沈氏グループの破産清算の告知が出されたのは、午前3時だった。

朝8時には、秦昊明の離婚協議書が私の目の前に置かれた。

予告もなく、冷たい仕打ちだった。

彼自身と同じように、正確で冷酷、そして自己中心的だった。

「サインしろ。 」

秦昊明は本革のソファに座り、長い脚を組んでいた。

彼は私をまともに見ることなく、腕時計のパテックフィリップを見下ろしていた。

まるで、私という厄介事を処理するのにどれだけ時間を無駄にするか計算しているかのようだった。

「昊明、沈家は一時的な困難に陥っているだけで……」

私は声を出そうとしたが、声がひどくかすれていた。

一晩中眠れず、精神は崩壊寸前だった。

「一時的?」

秦昊明は鼻で笑い、やっと顔を上げた。

かつて私を魅了したその魅惑的な目には、今や露骨な嫌悪しかなかった。

「沈瑜、沈家は銀行に四十億の借金があり、債務超過だ。 」

「君の父親は脳出血でICUに入っていて、目を覚ますかどうかもわからない。

」 「君は今、巨大な負債だ。 」

彼は立ち上がり、私の前に歩み寄った。

高圧的に、まるで瀕死の虫を見下ろしているかのようだった。

「我々秦家は慈善事業ではない。 」

「ましてや、バッグを買うことと美容にしか興味がない、商業価値のない嫁は必要ない。 」

部屋のドアが開かれた。

秦昊明の友人たちが入ってきた。

彼らは手にシャンパンを持ち、面白がるような笑みを浮かべていた。

「まだサインしてないのか?」

「沈お嬢様、自分の立場をわきまえろ。 」

「昊明は君を三年間も限界まで我慢したんだ、もう充分だろう。

」 「そうだよ、今の沈家がどこが秦家にふさわしいというのか?」

「さっさとサインしろ、今夜の小曼のお迎えを邪魔するな。

」 小曼。

その名前を聞いて、私の心は激しく痛んだ。

彼女は秦昊明の理想の人だった。

三年前、沈家の勢力を恐れて秦家が彼女を追い払ったのだ。

今や沈家が没落し、彼女は栄光を携えて戻ってきた。

タイミングがちょうどいい。

「そういうことだったのね。 」

私は頭を下げ、既に用意された協議書を見た。

その条件は非常に厳しかった。

財産を全て失って出なければならなかった。

私が持ってきた嫁入り道具でさえ、商業的損失の補填として取り上げられた。

「沈瑜、哀れみを装うな。 」

秦昊明は少し不耐を感じながらテーブルを叩いた。

「サインしたら、夫婦だった情けで、国外行きのチケットをあげる。 」

「二度と戻ってくるな、私の前に現れるな。 」

私は顔を上げ、三年間愛し続けたこの男を見た。

彼のために、料理を学び、スープを煮込み、すべての鋭さを抑え込んだ。

彼のために、トップのデザイン学院での研修の機会すら諦めた。

結局、彼の目には私はただの金を使うだけの無能者だった。

「わかった。 」

私はペンを手に取った。

手は少し震えたが、筆はしっかりと進んだ。

「沈瑜」という二文字は、歪んでいた。

まるでこの三年間の歪んで滑稽な結婚のように。

「チケットは要らない。 」

私はペンを置き、協議書を押し戻した。

「秦君、あなたと蘇様の永遠の幸福を祈っている。 」

秦昊明は協議書を受け取り、サインを一瞥して満足げに微笑んだ。

「さすがだ。 」

周りは歓声とシャンパンを開ける音に包まれた。

「昊明、やっとこの重荷を下ろせたな!」

「今夜は酔い潰れるまで帰らないぞ!」

騒がしい祝福の声の中で。

私は振り返り、この三年間私を閉じ込めた牢獄を出た。

外は大雨だった。

秋の深い雨は骨身にしみるほど冷たかった。

傘もなく、車もなかった。

薄いコート一枚と、ポケットの中の数百円だけが全てだった。

私は雨の中に立ち、灯りが煌々と輝く邸宅を振り返った。

二階の大きな窓の前で、秦昊明は酒を手に友人たちの称賛を受けていた。

彼はとても楽しそうに笑っていた。

私が見たことのないほど晴れ晴れした。

私を失って、本当に彼はこんなにも幸せになれるのだ。

私は平らなお腹を撫でた。

そこには小さな命が宿っていた。

昨日、私は診断書を手に入れ、彼に驚きを与えようと思っていた。

今は、もう必要ない。

雨水と涙が混じり、口の中に流れ込んだ。

苦くて渋い。

私は携帯を取り出し、覚えた電話番号をダイヤルした。

それは病院の番号だった。

「先生、手術を同意します。 」

「できるだけ早く。 」

電話を切り、携帯のSIMカードを取り出して下水道に捨てた。

秦君。

あなたが私に価値がないと思うなら。

私はあなたに見せてあげる。

私が価値を持ったときには、あなたは私に手が届かないのだと。

手術はひっそりとした小さな診療所で行われた。

正式な病院では家族の署名が必要だったが、私には家族がいなかった。

父はICUで意識不明のまま、母は10年前にすでに亡くなっていた。

冷たい器具が体内に入るとき、私は耐えがたい痛みに襲われた。

しかし、唇を噛みしめ、一言も発さなかった。

この痛みは、心の痛みに比べれば何でもない。

子供はいない。

秦昊明との最後の絆も消えてしまった。

手術後、休むことなく、私は弱った体を引きずり、封印された沈家の古い屋敷の門前に戻った。

大きな門には封印が貼られていた。

数人の借金取りが階段に座って煙草を吸っていた。

私を見ると、彼らはすぐに集まってきた。

「沈家のお嬢様が戻ってきたぞ!」

「借金を返せ!親の借金は子供が引き継ぐこともある。

」 「秦少に追い出されたって聞いたけど、何で返すつもりだ?」

「見た目はいいから、ナイトクラブで働いて返すのも一つの手だ。 」

汚い言葉、押し合いへし合い。

私は泥水に突き倒された。

手術したばかりの腹部に、裂けるような激痛が走った。

鮮血が太ももを伝い、淡い色のジーンズを赤く染めた。

「くそ、こいつ血を流してるじゃないか?」

「縁起が悪い!何か病気でも持ってるんじゃないか?」

「行こう、面倒に巻き込まれるな。 」

借金取りたちは一斉に散っていった。

私は泥地に縮こまり、痛みで息をするのも震えるほどだった。

雨はまだ降り続いている。

体の温度が少しずつ失われていくのを感じた。

意識がぼんやりとし始めた。

ふと、黒いメルセデス・マイバッハが道端に停まった。

ドアが開き、

磨かれた革靴が泥水を踏み、私の前に立った。

黒い傘が、降りしきる雨風を遮った。

「これが秦昊明に捨てられた元妻?」

男の声は低く、冷たく、どこか面白そうな響きを持っていた。

「社長、もうだめそうですよ。 」

隣で助手が小声で言った。

「沈家の極光プロジェクトの核心設計者は、彼女か?」

「そうです、社長。 沈父の名義ですが、我々の調査によると、実際に手掛けたのは沈瑜さんです。 」

男はしゃがみ込み、

長い指で私の顎を持ち上げた。

彼の指先は冷たく、淡い煙草の香りがした。

私は必死で目を開けた。

深い闇のような黒い瞳と目が合った。

そこには同情はなく、ただ価値を測るような視線があった。

「沈瑜。 」

彼は私の名前を呼んだ。

「生きたいか?」

私は彼を見つめ、最後の力を振り絞って彼のズボンの裾を掴んだ。

「助けて.....」

「復讐したい.....」

男は笑った。

その笑顔は淡かったが、全てを支配する力強さがあった。

「いいだろう。 」

「君に価値があるなら、復讐の手段を提供してやる。 」

彼は自分のコートを脱ぎ、泥だらけの私の体を包んだ。

そして、私を横抱きにした。

「空港へ行く。 」

「顧家に戻る。 」

完全に意識を失う前に、

彼が助手にこう言うのを聞いた。

「秦昊明の馬鹿め、本物の宝石をガラス玉と間違えて捨てたな。 」

私は海外の療養所で三ヶ月間、横たわっていた。

顾彦洲は私のために最高の医者を雇い、最高の薬を使ってくれた。

身体の傷は徐々に癒えていったが、心の中の穴はどうしても埋まらなかった。

毎晩、悪夢にうなされる。

秦昊明の冷たい視線、離婚協議書、そして形を成す前に私から去ってしまった子供の夢を見る。

目が覚めると、枕はいつも濡れている。

顾彦洲は滅多に私を訪ねてこない。

彼は忙しい。

顾氏財団の舵取りとして、彼の時間は一秒ごとに価値がある。

四ヶ月目になって、私は厚い設計図を持って彼の書斎に入った。

「顾总。 」

私は図面を彼のデスクに置いた。

「これは極光プロジェクトのアップグレード版です。

」 「私はこれを『涅槃』と名付けました。 」

顾彦洲は書類から顔を上げた。

彼は相変わらず冷淡な様子で、金縁の眼鏡が冷たい光を放っていた。

彼は図面を手に取り、数ページめくった。

もともと無関心だった眼差しが徐々に重くなり、最後には驚嘆に変わった。

「これは君が描いたのか?」

「そうです。 」

「秦昊明は君にこんな才能があることを知っていたのか?」

私は自嘲気味に笑った。

「彼の目には、私はただの買い物好きの無能者でした。

」 「私が図を描いているとき、彼は私が落書きをしていると思っていました。 」

「私が徹夜でプランを作っているとき、彼は私が夜通しドラマを見ていると思っていました。 」

顾彦洲は図面を閉じ、私を見る目が変わった。

商品を評価する目から、希少な宝物を鑑賞する目に変わった。

「沈瑜、君には驚かされたよ。 」

彼は立ち上がり、窓の外のニューヨークの華やかな夜景を見た。

「顾氏は最近、国内市場を拡大していて、ちょうど良いプロジェクトが欲しかったところだ。 」

「この『涅槃』を、私はいただこう。 」

彼は振り返って手を差し出した。

「顾氏へようこそ、沈総監。 」

私は彼の手を握った。

「ありがとうございます、顾总。 」

「ただし、一つ条件があります。

」 「言ってみて。 」

「三年後、顾氏の代表としてこのプロジェクトを担当し、帰国したいです。 」

顾彦洲は眉を上げた。

「秦昊明に一泡吹かせたいのか?」

「はい。 」

「秦昊明は今や国内ビジネス界のスターで、沈家を吞み込んだ後、秦氏の市場価値は二倍になった。 」

「それがどうした?」

私は顔を上げ、目には復讐の炎が燃えていた。

「彼が吞み込んだものを、私は全て利子をつけて吐き出させます。 」

顾彦洲は笑った。

今回は、彼の笑顔に少しの容赦があった。

「いいだろう。 」

「三年の時間をあげよう。 」

「この三年間、君に真のハンターになる方法を教える。

」 「三年後、私も一緒に帰る。 」

「その時、目が見えていなかった秦昊明がどんな顔をするか、見ものだ。 」

それから、弱くて騙されやすい沈瑜は死んだ。

生き残ったのは、顾氏財団の厳しい「沈総」だった。

私は長い髪を切り、優雅なロングドレスを脱ぎ捨てた。

そして、スマートなビジネススーツを着て、十センチのハイヒールを履いた。

スポンジのように、顾彦洲が教えることを全て吸収した。

ビジネス交渉、資本運営、人心の駆け引き。

私は昼夜を問わず働いた。

極度に疲れた時だけ、過去を思い出さずに済む。

顾彦洲は厳しい師であり、鬼のような存在だった。 彼は決して私を褒めなかった。

うまくいくのは当然、うまくいかないと冷笑と皮肉が待っていた。

「沈瑜、ビジネスの世界では、涙は最も無用なものだ。

」 「弱い姿を見せるな。 」

「勝ちたいなら、相手よりも強くなければならない。 」

私は歯を食いしばり、何度も倒れては立ち上がった。

私の体の傷は、最も堅固な鎧となった。