私の母がヘビに噛まれた。 そしてそのヘビの飼い主は、私の夫の心の中で特別な存在――ジェニファー・ウォーカーだった。

私がニコに電話をかけたとき、彼はちょうどジェニファーと一緒に休暇を楽しんでいた。

「お願いだから帰ってきて、ニコ。 母の容態がとても危険なの。 」

しかし彼はただため息をつき、わがままな妻を宥めるように言った。 「今はハワイでジェニファーと休暇中だよ。 彼女、最近元気がなくてね……」

私の夫、ニコ・ロッシは私の必死の願いを無視し、冷たく電話を切った。

その瞬間、私のすべての強さが音を立てて崩れ去った。

絶望の中で、私がすがれるのは目の前の男性のズボンの裾だけだった――サミュエル・ウォーカー、ジェニファーの父であり、冷酷無情で知られる裏社会の大物だ。

……

「アリッサさん、お母様のメアリーさんがヘビに噛まれ、非常に危険な状態です。 すぐに来てください。

」 医師の声は厳しく冷たく、まるで私の心に氷を投げつけられたようだった。

私は車のキーを掴んで外に飛び出し、ハンドルを熱く握りしめながらアクセルを踏み込み、ニコの電話を掛けた。

「アリッサ? ああ、君、今はハワイでジェニファーと休暇中だよ。 彼女、最近元気がなくてね……」

「母がヘビに噛まれて、市内の病院にいるの。 容態が危険だから、すぐに来て!」 私は歯を食いしばり、涙が目に溜まっていた。

電話の向こうで二秒の沈黙の後、ニコの声には少し苛立ちが混じっていた。 「君、ジェニファーは僕を必要としているんだ。 昨日も彼女が溺れかけて、僕は彼女を見捨てるわけにはいかない。 君は冷静になって、医者に任せて。 僕も終わったら行くから。 」

「ニコ!」私は叫び声を上げた。 「それは私の母なの!死にそうなのは私の母よ!」

「アリッサ、無茶を言うな。 」 ニコの声は冷たくなり、「ただの事故だよ、冷静になって、僕を困らせないでくれ。 」

私は唇を強く噛みしめ、血の味が舌先に広がった。 そう、彼の心の中では、ジェニファーがいつも一番なのだ。 私は深く息を吸い込み、感情を抑え込んだ。 「私は病院にいる、あなたも早く来て。

」 「待って、アリッサ……」

彼が言い終わる前に、私は電話を乱暴に切った。

病院の消毒液の匂いが鼻を突き、微かに死の予感を混ぜていた。

主治医が足早にやって来て、深刻な顔をして言った。 「アリッサさん、お母様を噛んだのはジェニファー・ウォーカーさんのペットのコブラで、毒性が非常に強く、今は心臓に達しています。 特製の解毒血清が必要ですが、病院の在庫はとうに使い切りました。 市内ではジェニファーさんだけが最後の一本を持っています。

」 私の心は底に沈んだ。 震えながらジェニファーに電話をかけ、一度、二度、三度……誰も出ない。 絶望の中で、私は再びニコに電話をかけるしかなかった。

「ニコ、ジェニファーのペットの蛇が私の母を噛んだの。 彼女だけが解毒血清を持っているから、彼女に持ってきてもらって!」私はほとんど懇願するように言った。

「アリッサ、どうしてそんなことが言えるんだ?」 ニコの声は一瞬で高まり、非難に満ちていた。 「それはただの事故だよ!君の母さんの運が悪かっただけだ。 ジェニファーはもうすでに自分を責めているのに、どうして彼女を責めることができるんだ? 君はジェニファーに謝るべきだ!」

頭の中で何かが弾けたような感覚に襲われた。 私の夫が、母が命を奪われそうになっているときに、加害者に謝れと言うのか?

「ピーピー——」モニターが突然鋭い警報音を発し、医師や看護師たちがすぐに駆け寄り、緊張した指示が飛び交った。

「ニコ、私は謝る、ジェニファーに謝る!」私は泣きながら叫んだ。 「お願いだから、彼女に血清を持ってくるように言って、母を救って!」

電話の向こうから「ガシャン」というガラスが割れる音が聞こえ、その後すぐにジェニファーの涙声が聞こえてきた。 「ごめんなさい……ニコ、わざとじゃないの。 アリッサに血清を渡そうとしたら、うっかり落としてしまったの……どうしよう、これが最後の一本だったのに……」

「大丈夫だよ、君のせいじゃない。 」 ニコの声は一瞬で優しくなり、「瓶が滑りやすかったんだよ、君のせいじゃない、泣かないで、僕が心配するから。 」

私の頭は真っ白になった。

血清はなくなり、母は救えない……

絶望の中で、私は足元が崩れ、地面に倒れ込み、慌てて誰かのズボンの裾をしっかりと掴んで、支離滅裂に懇願した。 「お願いだから……母を助けて……誰か、彼女を助けて…… 何でもするから……」

男はゆっくりと頭を下げ、逆光の中で彼の顔は見えなかったが、彼の存在は圧倒的だった。

低く威厳ある声が響き、少しの遊び心を含んでいた。 「よく考えたか? 悪魔と契約するには、その代償を覚悟しなければならない。 」

その声はまるで魔法のように私を引き込んだが、私にとっては唯一の救いの道だった。

私は必死に頷いた。 「母を救えるなら、何でもします!」

男は低く笑い、その笑い声は悪魔のように誘惑的で、広い廊下に響いた。 「勇敢な少女だ。 」

彼は腰をかがめ、骨ばった手を私の前に差し出し、その指先からはかすかにシガーの香りが漂っていた。 「私の名前を覚えておけ、サミュエル・ウォーカーだ。 」

サミュエルは身を起こし、背後のボディガードに目配せした。 「やってくれ。 10分以内にマリーさんを危険から救い出すんだ。 」

「かしこまりました、サー。 」ボディガードはすぐさま携帯電話を取り出し、電話をかけた。

10分後、解毒の血清が病院に届けられ、私の母の体内に注射された。 医者は母が助かったと宣言した。

良かった、母は無事だ……

サミュエルは私のそばに歩み寄り、その影が私を完全に覆った。 低く落ち着いた声で無感情に言い放った。 「エリサ・ロッシ、ロッシグループの主任技師、君の才能を高く評価している。 これからは私のものだ。 」

私は懇願するように言った。 「サミュエルさん、約束を果たしますので、少し時間をください。 まだやり残したことがあります。 」

彼は数秒間私を見つめ、その深い瞳が危険をはらんでいた。 「一週間だけだ。 それ以上は逃げられない。 」

「逃げません。 」 その時、私の心にはただ一つの考えしかなかった——ニコとの完全な決別だ。

サミュエルと彼のボディガードは去っていった。

突然、携帯電話が鳴り響いた。 インスタの通知だった——ジェニファーが新しい投稿をしていた。

彼女はピンクのビキニを着てニコの腕の中に寄り添い、「あなたの支えに感謝します。 気分が良くなりました。 」と書いていた。

胸が締め付けられるように痛んだ。

どうやって帰宅したのか覚えていない。 この5年間、ニコと住んでいたアパートには、私たちの甘い思い出が至る所に残っていた。 リビングの壁に掛かった結婚写真、私とニコは運命の皮肉のように幸せに笑っていた。

私は結婚写真を取り外し、力一杯に床に叩きつけた。 ガラスが粉々に砕け散った。

砕けたガラスを踏みつけながら、結婚写真を細かく切り裂き、それをすべてトイレに投げ込んだ。

そして指にはめた指輪に気付いた。

結婚式の日の光景が突然浮かび上がった——逆光の中、片膝をついて私に指輪をはめるニコ。 「エリサ、君は僕の天使だ。 君がいることで、僕は世界を手に入れた。 」

なんて馬鹿げているんだろう。インスタの新しい投稿を見た。

今度はニコが投稿していた。 ジェニファーとビーチで抱き合ってキスをしている写真。 背景は果てしない海。 「君がいれば、どこだって天国だ。

」 浴室に私の悲しい笑い声が響いた。

ニコは自らその世界を捨てたのだ。

全部嘘だったんだ!

私は指輪を乱暴に引き抜いた。 指輪の縁が指を切り裂き、血が浴室のタイルに滴ったが、痛みは感じなかった。 私は指輪をトイレに投げ込み、結婚写真の破片と共に水で流されたのを見届けた。

5年の結婚生活と7年の恋愛が、たったの5秒で消え去った。

その瞬間、すべての後悔、悲しみ、怒りが消え、自由になったような軽やかさを感じた。

不忠実な男、ニコはもう要らない。

私は携帯電話を取り出し、弁護士にメッセージを送った。 「金弁護士、離婚協議書を早急に作成してください。 ニコ・ロッシと離婚したいのです。

」 メッセージを送り終え、私はクローゼットを開けて、自分の服を一つ一つスーツケースに詰め始めた。

まだ半分も終わっていない時、突然電話が鳴った。 画面にはニコの名前が表示されていた。

私はすぐに電話を切った。

数秒後、ニコからのメッセージが届いた。 抑えきれない怒りが文字に滲んでいた。

「エリサ、何をしているんだ?金弁護士から電話があって、君が離婚を望んでいるって?君は正気か!」

私はニコからのメッセージを見て、冷ややかに笑いながら、指を素早く画面に走らせた。

「私の母が蛇に噛まれそうになったとき、あなたはハワイでジェニファーとバカンスを楽しんでいた。 ジェニファーは唯一の解毒血清を壊してしまったのに、あなたは彼女をかばった。 今、私は離婚を考えているのに、あなたはその理由を聞くの?自分に聞いてみるべきだろう、あなたは私や母に対して誠実だったのか考えてみて。

」 メッセージを送信すると、ニコからすぐに電話がかかってきた。 私は彼の番号を即座に着信拒否にした。

そして、ジェニファーやニコに関連するロッシ家の全てのメンバーも同様に。

私はスーツケースを引きずり、全ての痕跡を消して去った。

その後数日間、私はほとんど病院にいた。

病院は好きではないが、母のそばにいると安心できた。

見舞いに来るのは優しい近所の奥さんと、母が礼拝で知り合った友人、そして私だけだった。

ニコは現れなかった。

私は母の転院手続きをして、離婚することを伝えた。

母は私の手を握り、穏やかな目で言った。 「あなたはとても落ち着いているわね。 」

もちろん落ち着いているわ。 私の夫が海で他の女性とキスしているとき、私の母は苦痛で叫んでいた。 そして、私は彼を愛する心も一緒に死んでしまったのだ。

ポケットの中で携帯が震えた。 知らない番号だったが、私は少し迷ってから電話を取った。

「エリサ!神に感謝するよ、やっと電話に出てくれた!」電話の向こうからは、ニコの意図的な焦りが感じられる声が聞こえた。 「どこにいるの?どうして僕をブロックしたんだ?何度も電話したのに!」

私は壁にもたれ、冷たい声で答えた。 「病院だよ、母を退院させに来た。 」

ニコの声が突然高くなった。 「マリーが入院していたの?どうして教えてくれなかったんだ?」

「彼女が血清を必要としていたときに、あなたに伝えたわ。 」

電話の向こうは数秒間沈黙し、ニコの声は和らぎ、形式的な謝罪を含んでいた。 「君が電話を切ったから、君が怒っていると思って……」

「もう十分だよ!演技はやめてくれ、ニコ。 」私は嫌悪感を感じた。 「今もハワイにいるんだろう?」

電話の向こうは無音になり、かすかに波の音だけが聞こえた。

「答えて!」私は声を強めた。

しばらくして、ニコはしどろもどろに言った。 「僕の予定はまだ終わっていないんだ、ハワイは気分転換できる場所で……」

彼の言葉が終わる前に、電話越しにジェニファーの甘い笑い声が聞こえた。 それは私の耳元で聞こえるほど鮮明だった。 「ニコ、彼女に長話しないで、まだシュノーケリングに行くんだから。

」 「ニコ、彼女がそばにいるの?」

「エリサ、そんな嫌味な言い方はやめてよ!」ニコの声は瞬時に苛立ちを見せた。 「ジェニファーはもう十分に罪悪感を持っているんだ、彼女もマリーを傷つけたくなかったんだよ。 少しは彼女を理解してくれないか?」

私は冷笑した。 「彼女は帆船で君とキスしたときに罪悪感を持ったの?それともビキニ姿で君と写真を撮ってインスタにアップしたときに?」

ニコは一瞬詰まり、声を変えて言った。 「ジェニファーはマリー叔母さんの全ての医療費を負担すると言っているんだ、それ以上は望まないでくれ。

」 私は病床で眠る母を見つめ、突然尋ねた。 「ニコ、あなたは私を愛していたの?」

電話の向こうは一瞬止まり、ニコの声はどこか浮ついていた。 「もちろんだよ、君は僕の妻だ、愛さないわけがないだろう?」

「でも私の夫は、母が命の危機に晒されているとき、他の女性とバカンスを楽しんで、写真を撮って、ソーシャルメディアで誇示していたわ。 」 私は自嘲的に笑った。 「ニコ、もう終わりにしましょう。 これからはもう私に電話しないで。 」

彼が応える前に、私は電話を切り、その番号も着信拒否にした。

以前から探偵に調査を依頼して、母が蛇に噛まれた件を調べてもらっていた。 数日後、探偵から書類が送られてきた。 その中にはいくつかの購入リストのコピーがあった。

それをめくると、日付は三ヶ月前、一ヶ月前、そして二週間前のもので、「コブラ用解毒血清」と書かれていた。 配送先はジェニファーの家だった。

私は驚いた—ジェニファーが短期間で三回も血清を購入していたの?なぜそんなに多くの血清が必要だったのか?そして、ジェニファーの手元には一本しか残っていなかったのか? 彼女は私を騙しているのか、それとも同じペットの蛇による事故が一度だけではなかったのか?

さらにページをめくると、目が「受取人」欄に留まった—そこには「ニコ・ロッシ」とはっきり書かれていた。

足元から寒気が上ってきた。

ニコは最初から知っていたのだ!彼はジェニファーのペットの蛇が適切な訓練を受けておらず、強い攻撃性を持っていることを知っていたのだ!