「親愛なる姉さん、特別な誕生日プレゼントを用意してあげたわ。 存分に楽しんでね、ふふふふ」

ベッドのそばに立つ妹の雪乃が、遠慮なく嘲笑うように笑っている。 夏希は必死に抵抗しようとしたが、体は鉛のように重く、微動だにしなかった。雪乃の勝ち取った姿をただ見つめることしかできなかった。

雪乃は部屋を出る際、無造作に電気を消した。 部屋は一瞬にして漆黒の闇に包まれた。

どれほどの時間が経っただろうか。

「ドン!」

大きな音を立てて、ドアが勢いよく開け放たれた。

夏希は、冷たい気配が近づいてくるのを感じた。

「助けてくれ……薬を抑える薬が必要だ。 後で必ず礼はする」

男の声が聞こえた。 薬の影響で深く掠れた声は、どこか異常な響きを帯びていた。

重い足音とともに、長身の男がふらつきながらベッドのそばまでやって来る。

その瞬間、夏希は緊張で息を止めた。

「助けてくれ」男は再び懇願した。

暗闇の中、夏希は男の顔をはっきりと見ることはできなかった。 ただ、その深く冷たい瞳だけが、骨の髄まで凍てつかせるような寒気と、生まれ持った高貴な気品を放っていた。

混乱の中、何が起きたのかも分からぬまま、夏希はあまりの恐怖に意識を失った。

……

翌日の午前。

きっちりとしたスーツに身を包んだ中年女性が、道端に停められたブガッティのそばまでまっすぐ歩いていき、慎重に窓をノックした。

車内の人物から許可を得ると、彼女は静かにドアを開けて乗り込み、恭しく報告した。

「夜帝、お調べいたしました。 昨夜、あなた様をお助けした女性は、佐藤家の次女、雪乃お嬢様でございます」

「確かか?」

「夜帝」と呼ばれる男の声は冷ややかだったが、人を惹きつけるような磁性を帯びていた。

「はい、間違いございません。 佐藤さんは、あなた様が昨夜お忘れになった『御龍の指輪』を身につけておられました。 私が直接確認したところ、ご自身があなた様をお助けしたと認めております」

車内は薄暗く、男の顔ははっきりと見えなかった。 ただ、その鋭く冷たい瞳だけが、高貴で畏敬の念を抱かせるオーラを放っていた。 「佐藤家に人をやり、縁談を申し込め。 彼女と結婚する」

普段は有能で冷静沈着な女性も、その顔に驚きを隠せなかった。 「夜帝、お礼の仕方は他にもございます。 それに、昨夜は特殊な状況で、あなた様もやむを得なかったのです。 あなた様ほどの高貴な身分の方が、結婚という大事を軽々しくお決めになるのは……」

男の警告するような視線に気づき、彼女はすぐに言葉を止めた。 そして、どこか惜しむような口調で言った。

「かしこまりました。 手配いたします」

……

夏希が目を覚ましたのは、翌日の午後だった。

ホテルの部屋ではなく、道端の花壇に放り出されていることに気づいた。

服は乱れ、全身が痛む。 服をめくると、全身に青紫色の痣がびっしりと広がっていた。 体の至る所が激しく痛む。

夏希は、こらえきれずに涙を流した。

二十歳の誕生日に、自分の人生が根底から変わってしまうなんて。夢にも思わなかった。

「幸ノ苑」と名付けられた海辺の別荘に戻ると、リビングのソファに雪乃と佐藤玉蓮が座り、話しながら涙を拭いているのが見えた。

雪乃は、昨日夏希を陥れた異母妹だ。

そして玉蓮は、夏希の継母である。

「お母さん、見て!誰が帰ってきたと思う?」雪乃が先に彼女に気づいた。

「夏希!やっと帰ってきたのね!」 一秒前まで悲しみに暮れていた玉蓮は、彼女の姿を見るとすぐに満面の笑みを浮かべた。

「どうして今頃帰ってきたの? 一日中電話をかけていたのに、 どうして出なかったの?」

夏希は継母の玉蓮を完全に無視し、窓辺の花瓶を掴むと、雪乃の顔めがけて投げつけた。

しかし、花瓶は彼女の顔には当たらなかった。

花瓶は雪乃の胸に重く当たり、床に落ちて粉々に砕け散った。

それでも、雪乃は痛みに歯を食いしばり、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけた。 「このクズ女、頭がおかしくなったの?」

「頭がおかしいのはあなたよ!自分が何をしたか、分かっているでしょう! 今日はその偽善的な顔をめちゃくちゃにして、自分の復讐を果たすわ!」あの夜の記憶と、取り返しのつかない過ちの痛みが夏希の理性を吹き飛ばし、彼女は果物ナイフを手に雪乃に襲いかかった。

もう、うんざりだった。

この十四年間、この家で虐待され、人間らしい生活もできず、雪乃にいつも理不尽にいじめられ、からかわれてきた。 今日こそ、自分の正義を取り戻す。

「やめろ!」

雷鳴のような怒号が突然響き渡った。

続いて、肥満体型の中年男が素早く夏希の前に駆け寄った。

男は雪乃を守ろうと焦り、夏希の髪を掴むと、力任せに床に叩きつけた。

その一撃は全力で、夏希は床に激しく打ち付けられ、鼻からすぐに血が流れ出した。

夏希はすぐには起き上がれず、顔を上げると、自分を殴ったのが実の父親である佐藤康夫だと分かった。

「夏希、自分の今の姿を見てみろ!家の長女として、雪乃はただふざけてお前をからかっただけだというのに、お前はまるで狂った女のように彼女を攻撃するとは、なんて大げさで心が狭いんだ!」

康夫は、血まみれの夏希を怒りに満ちた、嫌悪感に満ちた眼差しで睨みつけた。

「ただ……からかっただけ?」

夏希は、死ぬほど苦しいはずなのに、皮肉な笑みを浮かべた。

「もし今日、私と雪乃の立場が逆だったら、もし私が昨夜彼女にしたように、彼女を陥れたとしたら、あなたは私を『からかっただけ』なんて簡単に言うかしら?きっと、私を吊るし上げて鞭で打っていたでしょう?」

「お前……」

康夫は自分が間違っていると分かっていたので、反論の言葉が見つからなかった。

雪乃はその隙に駆け寄り、夏希の背中を力任せに蹴りつけた。

両手で床を支え、立ち上がろうとしていた夏希は、再び激しく床に叩きつけられた。 彼女は「うわっ」と血を吐き、背中が裂けるような激痛に襲われた。

しかし、夏希は唇をきつく噛みしめ、一滴の涙も流さないよう必死にこらえた。

康夫は夏希の実の父親だ。

夏希が幼い頃、康夫は彼女をとても可愛がってくれた。

しかし、十四年前にすべてが変わった。 その年、玉蓮は夏希の実の母親を精神的に追い詰め、そして彼女と康夫の不倫の末に生まれた娘――雪乃を連れて、この家に住み着いた。 それ以来、康夫は完全に別人になってしまった。

彼は玉蓮母娘を宝物のように扱い、夏希に対する態度は天と地ほども違った。 夏希にとって、家庭内暴力は日常茶飯事となった。

その時から、この実の父親は夏希の心の中ではもう死んでいた。

彼女は、康夫の前で価値のない涙を二度と流すことはないだろう。

「本当に腹が立つ!同じ娘だというのに、どうしてこんなに嫌われるんだ!」康夫はまだ怒りが収まらない。

その時、玉蓮が康夫の前に立ちはだかり、なだめた。

「あなた、落ち着いて。 夏希がこんなに反抗的なのは、今に始まったことじゃないでしょう。 まずは頭を冷やして、もう殴るのはやめて。 もし本当に彼女を殴り殺してしまったら、誰が雪乃の代わりに大河家に嫁ぐというの?」

その言葉は、頭から冷水を浴びせられたように、夏希の全身を震わせた。

「今日の午前中、大河家から縁談の申し込みがあったの。 彼らは雪乃を大河家の長男に嫁がせたいと指名してきたわ。 あなたのお父さんと私は、相手を説得するのに大変な苦労をしたのよ。 それで、あなたが雪乃の代わりに嫁ぐことに決まったの」

玉蓮は夏希を見下ろし、その顔には不自然な笑みが浮かんでいた。

「あなたも分かっているでしょう。 大河家は海市で最も権力のある一族よ。 これは良い縁談だわ。 あなたと大河家の長男の結婚式は、六日後に行われることになったの」

夏希は、瞬時にすべてを理解した。

継母の玉蓮は、ずっと彼女がこの世から消えることを願っていた。 これまで、彼女が一ヶ月間行方不明になっても、玉蓮が電話をかけてくることなど決してなかった。

しかし今日、花壇で目を覚ました時、携帯電話には玉蓮からの着信履歴が十数件も残っていた。

なるほど、玉蓮がこんなにも急いで彼女に連絡してきたのは、雪乃の代わりに嫁がせるためだったのだ!

ふん!

海市で、大河家の長男が不治の病に侵され、いつ死んでもおかしくない死にかけの人間だということを知らない者がいるだろうか。

これは良い縁談などではない。 はっきり言えば、玉蓮と康夫は、大河家の権力に取り入るために、死にかけの男に「縁起直しの結婚」をさせるために、彼女を利用しようとしているのだ――彼らは、結婚式を挙げればその男の命が救われるかもしれないと迷信深く信じているのだ。

夏希の涙に濡れた瞳に、一瞬、皮肉な光が宿った。

「大河家にすり寄りたいくせに、自分の可愛い娘を病人の嫁に出すのは惜しいと?それなら、あなたが代わりに嫁げばいいじゃない」

「生意気な!」

佐藤玉蓮は、もはや取り繕う必要もないとばかりに、その悪辣な本性を露わにした。

「雨音を探しているんだろう?三日前、私とあなたの父さんが彼女を見つけた。 今、彼女の居場所を知っているのは私たち二人だけだ。 雪乃の代わりに大河家に嫁ぐと約束するなら、居場所を教えてやる。 母娘で再会させてやるよ」

一枚の写真が、夏希の足元に投げつけられた。

夏希は震える手でその写真を拾い上げた。 そこに写る武藤雨音の姿を見た瞬間、これまで必死に堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。

雨音は、夏希の実の母親だった。

十四年前、玉蓮の介入によって精神を病み、精神病院に入院した。 それ以来、夏希は父の佐藤康夫たちと暮らすしかなかった。

この十四年間、夏希は毎日、雨音を見舞いに行っていた。

しかし、先月、雨音は精神病院から姿を消し、夏希は必死に彼女を探し続けていた。

玉蓮と康夫が、これほどまでに非道な人間だったとは。

三日も前に母を見つけていたというのに、ずっと自分に隠し、今になって母を人質に脅迫する道具として使うまで、真実を明かそうとしなかったのだ。

「雨音みたいな狂った女が、一人で外を彷徨うのは大変だろうね。 溺れたり、上から物が落ちてきたり、交通事故に遭ったりして、あっけなく死んでしまうかもしれない。

夏希、 あんたは母親が一番大事なんだろう? 私が居場所を教えて、 あんたが引き取れば、 彼女は安全だ……」

「黙れ!」

夏希は冷たい声で玉蓮の言葉を遮った。

「私の母の名前を口にする資格は、あなたにはない!」

写真の中の母を見つめる彼女の眼差しは、ますます決然としたものに変わっていった。

「嫁ぎます」

母が精神を病んで以来、この世界で温もりを感じたことは一度もなかった。

今、母は意識が朦朧としているとはいえ、自分を愛してくれた唯一の人間であり、この世で唯一の心の拠り所だった。

母のためなら、どんなことでもする。

……

六日後。

今日、夏希は大河家に嫁ぐ日だった。

この結婚は病人の平癒を祈るためのものだったため、すべてが簡素に済まされた。

大河家では盛大な結婚式は行われず、夕暮れ時になって一台の車が佐藤家に彼女を迎えに来ただけだった。

車が大河家の屋敷に到着した時には、すでに日は完全に暮れていた。

夏希は二人の女に直接、寝室へと連れて行かれた。

寝室には明かりが灯されておらず、蝋燭が一本だけ立てられ、その炎が風に揺れていた。

微かな蝋燭の光を頼りに、夏希は窓際の大きなベッドに誰かが横たわっているのをぼんやりと見た。 その人物は身じろぎ一つせず、まるで生命のない人形のようだった。

この人が、自分の夫となる大河家の長男――大河翼に違いない。

「俺の花嫁が来たか」

生命のないように見えたその体が、突然、口を開いた。

その声は冷たく落ち着いており、王者のような圧倒的な気配を帯びて、人の心の奥底まで深く突き刺さる。 夏希は足が凍りついたように、その場に立ち尽くした。

噂では、大河家の長男は一ヶ月前に突然奇病を患い、下半身不随となり、顔もひどく損傷し、いつ急死してもおかしくない廃人になったという。

そんな人物の声が、これほどまでに魅力的だとは、彼女は思いもしなかった……

「ベッドに来い」

その声が再び響いた。

夏希が反応する間もなく、柔らかくも強靭な何かが彼女の腰に絡みついた。

強大な力が働き、彼女は勢いよく前に引き寄せられ、ベッドの上に叩きつけられた。

「きゃっ――」

痛みで叫びながら目を開けると、男が自分に覆いかぶさっているのが見えた。 まるで精巧に彫刻されたかのような美しい顔が彼女の上にあり、その冷たく深い瞳は二つの渦のようで、一目見ただけで吸い込まれてしまいそうだった。

「あなたは本当に……翼さんなの?」

彼女の呼吸はなぜか重くなり、声も思わず震えた。

大河家の長男は、顔がひどく損傷しているのではなかったか?

まさか、部屋を間違えたのだろうか……

「俺だ」

男の声は冷たかった。

しかし、彼が吐き出す息は温かく熱く、誘惑的な春風のように夏希の柔らかな頬を撫でた。

夏希の心臓は、さらに激しく乱れた。

男は彼女を見つめ、その冷たい瞳の奥に、ある種の異様な光を宿していた。

彼が異様だと感じたのは、夏希の体から漂う香りだった。

それは極めて独特な天然の体香で、まるで雪山の頂に咲く希少な花のように、清らかで淡いのに、人の心の奥底まで届くようだった。

このような香りを、翼は七日前の夜に一度だけ嗅いだことがあった――

あの夜、彼が理性を失ったのは、薬のせいだけではなく、彼女の体から漂うこの誘惑的な香りのせいでもあった。

夏希が同じ香りをまとっているとは、彼は思いもしなかった。 ただ無意識に嗅いだだけで、あの夜の記憶が蘇り、抑えきれない衝動が狂おしく押し寄せてきた……

(くそっ!)

常に自制心の強い彼が、この理性を失う感覚を最も嫌っていた。

翼は、その熱い感情を悟られないように収めた。

「俺たちは、以前に会ったことがあるか?」

夏希はそこでようやく我に返り、自分の顔がいつの間にか真っ赤になっていることに気づいた。 「いいえ……」

「本当に?」

彼は彼女の目を瞬きもせずに見つめ、その体から放たれる気配は夜のように深く冷たかった。

夏希は人に見られることを恐れたことはなかったが、今、彼に見つめられて、なぜか心が乱された。

「はい」 彼女は無意識に視線を落としたが、彼の射抜くような視線は依然として感じられた。 そのせいで、ただでさえ熱い頬は、血が滲み出るほど赤くなった。

「間違いありません」

美を愛でるのは、女性の本能だ。

もし夏希がこれほどまでに美しく傑出した男性に会ったことがあれば、必ず何度も見返し、印象に残っているはずだ。

翼の眼差しが、にわかに変わった。

彼の顔はもともと夏希に非常に近かったが、その言葉が終わると、さらに彼女に顔を寄せた。 その輪郭の美しい唇が、一寸一寸と彼女の唇に近づいてくる。

夏希の心臓は、まず数拍、鼓動を止めた。

そして、次の瞬間、激しく狂ったように跳ね始めた。

しかし、翼の唇は彼女の唇から約二センチのところで止まり、そして、彼女の首筋に埋められた。

「きゃっ――」

激しい痛みに、夏希は一瞬にして意識を失った。

意識を取り戻した時、 白い肌の上で、鮮やかな赤がじわじわと広がっていく。

（この野郎！）夏希は心の中で翼のことを何度も罵った。

「ソファで寝ろ」

翼の冷たい声が、まるで平手打ちのように夏希の頬を打った。

夏希は一瞬で我に返った。

澄んだ瞳を大きく見開き、翼に言い返そうとする。

しかし、その視線が翼の深く冷たい瞳とぶつかった瞬間、彼女は凍りつき、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

夏希は決して、人に言いなりになるような柔な性格ではない。 だが、状況を判断し、いつ耐えるべきかを知っている。

初めて翼に会った時、彼女はその際立った容姿に目を奪われたが、同時に彼から放たれる強大で冷たいオーラも感じ取っていた。

直感的に、 これは非常に危険な男であり、

絶対に手を出してはならないと悟ったのだ。

「二秒やる。 俺のベッドから出ていけ。 さもなければ、どうなっても知らんぞ」

翼の魅力的でありながら、一切の温かさを含まない声が再び響いた。

夏希は内心、激しく怒っていた。

だが、彼女は不満げに翼を睨みつけると、心の中でそっと自分を慰めた――

許してあげよう。

彼はまだ二十五歳だ。

こんなに若くして不治の病にかかり、いつ死んでもおかしくない。 少しぐらい機嫌が悪いのも仕方がない。

「覚えておけ。 これからは、そのソファで寝ろ」

夏希がソファに横になった途端、薄い毛布が彼女の体に投げつけられた。

「分かったわ」

夏希は高慢に眉を上げ、

心の中で鼻を鳴らした。

彼女が翼と結婚したのは、母親を救うためだ。 目的はすでに達成されたのだから、これ以上余計な面倒を起こす必要はない。

しかし、夏希は決して黙って屈辱に耐えるような人間ではない。

いつか必ず、翼を懇願させてやる。

その時こそ、今日受けた屈辱を倍にして返してやる、と彼女は誓った。

夏希はいつの間にか眠りに落ちていた。

一方、翼は寝返りを打ち、なかなか眠れずにいた。

夏希はもうベッドにはいない。

だが、彼女が先ほどまで横たわっていた場所には、彼女の体から漂う淡い香りがまだ残っていた。

その香りが、翼にあの夜、あの狂おしい夜を繰り返し思い出させる。 そして、ソファにいる夏希に飛びかかり、彼女を抱くという衝動さえ掻き立てた……

くそっ!

彼が当初、結婚相手に指名したのは雪乃だったはずだ。 夏希は、一連の偶然が重なり、雪乃の代わりに嫁いできたに過ぎない!

常に自制心が極めて強かった自分が、どうしてこの女にこれほど心を乱されるのか?

……

翌朝、夏希は誰かに揺り起こされた。

重い瞼をこじ開けると、まず目に入ったのは、高級なスーツに身を包み、車椅子に座った男だった。 視線を上に移し、男の顔をはっきりと見た瞬間、彼女は息を呑み、まるで喉を締め上げられたかのように、声も出なかった。

彼女は、これほど醜い顔を見たことがなかった。

その顔は、五官が歪み、皮膚は皺とひび割れで覆われ、赤紫色の痘痕や陥没が数多くあった。 真夜中に突然この顔を見たら、心臓が止まってしまうかもしれない。

「たった一晩で、自分の夫を忘れたのか?」

男はからかうような口調で言った。

その聞き覚えのある声――冷たく、高貴で、磁気を帯びた声――を聞いて、夏希は目の前の男が翼であることに気づいた。

「起きろ。 この服を着ろ」

一筋の紅が夏希の足元に落とされた。

それは、鮮やかな緋色の色打掛だった。

この地の風習では、新婚夫婦は結婚後しばらくの間、結婚生活が円満にいくよう、縁起の良い服を着る習わしがある。

夏希はその紅い布を一瞥しただけで、翼の恐ろしい顔をじっと見つめていた。

噂通り、大河家の長男は鬼のように醜い。

だが、これはきっと仮面だ。

人は通常、自分の最高の姿を他人に見せたいと思うものだ。 だから化粧をしたり、写真を加工したりする。

しかし、これほど優れた容姿の持ち主が、なぜわざわざこんな醜い仮面をつけなければならないのだろうか?

翼は彼女の心を見透かしたかのように、冷たい声で言った。 「お前が知る秘密が多ければ多いほど、お前は危険になる。 覚えておけ。 この家で長く生きたければ、口を閉ざすことだ」

夏希は背筋に寒気を感じた。

しかし、翼の警告は彼女を怯ませるどころか、かえって彼女の好奇心を掻き立て、彼の秘密をさらに探りたいという気持ちにさせた。

「お前の体に興味はない。 着替えろ。 俺のことは気にするな」 そう言うと、翼は車椅子を動かし、彼女に背を向けた。

夏希は眉を上げ、高慢に言い返した。

「ご安心ください、大河様。 私もあなたに興味はありません。 あなたのような冷たい男は、私の好みではありませんから」

彼女の言葉を聞き、翼は仮面の下の端正な顔に、一瞬、気づかれにくい異様な表情を浮かべた。

夏希は着替えながらも、やはり彼を観察せずにはいられなかった。

否定できない。 翼は性格こそ冷たいが、確かに女性を抗いがたく惹きつける魅力を持っていた。

彼の脚は長く、体は引き締まっていてたくましい。 彼女の目測では、もし彼が立ち上がることができれば、身長は186から189センチの間だろう。

昨夜、彼女は彼に何らかの道具でベッドに引きずり込まれただけで、彼が立ち上がる姿は見ていない。 今も車椅子に座っていることから、彼が本当に両脚を動かせない可能性は高い。

海市で、翼の名を知らぬ者はいなかった。 彼はビジネスの天才で、十三歳で驚くべきビジネスの才能を発揮し、二十歳で海市のトップビジネスマンの一人となった。 冷酷非情で、手段を選ばず、決断力に優れていることから、「暗夜帝王」と呼ばれている。

そして自分は、彼の驚くほど美しい素顔を見てしまった……

あれほどの美男子が、 両脚を動かせず、 車椅子の上で一生を過ごさなければならないとは……

あまりにも惜しい。

その時、部屋のドアが開いた。 全身に豪華な宝飾品を身につけ、笑顔を浮かべた中年女性が入ってきた。

夏希は昨夜、この女性に会っていた。

彼女こそ、翼の母親である周淑彤だった。

翼は静かに言った。

「母さん」

夏希は驚いた。 翼が常に氷山のように冷たいわけではないのだ。 母親に対する彼の口調は、生まれつきの高貴さと距離感を含んではいたが、その中には明らかな優しさが透けて見えた。

「ええ」

周淑彤は息子を一瞥すると、まっすぐ夏希のそばに行き、親しげに尋ねた。

「お嫁さん、結婚したばかりなのに、どうしてもう少し寝ていなかったの?」

夏希が答える間もなく、翼が彼女の上着を掴み、襟元を数センチ引き下げた。

「あら、その首筋の跡は……うちの息子がつけたものかしら?」

周淑彤の目が興奮して輝いた。

夏希ははっと気づき、衝撃を受けた。 翼が彼女の首を噛んだのは、母親に誤解させるためだったのだ!

「シーツが汚れた。 交換して洗っておけ」 翼はいつもの冷淡な口調で言った。

「はい、若様」

一人のメイドがそっと翼のベッドのそばに歩み寄った。

しばらくして、メイドは数カ所に鮮やかな赤みがついたシーツを抱え、周淑彤の前にやって来た。