彼は突然振り返り、心を刺すような鋭い目で許念安をじっと見据え、その視線は彼女を切り裂くかのようだった。

「姜茶に何を入れたんだ?」

許念安は彼の冷酷な目に恐れを感じ、後ろへ一歩退いた。

「何もしてない…何も入れてない…」と慌てて説明した。

「まだ嘘をつくつもりか!」席聿は一歩前に進み、大きな手で彼女の喉を鉄のように締め付け、冷たい壁に押し付けた。

息が詰まる感覚が瞬時に襲い、許念安の顔は真っ赤になり、彼の手首を掴もうと必死だった。

「警告したはずだ、余計なことをするなと。 」席聿の声は冷たい風が吹くような声で、一言一言が凍てつくように冷たかった。 「彼女に何かあれば、君に責任を取らせる!」

彼の目に宿る殺意は非常にリアルだった。

許念安は絶望的に彼を見た。

彼の心の中で、自分はこんなにも悪意に満ちた女性だったのか。

季晴の少しの不調で、彼は自分に殺意を抱くほどだった。

彼女が本当に死ぬかもしれないと思ったその時、席聿の携帯電話が再び鳴り、彼の助手からだった。

「席総、調査しました。 季小姐は急性胃腸炎で、姜茶とは関係ありません。 彼女は昨夜汚れた海鮮を食べました。 」

席聿は彼女の喉を締めていた手をようやく解放した。

許念安は床に倒れ込み、喉を押さえて激しく咳き込み、涙が止められずに溢れた。

席聿は彼女を見下ろし、目には謝罪の色はなく、ただ溶けない冷たさが漂っていた。

「今回は君じゃなかったとしても、しっかり覚えておけ。 席夫人としての役割を果たせ。 次があったら、こんな簡単には済まない。 」

そう言って、彼は乱れた襟を整え、コートを手に取り、振り返らずにドアへ向かった。

「どこへ行くの?」許念安はかすれた声で尋ねた。

「病院。

」彼は二言だけ残し、姿はすぐにドアの外へ消えていった。

別荘の大きなドアは勢いよく閉まり、轟音を立てた。

彼女は冷たい床に縮こまり、自分の首に残る指の痕を見て、突然笑った。

三年の愚かな夢を笑い、飛び込んで燃え尽きる愚かさを笑った。

この結婚は、檻を越えた苦しみだった。

許念安は冷たい床で一晩過ごした。

翌日、彼女は何事もなかったかのように痛む体を引きずり、病院へ出勤した。

首の指痕は目立つため、スカーフを巻くしかなかった。

看護服に着替えたばかりの彼女を科室主任が見つけた。

「念安、昨夜急性胃腸炎の患者が運ばれてきた。 季晴という名前で、席総が直々に指示を出して、君に担当してほしいと言っていた。 」

許念安は心が刺されたが、顔には動揺を見せずに「分かりました、主任。 」と答えた。

VIP病室に入ると、席聿がベッドの横に座り、季晴に粥を優しく食べさせていた。

彼の動作は優しく、視線は集中していて、大切な人を優しく扱うようにだった。

一方、季晴はおとなしく彼の食事を受け入れ、顔には幸福の赤みが漂っていた。

この光景は温かく和やかであるが、許念安の心には針のように刺さった。

「念安姐、来たんですね!」季晴が最初に彼女を見つけ、嬉しそうに手を振った。

許念安はぎこちない笑顔を浮かべ、前に進んで「季小姐、検査をしますね。 」と言った。

席聿は彼女を一瞥し、その眼差しはまるで見知らぬ人を見るように冷淡だった。

許念安は季晴の体温を測り、血圧をチェックした。

「念安姐、首どうしたんですか?」季晴は好奇心から彼女のスカーフの端にある赤い腫れを指摘した。

許念安の心は急に締め付けられ、無意識にスカーフの端を掴んだ。 「何でもない、軽いアレルギーになったみたい。

」 「そうですか、体に気をつけてくださいね。 」季晴は心配して言い、ベッドの脇から包装が美しい箱を取り出して彼女に差し出した。 「そうだ、念安姐、これをどうぞ。 昨夜特別に姜茶を持ってきてくれてありがとう。 」

許念安はその箱を見て、受け取らなかった。

「これは私が手作りしたクッキーです。 阿聿お兄さんが、あなたが甘いものを一番好きだと言っていました。 」 季晴はその箱を彼女の手に押し込んだ。

許念安の心は強く締め付けられた。 彼は彼女の好みさえも季晴に伝えていた。

彼は季晴に対して、全く隠し事や警戒心を持っていなかった。

「ありがとう。 」彼女は辛うじて二言を吐き出した。

検査が終わり、許念安が退出しようとすると、席聿が彼女を呼び止めた。

「昼食は城南のあの料理店で食べろ。 」

またも命令口調だった。

許念安は手を静かに握りしめ、「病院に食堂があります。 」と答えた。

「行けと言っているんだ!」席聿の声は上がらずとも、拒否できない圧迫感があった。

彼は食べたいわけではない。 彼はただ彼女を遠ざけ、季晴と二人きりになりたいだけだった。

許念安は深く息を吸い込み、「分かりました。

」と言った。 彼女は病室を出て、ドアを閉めたその瞬間、季晴の可愛らしい声が聞こえた。

「阿聿お兄さん、念安姐に対してとても厳しいですね。 彼女はあなたの秘書なんですから。 」

「彼女が間違ったことをしたら、それを受けるべきだ。 」席聿の声は冷淡で、まるでわからない下っ端を叱責するかのようだった。

許念安は足を止めた。

彼の心の中で、自分は許される権利がないのだ。

城南のプライベートレストランは病院から遠く、車で往復に二時間かかる。

許念安が病室に戻った時、席聿と季晴はちょうど出かける準備をしていた。

席聿はぴったりとしたカジュアルな服装に着替え、季晴は美しいワンピースを着て、顔には隠しきれない興奮が浮かんでいた。

「アユくんが私を星を見に連れて行ってくれるの!郊外の天文台で今夜ペルセウス座流星群が見られるんだって!」季晴は嬉しそうに許念安に話しかけた。

流星群を見る……

許念安は覚えている。 それは自分も席聿に一緒に見に行きたいと言ったことがあった。

その時、彼はどう答えたのだろう?

彼は「つまらない」と言った。

今、彼は別の女性と一緒に、彼女のかつての願いを叶えに行こうとしている。

「季さんの胃炎はまだ治っていないので、風に当たるのはよくありません。 」 看護師として、許念安は無意識に注意を促した。

季晴の顔の笑みが一瞬固まった。

席聿の顔色は瞬時に冷たくなり、彼は許念安の前に立ち、強い圧迫感を帯びた高い姿で迫ってきた。

「君は俺に指図するつもり?」

「私はただ……」

「今後、彼女のことは君には関係ない。 」 席聿は冷たく彼女を遮り、警告の色を帯びた口調だった。

彼は季晴の手を取り、優しく言った。 「彼女の言うことは気にしないで。 車には毛布があるから冷えないよ。

」 そう言って、彼は季晴を抱えて許念安のそばをまっすぐ通り過ぎ、もう一度も彼女を見なかった。

遠くから、許念安はまだ季晴が甘えた声で「アユくん、今後は念安姉に優しくしてあげてね!」と言うのが聞こえた。

その甘えた声に、席聿はすぐに弱くなり、「いいよ、いいよ」と応じていた。

許念安は空っぽの病室に立ち尽くし、自分が大きな笑い話のように感じた。

家に帰ると、彼女は自分を部屋に閉じ込め、何度も自分に言い聞かせた。 もう諦めるべきだと。

深夜、席聿が帰ってきた。

彼の体は山の寒気と、季晴がいつも使っている香水の香りをまとっていた。

彼は何も言わずに浴室に入り、出てくると手には薬箱を持っていて、それを許念安の前に投げた。

「ア・ジンの足が捻挫した。 」 彼の声は冷たく、「今すぐ行って、彼女を看病しろ。 彼女が治るまで、君が彼女の世話をするんだ。 」

許念安は彼を見て、ただ馬鹿げていると感じた。

「私は看護師であって、24時間の専属家政婦ではありません。 」

席聿は目を細め、一歩一歩彼女に近づいていった。 「もう一度言ってみろ?」

「私は…」

彼女の言葉は、男の粗暴な動作によって遮られた。

席聿は彼女をベッドに押し倒し、高い体で覆いかぶさり、彼の手は彼女の手首をしっかりと押さえつけた。

「許念安、君の立場を忘れるな。 俺は君に席夫人の地位を与えることもできるが、何も残さないこともできる。 」

彼の視線は毒々しく、凶悪で、許念安を震え上がらせた。

「君が天文台で何か企んだんだろう?ア・ジンが転んだんだろう?」 彼は彼女の耳元で、ひとことずつ押しつけるように問うた。

許念安は驚いて目を大きく見開いた。

彼女は今日、天文台になど行っていない!

「私じゃない!」彼女は激しく反論した。 「一晩中家にいたの!」

「ふん、そうか?」席聿は冷笑を浮かべ、その目にはさらに深い嘲りがあった。 「君のその嫉妬心を、俺が見抜けないと思っているのか?」

彼はもう彼女に説明の機会を与えず、粗暴に彼女の服を引き裂いた。

「君がそんなに手段を弄するのが好きなら、本当の手段を教えてやる。 」

冷たい感触と屈辱の痛みが瞬時に彼女を襲った。

彼は彼女を何だと思っているのか? 嫉妬のために手段を選ばず人を傷つける悪毒な女? 怒りを発散するための道具?

涙は目の端から流れ落ち、枕を濡らした。

彼女は目を閉じ、心は灰のように冷たくなった。

恩返しの名の下で結ばれたこの結婚には、最も基本的な信頼すらなかった。

彼が彼女に与えたのは、常に傷と屈辱だけだった。