は冷淡な人だと思っていたけれど、彼がまったく心を動かさないこんな理由があったとは…。

彼女は蒋庭安の車が行ってしまうのを見送り、苦笑する。

初めて会ったのは2年前、友人の集まりでのことだった。

騒がしいカラオケのルームで、静かに隅に座っていた彼。

他人から渡された酒を受け取って、苦笑いをするも飲まず、倦怠感漂わせながら土星のリングのペンダントを弄んでいた。

この場面が嫌いなんだなと、秦婳にはすぐに伝わってきた。

その瞬間、彼女の心臓がドキドキと鳴り、その目が彼から離れられなくなった。

彼女の親友が五本指を彼女の目の前で振って初めて我に返った。

「あの人、私の兄の友達で蒋庭安っていうの。 わずか30歳にして名門スタンフォード大学の准教授になって、先月、太陽系外の未知の天体を発見して天文学界を騒がせたのよ。 もし彼を追いかけるつもりなら、橋渡ししてあげるわ。 でも、彼はまったく恋愛経験がないみたいで、女の子にあまり興味を持たないって兄が言ってた。 追いかけるのは難しいかもね。

」 秦婳は微笑んだ。 「どんな男も、私は手に入れるわ。 」

とはいえ、学術界の天才の堅物さと冷淡さを彼女は見誤っていた。

蒋庭安は彼女の熱烈なアプローチにも、まったく動じなかった。

「距離をおいてください。 」 彼は彼女の肩から落ちたストラップを一瞥し、欲望のかけらもない目を向けていた。

秦婳は怒りに燃えて服を直したが、それで気をそがれることはなく、むしろますます勇気が湧いてきた。

その後、何かと彼の研究所に食事やお菓子を持参して通い、病と称して彼の腕に倒れ込み、物理の勉強までして彼と合わせた話題を共有しようとしていた…。

しかし蒋庭安という氷山を溶かすのは難しく、秦婳は次第に挫けそうになっていた。

あの夜、彼女はたくさん飲んで、酔っ払いながら彼を訪ねた。 「蒋庭安、もうあなたを煩わせるのはやめるわ。 家族が決めた縁談に従うことにしたの。 南城の御曹司と結婚するのよ、満足でしょ?」

「君が結婚するって誰と?」

いつも冷静な蒋庭安が初めて感情を表に出した。

「傅聿修よ…彼の方があなたよりハンサムでお金持ちよ、私が彼と結婚して子供を産むなら、あなたは後悔するでしょうね…」

秦婳は意識を失いかけていたが、次の瞬間には唇がひんやりとした。

すぐに、彼の熱いキスが彼女を飲み込もうとしていた。

「彼と結婚しちゃだめだ。 」 蒋庭安の目は警告に満ちていた。 「君は僕を好きなんだろう?わかった、君のアプローチを受け入れる。 ただし、お見合いは止めることだ。

」 「本当に?」

秦婳の目は驚きと喜びに満ちた。

「本当さ。 」蒋庭安は静かに言った。 「今から私たちは付き合おう。 」

付き合い始めて2年、秦婳はさらに甘えん坊になっていた。

蒋庭安はまさに神が彼女のために作った存在のようだった。

外見、性格、知識…どれも彼女の好みにぴったりで、ひとつだけ不満があるとすれば、彼の冷たさだった。

ベッドに立つのは月に2、3度が限界で、リズムさえ綿密に計算されているかのようだった。 彼女がピークに達すると瞬時に離れるような冷たさ。

それに思い至ったとき、秦婳は自嘲して笑った。

なぜこんなにも蒋庭安が、本当に好いていないことを、彼女は今まで気づかなかったのだろう。

愛していない男なんて、苦心して守る価値がない。

秦婳は携帯を取り出し、結婚式会社に電話をかけ、「28日の結婚式をキャンセルします」と告げた。

彼女、秦婳は愛するときは全身全霊で、失望したときは後を引かない。

心の中には他の女を持つ男なんて、全く必要ない!

そして夜が更ける中、秦婳はバーへと車を走らせた。

賑やかなダンスフロアの中央で身体を思う存分揺らし、若々しいモデルのような少年が近づいてきた。 秦婳はその顎を軽く引き寄せ、カウンターへ向かった。

「少年、いくつなの?」と聞くと、

「十九歳…」少年は恥ずかしそうに答える。

秦婳が彼の唇に指を伸ばそうとすると、突然、彼女の手首を力強くつかむ者が現れた。

頭上から蒋庭安の冷たく響く声が聞こえた。 「何をしている?」

「結婚前の最後の自由を楽しむ。 」 秦婳は酒を一口飲んで、彼の怒りの目と視線を交えた。 「これからの人生を結婚という檻に閉じこめられると思うと、今のうちに楽しんでおきたいでしょう?」

言葉を聞いて、蒋庭安の顔はさらに暗くなった。 「酔っているみたいだね。 」

そう言い終わると、彼は秦婳を横抱きにしようとした。

「触らないで。 」秦婳は彼の手を払い、怠惰に男モデルの腹筋を撫でた。 「蒋先生、あなたがこれほどの恋愛の達人だとは思わなかったわ。 好きな人のためにここまでできるとはね。

」 蒋庭安は彼女の手を睨んだ。 「秦婳、俺を怒らせるな。 」

彼女は酒を一口含み、彼を見なかった。

「悠然は俺の母親の命の恩人だ。 それ以上の関係はない。 」 蒋庭安の顔から忍耐が徐々に消えていった。 「最後にもう一度聞く。 家に帰るか?」

付き合い始めてから、蒋庭安は彼女に毎日9時前には家に帰るよう求め、友達との集まりを禁じ、すべてのセクシーな服を捨てさせた。

彼女が過ちを犯すと、彼は客室で一人で寝て、一ヶ月間彼女と話さなかった。

秦婳は蒋庭安の冷たい態度が何よりも怖かった。 時に帰宅時間ぎりぎりに家に帰ると、彼の鋭い目を見て緊張した。

愛している間は、彼女は慎重に行動していた。

今は手放す準備ができた。 彼の言葉なんて気にしない!

秦婳は淡々と言った。 「28日の結婚式には来なくていいわ。 」

「酔いが覚めたら、その言葉をもう一度言ってみろ。 」 蒋庭安は無表情のまま、秦婳を肩に担ぎ上げた。

「蒋庭安、この馬鹿者!離して!」

秦婳は必死に抵抗し、拳で彼の胸を叩いた。 「冗談で言ってるんじゃないのよ!あなたが私と一緒にいるのは、葉悠然が狙っている男を私が奪うのを恐れているからでしょう? 安心して、たとえ別れても、私は政略結婚なんて興味ないわ……」

「黙れ、お前はうるさい。 」 蒋庭安は彼女をそのまま車の後部座席に押し込んだ。

道中、秦婳は徐々に頭が重くなり、体が少し冷たく感じ始めた。

家に着くと、彼女は朦朧とした意識の中で、自分が熱を出していることに気づき、蒋庭安にベッドに寝かされ、薬を与えられた。

翌朝目を覚ますと、隣には誰もいなかった。

「目が覚めたか。 」 蒋庭安はドアを開けて入ってきて、彼女の額に手の甲を当てた。 「まだ熱がある。 病院に連れて行くよ。

」 秦婳が断ろうとした瞬間、電話のベルが鳴った。

「もしもし。 」

向こうが何を言ったのか分からなかったが、蒋庭安の無表情は次第に驚きと喜びに変わっていった。 「分かった、今すぐ行く!」

通話を切り、彼は話しながら部屋を出て行った。 「悠然が目を覚ました。 様子を見に行くよ。 君はタクシーで行って。

」 蒋庭安の去っていく背中を見送り、秦婳の心は徐々に冷めていった。

彼女は突然、蒋庭安に結婚式のキャンセルを知らせる気がなくなった。

彼を引き延ばして、彼を振り回して、結婚式の日に彼を空振りさせるのは面白いかもしれない。

秦婳の口元に狡猾な笑みが浮かんだ。

……

療養施設。

蒋庭安は急いでドアを開け、葉悠然がベッドに座ってぼんやりしているのを見た。

二人は目が合った。

彼女の目が輝いた。 「庭安お兄ちゃん……」

彼が歩み寄ると、葉悠然は彼の腰にしっかりと抱きついた。

「もう会えないかと思った。 」葉悠然はすすり泣きを二回した。

その光景をちょうど駆けつけた蒋夫人が見ていた。

「悠然、やっと目を覚ましたのね!」蒋母の目には薄い涙の膜が浮かんでいた。 「あなたが昏睡していたこの二年、私と庭安は心配でたまらなかったのよ。 あなたは知らないでしょうが、庭安はあと十日で結婚するの。

」 「何?」 葉悠然は驚いて蒋庭安を見上げた。

「彼が結婚するのはあなたの姉、秦婳よ。 ああ、私たち蒋家はずっと学問に秀でた家系なのに、秦婳のように傲慢で礼儀を知らない女の子は庭安には全く合わないわ。 」

蒋母は無力にため息をついた。 「あなたはおばさんの命を救ってくれたし、私はずっとあなたが蒋家の娘になってほしいと思っていたけど、あなたには心に決めた人がいるものね……」

「お母さん。 」 蒋庭安が彼女の言葉を遮った。 「悠然は今起きたばかりで、まだ休息が必要だ。 」

彼は母親を連れ出し、再び部屋に戻ると、葉悠然が不思議な目で彼を見ていた。

「どうした、どこか具合が悪いのか?」蒋庭安は医者を呼ぼうとした。

「庭安お兄ちゃん、私が事故に遭ったのは、実は私の姉、秦婳が関係しているの。 」

その言葉を聞いて、蒋庭安の瞳孔が縮んだ。

「彼女はいつも私から本来の父の愛を奪ったと言っていた……」 葉悠然は難しい顔をした。 「昏睡中も実は声が聞こえていたの。 お父さんはベッドの横で法的責任を追及しないと言っていたの。 だって加害者は私の姉、秦婳だから。 それでお母さんと大喧嘩したの。

」 蒋庭安は黙り込んだ。

彼は秦婳が自由奔放でわがままな性格だということは知っていたが、まさか異母妹にこんな酷いことをするとは思ってもみなかった。

「秦婳にちゃんと説明させるよ。 」 蒋庭安は拳を握りしめた。

葉悠然は首を振った。 「もう過ぎたことよ。 彼女は私の姉だから、本当に刑務所に行かせるわけにはいかない……」

「刑務所」という言葉に蒋庭安は眉をひそめた。

彼は葉悠然に説明すると言ったが、秦婳を刑務所に送るつもりはなかった。

「お母さんは、秦婳が自分の過ちを認めて謝罪すれば、もうこの件は追及しないと言っていたわ。 」 葉悠然はそう言って、苦笑いを浮かべた。 「秦婳の性格じゃ、簡単に謝ることはないだろうけど……」

蒋庭安は低い声で言った。 「大丈夫、俺がなんとかする。 」

彼が家に戻ると、部屋は空っぽだった。

夕方になってやっと秦婳が帰ってきたが、少しやつれた様子で、手の甲には点滴の止血テープが残っていた。

彼女は電話の相手に対して無礼に言った。 「彼女が目を覚ましたって、私に何の関係があるの? 不倫で生まれた子供が私の妹だなんて認められないわ。 」

通話を切り、秦婳はそのまま階段を上がろうとした。

「悠然の事故は君のせいだ。 」蒋庭安は冷たく彼女を見つめた。

秦婳の体は硬直し、ほとんど馬鹿げたように笑い出した。 「蒋庭安、あなたおかしいんじゃない?」

「……」

蒋庭安は一言も発せず、立ち上がってそのまま彼女に近づき、秦婳の両手を掴んで隣の部屋に押し込んだ。

「あなた——」

秦婳が反抗する間もなく、カチッと音がして、ドアが閉まった。

彼女は部屋に充満した強い花の香りを感じた。

振り返ると、部屋中に様々な花が飾られているのが見えた。

「蒋庭安、あなたは狂っているの?私は花粉アレルギーがあるのよ……」 彼女は力いっぱいドアを叩き、濃厚な花粉の匂いで肌が徐々に痒くなり始めた。

「部屋の中のカメラに向かって謝罪しろ。 」 蒋庭安の低い声がドアの隙間から聞こえてきた。 「自分が葉悠然を車で轢いたことを認め、二度と彼女にちょっかいを出さないと約束しろ。 」

秦婳は信じられないという表情で目を見開いた。 「やってもいないことを謝るなんてどうしてできるの?早く開けてよ!」

彼女はドアを「バンバン」と叩きながら、息が詰まりそうな花の香りに包まれ、逃げ場がないと感じた。

肌にはすでに赤い発疹ができはじめていた。

「蒋庭安、この意地悪な奴!出してよ!もう息ができない……」秦婳は崩れそうになりながら叫び、体が少しずつ力を失っていった。

リビングルームで、蒋庭安は携帯の監視カメラの映像を見つめ、表情を変えなかった。

「秦婳、どうしてそんなに頑固なんだ?」 彼は深く息を吸い込んで言った。 「謝るだけで、悠然は法的責任を追及しない。 刑務所に行きたいのか?」

「私は葉悠然を轢いてないのに……どうして信じてくれないの……」

秦婳の弱々しい声が聞こえ、蒋庭安は微かに眉をひそめたが、心を動かされることはなかった。

「君は意地っ張りで手に負えない。 今回のことで教訓を与えないと、もっと大きな問題を起こすだろう。 」

蒋庭安は母親が秦婳に対して不満を持っていることを思い出し、これを機に彼女を少し教育するのもいいと考えた。

「自分の非を認めたら、出してやるよ。 」

そう言って、彼は階段を上がった。

書斎で蒋庭安は仕事を片付け、時々監視カメラを見たが、秦婳はまだ床に横たわり、口汚く罵っていた。

彼は呆れたように頭を振った。

零時、臨時会議を終えた蒋庭安は、しばらく監視カメラを見ていないことに気づいた。

彼は携帯を手に取り、秦婳がすでに意識を失っているのを見た。

彼女の白い頬と首には赤い発疹がびっしりと出ていた……

蒋庭安の心臓が一瞬縮んだ。

彼はすぐに階下に下り、客室のドアを開けると、むせ返るような濃厚な花の香りが漂ってきた。

「どうして……こんなに言うことを聞かないんだ?」

蒋庭安は深いため息をつき、彼女を抱き上げて急いで車を走らせ病院へ向かった。

秦婳は緊急で救急室に運ばれた。

一時間後になってようやく出てきた。

「患者は上気道アレルギーで重度のショックを起こしました。 あと一時間遅れていたら命を落としていたでしょう!」

医師の厳しい言葉に蒋庭安は全身が凍りついた。

彼はただ秦婳に軽い教訓を与えたかっただけなのに、こんなに深刻な結果になるとは思わなかった。

病室で、秦婳は目を閉じたまま、まだ目を覚ましていなかった。

蒋庭安は彼女の布団を整え、一晩中彼女のそばを離れなかった。

窓の外が徐々に明るくなり始めた頃、彼はこめかみを揉みながら朝食を買いに下りた。

VIP病室を通り過ぎるとき、蒋庭安は足を止めた。

「悠然、君の従兄はあの時お酒を飲んでいて、故意に君を轢いたわけじゃない。 それに今は海外に逃げていて、責任を追及することもできない……」

「それじゃあ、私が昏睡状態にされたのは仕方がないことなの?」

葉悠然の叫び声が聞こえてきた。

言葉を聞いて、蒋庭安はドアを押し開け、葉悠然の涙を含んだ目と視線が合った。 「それじゃあ、秦婳は君を轢いてないんだな?」

「……」葉悠然は呆然とし、一瞬で説明した。 「そ、それは私が昏睡しているときに聞き間違えただけ。

」 蒋庭安は彼女の罪悪感と戸惑いを見て、彼女が故意ではないと理解し、「ゆっくり休んで。 」とだけ言った。

彼は秦婳のショックのことを葉悠然に伝えるつもりはなかった。 そうすれば彼女はきっと自責の念に駆られるだろうから。

蒋庭安が病室に戻ると、秦婳はすでに目を覚ましていた。

「昨夜のことは……」

パシッ!

彼の言葉が終わる前に、秦婳は彼に激しく平手打ちをした。

「出て行って!」秦婳はベッドサイドの花瓶を取り、蒋庭安の頭に投げつけた!

ガシャーン!

ガラスの割れる音が響いた。

血が蒋庭安の額からゆっくりと流れ落ちた。

鋭い痛みに彼は息を吸い込んだ。 「昨夜のことは誤解だった。 補償として、座談会をキャンセルした。 結婚式のすべての手順は君の計画通りにするよ。 」

その言葉を聞いて、秦婳は冷たく笑った。

彼女は以前、どれだけ彼に尽くしていたのか、蒋庭安がこんなにも横柄になるとは?

秦婳は目を転じて言った。 「話は終わった?終わったなら早く出て行って。 」

「数日後に出張があるから、その間おとなしくしていて、問題を起こさないで。 」

蒋庭安は彼女が怒っていることを知って、背を向けて病室を出て行った。

部屋は静かになった。

秦婳は昨夜、自分が窒息感に襲われた恐怖を思い出し、まだ震えていた。

蒋庭安がこんなに冷酷だとは思わなかった。

しかし、一晩で彼がどうして誤解だとわかったのか?

まあいいわ。

秦婳はそれ以上考えたくなかった。

次の日々、彼女は入院治療を受けながら、パソコンを抱えてデザインを修正していた。

三日後のチャリティーナイトは、国際的に有名なジュエリーブランドが主催し、多くのデザイナーが招待されてそれぞれの最新作を展示することになっていた。

「ふぅ……」

秦婳は最終的な成果を満足げに見つめ、服を着替えて退院手続きをしに行った。

戻ってくると、蒋庭安と葉悠然が彼女の病室にいるのを見た。

「庭安お兄ちゃん、実は昔、傅聿修が好きだと言ったのは嘘だったの。 」 葉悠然は一歩前に出て、蒋庭安を抱きしめた。 「私のために、好きでもない人と結婚する必要はないの。

」 そう言って、彼女はつま先を立てて蒋庭安の唇に軽くキスをした。 「私たち、付き合おうよ、いい?」

「……」

蒋庭安の喉が上下に動いた。

彼は手を上げて、葉悠然を押しのけようとしたが、結局は押しのけなかった。

ドン!

病室のドアが秦婳によって蹴り開けられた。

彼女は抱き合っている二人を嘲笑うように見て言った。 「あなたたち、ホテルでやればいいのに。 私のところで発情するなんて。

」 蒋庭安はほとんど反射的に葉悠然の前に立ちはだかった。 「そんな汚い言葉を使うな。 」

「どうして、私が間違っているの?」

秦婳は冷たく鼻で笑い、彼らを力強く押し出した。 「ここで邪魔しないで、気持ち悪い!」

彼女の押し出しで葉悠然はよろめき、頭をドアフレームに強くぶつけた。

「ああ——」葉悠然は叫び声を上げ、気絶した。

「秦婳!悠然の脳には元々血腫があるんだ、君は彼女を殺したいのか!」

蒋庭安は低く吠え、不安で声が震えていた。

彼は気絶した葉悠然を抱き上げ、振り返って秦婳を失望の目で見た。 「君は本当にどうしようもない。

」 秦婳は呆然とその場に立ち尽くした。

一瞬前の蒋庭安の冷たく鋭い目つきを思い出し、彼が葉悠然とキスしたときの光景を思い浮かべると、彼女の心は徐々に冷えていった……

手放すことを決意すると、もう悲しくなることはなかった。

男のために、そこまで落ち込む必要はない。

秦婳は深く息を吸い込み、パソコンをバッグにしまった。

ふと、彼女の動きが止まった。

さっきパソコンの画面に映っていたのは、彼女が設計したjewelCADのソフトだった。

病室を出るときに閉じたはずなのに。

間違えて覚えていたのか?

秦婳は頭を悩ませることにした。

病院を出るとすぐに、婚礼会社から電話がかかってきた。

「秦さん、あなたのご要望により、5日後の結婚式の手配をキャンセルしました。 別の日程を設定する必要がありますか?」