翌朝午前十時。九条本家の広大な書斎で、静はメイドが淹れた静岡産の玉露を静かに味わっていた。テーブルに置かれたスマートフォンが短く振動する。

林代表からのメッセージだった。

「ご指示通り、契約直前に技術的欠陥を理由に塚原氏の申し出を断りました」

静は感謝のスタンプを一つ返すと、スマートフォンをテーブルに放り、ノートパソコンで健斗の会社の株価情報を開いた。面白いように暴落している。

予想通り、健斗からの鬼のような着信が始まった。画面には『旦那様』という皮肉な名前が点滅している。静は無表情で着信拒否のボタンを押し続けた。

五回目の着信を拒否した後、健斗から長文のLINEボイスメッセージが届いた。声はパニックと怒りで上ずっている。

「静！林代表に何を言ったんだ！答えろ！」

静は返信もせず、健斗の番号を着信拒否リストに追加した。世界が途端に静かになった。

コンコンと、書斎のドアがノックされる。

健斗からの連絡が途絶え、焦った萌紗は、静の素性を探り始めた。九条家の名と、その本家の所在地を突き止めたのだろう。

「お嬢様、三上萌紗と名乗る女性が屋敷の門前で、静様に会わせろと騒いでおりますが」

執事の丁寧な報告に、静は眉を上げた。健斗の会社が傾き、自分の五千万円が危険に晒されると察して、探りに来たのだろう。

「偏廳（へんちょう）に通してちょうだい」

静はそう命じると、自室に戻り、圧倒的な威圧感を放つ黒いシルクのセットアップに着替えた。ハイヒールを履き、階段を降りる。

偏廳では、萌紗が落ち着かない様子で、九条家の豪華な調度品を値踏みするように見回していた。その瞳には、隠しきれない貪欲さと嫉妬が渦巻いている。

静がドアを開けて入る。ハイヒールが床を打つ硬い音が、萌紗の体を震わせた。彼女は瞬時に哀れでか弱い表情を作り上げる。

「静お姉様……」

萌紗は目に涙を溜め、妹を自称して切り出した。

「健斗さんのこと、怒っているのはわかります。でも、彼の長年の夢を壊さないであげてください……お願いします」

静はソファに腰を下ろした。萌紗に座るよう促しはしない。見下ろす形で冷たく言い放った。

「あの五千万円、何に使ったのかしら」

萌紗の顔がさっと青ざめる。

「あれは……健斗さんが、私が一人で子供を育てるのが可哀想だって、貸してくださったお金で……」

母性を盾に同情を買おうとする。だが静は鼻で笑った。

昨夜撮影した親子のDNA鑑定書の写真をスマートフォンから転送し、テーブルの上に置かれたタブレットに表示させる。そしてそのタブレットを萌紗の足元に滑らせた。

萌紗は恐る恐る画面に目を落とし、その内容を理解した瞬間、か弱い女の仮面が剥がれ落ちた。その瞳は怯えと敵意に満ちている。

「……そうよ！」

開き直った萌紗が立ち上がって叫んだ。

「健斗さんはあなたなんて愛してない！あなたはただの都合のいい道具だったのよ！」

静はティーカップを手に取り、一口含むだけだった。その完全な無視が、萌紗のプライドをいたく傷つけた。

その時、偏廳の扉が乱暴に開け放たれ、警備員ともみ合いながら汗だくの健斗が息を切らして飛び込んできた。

彼はソファに優雅に座る静と、涙目の萌紗を交互に見ると、すぐさま萌紗の元へ駆け寄り、彼女を背後にかばった。

「静！なんて酷い女だ！俺のプロジェクトを潰しただけじゃなく、無実の萌紗までいじめるのか！」

静はかつて愛した男を、滑稽な道化師を見るような目で見つめた。その瞳には怒りも悲しみもなく、ただ骨の髄まで凍るような冷たさだけがあった。

その見慣れない眼差しに、健斗の心臓がどきりと跳ねる。用意していた罵詈雑言が喉の奥に詰まった。

彼はその時初めて、自分が立っている場所の異常さに気づいた。この豪華絢爛な屋敷は、静が借りられるようなレベルではない。

「お前……一体何者なんだ……？」

静は立ち上がり、スカートの皺を軽く払った。

「プロジェクトの件は、わたくしが貴方にした投資のほんの少しの利息を回収しただけですわ」

健斗の顔がみるみるうちに白くなる。彼は何事か叫びながら静の腕を掴もうとしたが、ドアの外に控えていた警備員に一瞬で床に押さえつけられた。

「健斗さん！」

萌紗が悲鳴を上げて健斗に駆け寄る。床の上でみっともなくもがく二人の姿は、気高く立つ静の姿と惨めなほど対照的だった。

「そのゴミと一緒に、わたくしの敷地からお失せなさい」

静は見下ろしそう言い放つと、踵を返して偏廳を出た。

警備員に引きずられていく健斗が、必死に静の背中に向かって何かを叫んでいる。全てを失うことへの巨大な恐怖に飲み込まれているのがわかった。

廊下に出ると、加藤誠が待っていた。彼は今夜の鷹司暁との夕食のスケジュールが書かれたタブレットを静に差し出す。

静は深く息を吸い、頷いた。