「ん……航平……」

固く閉ざされたドアの向こうから、男女の親密な声が漏れ聞こえてくる。

神崎雲英は、ドアをノックしようと伸ばした手を空中で止めた。まるで頭上から氷水を浴びせられたかのように、全身の血の気が引いていく。

結婚して数年、長谷川航平との間に夫婦生活は一度もなかったが、この声が何を意味するかは痛いほど分かっている。

航平が……そんなはずはない。

結婚したばかりの頃、航平は自分には持病があって、夫婦生活は無理だと告白していた。だから、中にいるのは彼のはずがない。

雲英は朦朧としながら自分に言い聞かせようとしたが、ドアの向こうから聞こえてくる男の声が、その自己暗示をあまりにも滑稽に思わせた。

この声は、誰よりもよく知っている。

涙が止めどなく溢れ、雲英は必死に口を覆い、嗚咽を漏らさないように耐えた。

三年前、航平は交通事故で昏睡状態に陥り、植物人間となった。当時、周囲の非難を顧みず、長谷川家に嫁ぎ、文句も言わずに丸二年もの間、彼を介護し続けた。それは、かつて航平が最も困難な時期に、ただ一度だけ手を差し伸べてくれたからだ。

その後、雲英の密かな治療によって航平は奇跡的に目を覚ました。彼は彼女の手を取り、結婚し、一生大切にすると誓った。

今でも、雲英はその日のこと、そして航平がその言葉を口にした時の真摯な眼差しを忘れることができない。

彼のためにすべてを捨て、「奥様」という役割を全うしてきたのに、最後に得たのはこの仕打ちだった。

雲英の心は千切れそうに痛み、無意識にその場から逃げ出そうとした。

しかし、部屋の中から聞こえてきた会話が、彼女の足をその場に縫い付けた。

「航平、今日はあなたと雲英の結婚記念日よ。彼女、今頃家であなたを待ちわびているんじゃないかしら。本当に帰ってあげなくていいの？私とここにいて、もし彼女に見つかったら……」

「何を怖がる必要がある？美月、前から言っているだろう、俺の心にはお前しかいない。雲英なんて、ただの飾りだ。最初から、指一本触れていない！」 航平の声は優しかったが、その内容は刃のように雲英の心を刺した。 雲英は拳を握りしめ、もはや冷静ではいられず、勢いよくドアを押し開けた。

「長谷川航平！私が一体何をしたっていうの！どうしてそんなひどい嘘をついたの！」 突然の声に、航平の動きが止まった。

彼は慌ててジャケットを掴み、自分と女の体を隠すと、雲英に鋭い視線を向けた。「どうしてお前がここに？本邸で待っているように言ったはずだ」

雲英の体がぐらりと揺れた。航平がこんな反応を示すとは、予想していなかった。

彼女は自嘲的な笑みを浮かべたが、涙はさらに激しく流れた。「もし今日、私がここに来なかったら、あなたはいつまで騙し続けるつもりだったの？」

航平は黙り込み、顔には隠そうともしない嫌悪感が浮かんでいた。

その時、彼の隣にいた女が、怯えたように言った。「航平を責めないでください。全部、私が悪いんです。どうか私を責めてください」

雲英は冷ややかに彼女を一瞥した。少し見覚えのある顔だった――航平の幼馴染、相沢美月。

長谷川家に嫁いだばかりの頃、航平の机の上に美月の写真が飾られていたのを見たことがある。結婚後、その写真は消えていたため、航平が過去を吹っ切ったのだと、愚かにも信じ込んでいた。今思えば、自分はなんて馬鹿だったのだろう。

彼女は美月を無視し、航平を睨みつけて、かすれた声で言った。「もしこの結婚を続ける気がないなら、はっきり言いなさいよ。どうして結婚記念日に、こんなことをして私を侮辱する必要があるの？」

「ふん、いいだろう」航平は冷笑した。「それなら今、はっきりさせてやる。俺はお前と離婚する。『奥様』の座は、元々美月のものだったんだ」

雲英は彼の冷たい視線を受け止め、心臓が鋭く痛んだが、その口調は意外なほど平静だった。

「いいわ、離婚しましょう。ただし、結婚生活中の財産は半分、私にちょうだい。一円たりとも減らさないでよ」

航平と美月は顔を見合わせ、互いの目に驚愕の色を読み取った。後ろ盾もない孤児が、よくも長谷川家の財産を分けろと言えたものだ。

美月は俯き、親切を装って諭すように言った。「雲英さん、あなた、どうかしてるわ。結婚してからずっと航平が稼いでいるのよ。あなたはただの専業主婦で、長谷川家もあなたを粗末にしたことはないはず。みんなが顔に泥を塗るようなことになるまで、譲らないつもり？」

「第三者が、私たち夫婦の問題に口を出す資格があるの？」雲英は冷笑した。「覚えておきなさい。これは相談じゃないのよ、通告よ。どうなろうと、恥をかくのは私じゃないんだから！」

そう言い放つと、彼女は二度とその男女を振り返ることなく、きっぱりと背を向けてその場を去った。

別荘を出ると、雲英は携帯電話を取り出し、一瞬ためらったが、長い間連絡を取っていなかった番号に電話をかけた。

相手はほぼ即座に出た。声には隠しきれない興奮が込められていた。「もしもし、雲英姉さん？やっと連絡してくれましたね！」

「ええ、今、航平のプライベート別荘の前にいるの。迎えに来てくれる？」 「はい、もちろんです！すぐに行きます！」

電話を切って十分と経たないうちに、数台の高級車が疾走して現れ、先頭の一台が雲英の目の前に止まった。

車から降りてくる見慣れた顔を見て、雲英はふと自嘲的な笑みを浮かべた。

価値のない男のために、自分の才能をすべて隠し、誰かに依存するだけの存在に成り下がっていたなんて。今思えば、本当に滑稽だ。

しかし、今気づけたのなら、すべてはまだ遅くない。

「雲英姉さん、どうしたんです？泣いてたんですか？」 夏目凌が駆け寄り、雲英の顔に残る涙の跡を見て、信じられないといった表情を浮かべた。雲英姉さんが泣くなんて、ありえない。

雲英は平静な表情で手を伸ばし、涙を拭うと、言った。「何でもないわ。あの最低な男と離婚しただけ」

「離婚？」凌は雷に打たれたように呆然とし、すぐに我に返ると、大声で笑い出した。「よかった、雲英姉さん！やっと目が覚めたんですね！みんな、姉さんが戻ってくるのを待ってましたよ！」

電話はほとんどすぐに繋がり、受話器から隠しきれない興奮を帯びた声が聞こえてきた。 『もしもし、雲英姉さん？やっと連絡してくれたんですね!』

『ええ、今、航平のプライベート別荘の外にいるの、迎えに来てもらえる？』

『はい、もちろんです!すぐに行きます!』

電話を切ってから十分も経たないうちに、数台の高級車が飛ぶように現れ、先頭の一台が雲英の目の前にぴたりと停まった。

車から降りてくる見慣れた顔を見て、雲英はふと口角を上げ、自嘲的な笑みを浮かべた。

価値のない男のために、自分の才能と輝きをすべて隠し、誰かに依存する存在に成り下がっていたなんて。

今思えば、本当に滑稽だ。

だが、今気づけたのなら、すべてはまだ遅くない。

「雲英姉さん、どうしたんですか？ 泣いたんですか？」

夏目凌が駆け寄り、雲英の顔に残る涙の跡を見て、信じられないといった表情を浮かべた。

彼の印象では、雲英姉さんはあんなにも強い人なのに、泣くはずがない。

雲英は平静な表情で手を伸ばし、顔の涙を拭うと、言った。「何でもないわ、あの男と離婚しただけ」

「離婚？」凌は雷に打たれたように、しばらく呆然としていたが、すぐに我に返ると、声を上げて笑い出した。「よかった、雲英姉さん!やっと目が覚めたんですね!みんな、姉さんが戻ってくるのを待っていましたよ!」

三十分後、二人は郊外にある夏目凌の別荘に到着した。

夏目凌は茹でた麺を食卓に運びながら、憤慨した様子で言った。

「長谷川航平、あのクズ！この数年、あんたがずっと治療してあげてなかったら、あいつが今みたいに元気で不倫なんてできたと思う？まったく、あいつは……」

「もういい。彼の話はしたくない」

神崎雲英はこめかみを押さえ、これまでにない疲労感に襲われていた。

凌は彼女の様子を見て、胸が締め付けられる思いだった。すぐに話題を変える。「そうね、もうやめましょう。そういえば、あんたが引退したこの三年間、あんたに診てもらいたがってる人たちが、あんたの居場所を必死に探してたわよ。みんな気が狂いそうだった。航平と離婚した今、復帰するつもり？」

雲英はしばらく考えた後、答えた。「情報を流して。ゴッドハンド『白鷺』が戻る時が来たわ」

「やった！」 凌はそう叫び、感動で涙がこぼれそうになった。彼女は先日、長谷川グループが高額の懸賞金をかけてゴッドハンド「白鷺」の行方を捜していたことを思い出し、心の中で冷笑した。

三年間も結婚生活を共にしておきながら、自分の妻が「白鷺」だとは知らなかった。航平という男は、本当に目が節穴で愚かだ。

……

翌朝。

雲英が熟睡していると、突然、電話のベルの音で起こされた。

彼女はぼんやりとした頭で通話ボタンを押すと、すぐに長谷川夫人の聞き慣れた罵声が響いた。『このクソ女、またどこほっつき歩いてたの？さっさと戻ってきて仕事しなさい！』

以前なら、長谷川夫人が怒鳴れば、雲英はすぐに低姿勢で謝罪していただろう。だが、今は違う。

彼女は冷ややかに言い放った。『私と航平はもう離婚しました。あなた方の家のために何かをする義務はありません』

『何ですって？離婚？』長谷川夫人は、とんでもないことを聞いたかのように叫んだ。『雲英、あんたが私の前で生意気な口を利く資格がないことは分かってるでしょうね！三十分以内に戻ってきなさい。さもなければ、あんたの荷物は全部外に放り出してやるから！』

そう言い終えると、長谷川夫人は一方的に電話を切った。

雲英は唇を引き結んだが、その表情は平静だった。彼女は静かに起き上がり、服を着替えた。

部屋にはまだ私物が残っている。今日、それらを引き取りに行き、長谷川家との関係を完全に断ち切るちょうどいい機会だ。

彼女はタクシーで長谷川家の本邸に向かった。門をくぐった途端、甲高い女の声が響いた。

「あら、よくもまあ戻ってこられたわね。昨日の夜は一晩中家に帰らなかったそうじゃない。何かやましいことでもしてたんでしょう？」

雲英が顔を上げると、長谷川夫人と長谷川詩織がソファに並んで座っているのが見えた。

母娘は二人とも高価な服を身につけ、上品に着飾っていたが、その挑発的な態度は、まるで市場で騒ぎ立てる女と何ら変わらなかった。 雲英の表情が険しくなる。「確かに、やましいことだったわ。あなた方の立派な息子さん、立派な弟さんが、結婚記念日に相沢美月と密会しているところを、私が現場で押さえたんですもの。このことが世間に知れたら、長谷川家の名声も地に落ちるでしょうね！」

「何ですって？美月が帰国した？」長谷川夫人は目を見開いた。一瞬の驚きの後、鼻で笑う。「ふん、悪いのはあんたみたいな役立たずの女よ。うちの家に嫁いで三年、一向に子供もできない。航平が外で他の女を探すのも当然でしょう。長谷川家の跡取りを途絶えさせるわけにはいかないんだから」

詩織が隣で同調する。「そうよ。もし航平が事故に遭って、おばあ様が亡くなる前に遺言を残さなかったら、あんたみたいな孤児が長谷川家に嫁げたと思って？家柄も学識も、美月があんたより劣ってる点がどこにあるっていうの？子供も産めない女なんて、航平が見向きもしないのは当たり前じゃない！」

雲英は、この母娘の厚顔無恥な論理に、怒りを通り越して失笑した。

彼女はバッグから、かつて航平が彼女に渡した医学診断書を取り出し、詩織の顔に投げつけた。

「航平は、私に一度も触れていない。私一人でどうやって子供を産めっていうの！」

詩織は雲英の行動に激怒し、今にも怒鳴りつけようとしたが、診断書に書かれた「勃起不全」という文字が目に入り、途端に顔色を変えた。 「こ……こんな、まさか……」

彼女は両手を震わせ、信じられないといった様子で報告書を見つめた。

長谷川夫人も診断書に目を通したが、さすがに年長者だけあって、詩織よりは冷静だった。すぐに我に返った。 「航平が美月と関係を持てたのなら、体の問題ではないはずよ。結局のところ、あんた自身の問題よ。あんたがあまりにも魅力がないから、航平は病気のふりをしてまで、あんたに触れたくなかったのよ」

「そうかしら？」雲英は眉を上げ、その目に嘲りの色を浮かべた。「あなた方は忘れているようね。航平が事故に遭った時、長谷川グループの人間は皆、社長の座を巡って争い、美月も国外に逃げていた。あの時、航平のそばで世話をし、あなた方に助言を与え、会社の状況を安定させたのは誰だった？」

長谷川夫人は言葉に詰まった。彼女は雲英をしばらく睨みつけた後、歯ぎしりしながら言った。「あんたが航平の世話をしに来たのは、最初から長谷川家に嫁ぐ魂胆だったことくらい、お見通しよ！結局のところ、あんたも長谷川家の金と地位が目当てだったんでしょう。あんたもあの美月も、どっちもろくでもない女だわ！」

詩織は相沢美月と親しかったため、母親が相沢美月まで罵ったことに、少し不快感を覚えた。

彼女は反論する。「お母さん、美月が当時、国外に行ったのは、航平のために名医を探すためだったのよ。この女とは違う！」

そして、彼女は雲英に視線を向けた。「あんたが途中で割り込んで航平と結婚しなかったら、美月もあんなに傷ついて、何年も国外にいることにならなかった！彼女が今戻ってきたのは、航平のことが忘れられないからよ。雲英、もともとあんたが美月に借りがあるの。あんたこそが第三者よ！」

雲英は、この愚かな母娘とこれ以上言い争う気にもなれなかった。彼女はバッグから離婚協議書を取り出し、二人の前に投げつけた。「春雨通り28号。航平にサインさせて、私に郵送してちょうだい。私はあの恥知らずな男女をくっつけてやる！」

そう言い残すと、彼女は踵を返し、二階へと上がっていった。

長谷川夫人は言葉に詰まった。彼女は雲英をしばらく睨みつけた後、歯ぎしりしながら言った。 「あんたが航平の世話をしに来たのは、最初から長谷川家に嫁ぐ魂胆だったことくらい、お見通しよ！結局のところ、あんたも長谷川家の金と地位が目当てだったんでしょう。あんたもあの美月も、どっちもろくでもない女だわ！」

詩織は相沢美月と親しかったため、母親が相沢美月まで罵ったことに、少し不快感を覚えた。

彼女は反論する。「お母さん、美月が当時、国外に行ったのは、航平のために名医を探すためだったのよ。この女とは違う！」

そして、彼女は雲英に視線を向けた。「あんたが途中で割り込んで航平と結婚しなかったら、美月もあんなに傷ついて、何年も国外にいることにならなかった！彼女が今戻ってきたのは、 航平のことが忘れられないからよ。 雲英、もともとあんたが美月に借りがあるの。あんたこそが泥棒猫よ！」

雲英は、この愚かな母娘とこれ以上言い争う気にもなれなかった。彼女はバッグから離婚協議書を取り出し、二人の前に投げつけた。「春雨通り28号。航平にサインさせて、私に郵送してちょうだい。私はあの恥知らずな男女をくっつけてやる！」

そう言い残すと、彼女は踵を返し、二階へと上がっていった。

神崎雲英が荷物をまとめて去った後、長谷川夫人と長谷川詩織はようやく我に返った。離婚協議書に書かれた署名を見て、二人は自分の目を疑った。

「本当に、航平と離婚するつもりなの？」詩織は呟いた。何かおかしいと感じ、協議書の内容を注意深く確認すると、すぐに怒りを露わにした。「ふん、やっぱりね。目的は金よ！ 長谷川家の財産の半分を分捕ろうなんて、なんて厚かましい女！」

その時、玄関のドアが開く音がして、長谷川航平が帰宅した。

母娘は救世主が現れたかのように、すぐに駆け寄り、我先にと彼に不平を訴え始めた。

「航平、あなたは本当に妻をしっかり管理すべきよ！あの女はいつも長谷川家で好き放題やって、今度は家に来て私たちを脅し、離婚を口実に金をせびろうとするなんて！」

「そうよ、さっきは私とお母さんに物を投げつけてきたのよ！年長者を全く敬わないんだから！私に言わせれば、 このことを世間に広めて、あの女が長谷川家から追い出された女だって知らしめるべきよ。外で八方塞がりになったら、きっと泣きついて戻ってくるわ！」

これらの言葉を聞いて、航平は眉をひそめ、言った。「だめだ」

長谷川グループは現在、急速な発展を遂げており、すでに世界百強企業に名を連ねている。これは極めて重要な時期だ。もし、現長谷川家の当主であり、世界の軍事力を掌握する重要人物である長谷川雄大の支持を得られれば、会社の発展はさらに一段と加速するだろう。

したがって、この重要な時期に、彼がどんなネガティブなニュースに巻き込まれることも絶対に許されない。

彼がそう考えていると、一本の電話がかかってきた。

航平は苛立ちながら電話に出たが、受話器の向こうの内容を聞くと、彼の目は輝き、すぐに言った。「何だと？神医『白鷺』の情報が入った？調査を続けろ。どんな代償を払ってでも、今回こそ彼に助けてもらわなければならない！」

……

午後10時。

ネオンバー。

「さあ、雲英姉さんの復帰を祝して！」

夏目凌はグラスを高く掲げ、顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。

彼の周りにいた部下たちもそれを見て、次々とグラスを掲げ、高らかに歓声を上げた。

「雲英姉さん、おかえりなさい！」

「さすが雲英姉さんだ。俺たちが少し情報を流しただけで、みんな狂ったように神医『白鷺』の情報を探り始めたぜ！」

「だよね！長谷川グループが2億円以上も出して探してたって話よ」 「もしあの航平が雲英姉さんの正体を知ったら、きっと後悔で死にたくなるだろうな！」

長谷川航平の名前を聞いて、雲英の表情は一瞬にして冷たくなった。

凌は自分が失言したことに気づき、慌てて話題を変えた。「数億円なんて大したことないさ」 「ある謎の組織が、雲英姉さんの情報を買い取ろうとして2億円も積んだんだ。助けてくれれば、治療費として10億円出すってよ！」

雲英は酒を一口飲み、黙っていた。

（この値段を払えるということは、患者の病状も背景もただものではないだろう。活動を再開したばかりで、すぐにこのような厄介事に巻き込まれるつもりはない）

雲英が承諾しないのを見て、凌も無理強いはせず、他の部下たちと別の話をし始めた。

雲英は彼らの会話には加わらず、一人静かに酒を飲んでいた。

人数が多いためか、バーではかなり目立っていたのだろう。ほどなくして、何人かが話しかけてきた。

雲英は彼らに邪魔されるのにうんざりし、凌の手を引いて言った。「行くわよ、踊りましょう」

長谷川家で抑圧されすぎていた彼女は、今、ただ思い切りストレスを発散したかった。

リズム感の強いロックミュージックに合わせて、彼女は完全に自分を解き放ち、ダンスの世界に没頭した。

周りで熱狂的に踊っていた男も女も、次第に動きを止め、すべての視線がダンスフロアの中央にいるその優美な姿に集まった。

彼女は黒いワンピースを身にまとい、その容姿は絶世の美しさだった。彼女のダンスは力強さに満ち、それでいて女性らしいしなやかさも失っておらず、目を離すことができないほど美しかった。

「あれは……神崎雲英？」

バーの入り口で、航平はダンスフロアで自由に踊るその姿を見て、驚きの声を上げた。

今日、彼は詩織と友人たちを連れて、相沢美月の歓迎パーティーを催すためにここに来たのだが、まさか雲英に会うとは思ってもみなかった。

いつも地味でつまらない女だと思っていたが、彼女にもこんなに人を惹きつける一面があったとは。

美月は航平の腕に絡みついていたが、彼が雲英を見て明らかに体がこわばったことに気づき、わずかに眉をひそめた。