手術はひっそりとした小さな診療所で行われた。

正式な病院では家族の署名が必要だったが、私には家族がいなかった。

父はICUで意識不明のまま、母は10年前にすでに亡くなっていた。

冷たい器具が体内に入るとき、私は耐えがたい痛みに襲われた。

しかし、唇を噛みしめ、一言も発さなかった。

この痛みは、心の痛みに比べれば何でもない。

子供はいない。

秦昊明との最後の絆も消えてしまった。

手術後、休むことなく、私は弱った体を引きずり、封印された沈家の古い屋敷の門前に戻った。

大きな門には封印が貼られていた。

数人の借金取りが階段に座って煙草を吸っていた。

私を見ると、彼らはすぐに集まってきた。

「沈家のお嬢様が戻ってきたぞ!」

「借金を返せ!親の借金は子供が引き継ぐこともある。

」 「秦少に追い出されたって聞いたけど、何で返すつもりだ?」

「見た目はいいから、ナイトクラブで働いて返すのも一つの手だ。 」

汚い言葉、押し合いへし合い。

私は泥水に突き倒された。

手術したばかりの腹部に、裂けるような激痛が走った。

鮮血が太ももを伝い、淡い色のジーンズを赤く染めた。

「くそ、こいつ血を流してるじゃないか?」

「縁起が悪い!何か病気でも持ってるんじゃないか?」

「行こう、面倒に巻き込まれるな。 」

借金取りたちは一斉に散っていった。

私は泥地に縮こまり、痛みで息をするのも震えるほどだった。

雨はまだ降り続いている。

体の温度が少しずつ失われていくのを感じた。

意識がぼんやりとし始めた。

ふと、黒いメルセデス・マイバッハが道端に停まった。

ドアが開き、

磨かれた革靴が泥水を踏み、私の前に立った。

黒い傘が、降りしきる雨風を遮った。

「これが秦昊明に捨てられた元妻?」

男の声は低く、冷たく、どこか面白そうな響きを持っていた。

「社長、もうだめそうですよ。 」

隣で助手が小声で言った。

「沈家の極光プロジェクトの核心設計者は、彼女か?」

「そうです、社長。 沈父の名義ですが、我々の調査によると、実際に手掛けたのは沈瑜さんです。 」

男はしゃがみ込み、

長い指で私の顎を持ち上げた。

彼の指先は冷たく、淡い煙草の香りがした。

私は必死で目を開けた。

深い闇のような黒い瞳と目が合った。

そこには同情はなく、ただ価値を測るような視線があった。

「沈瑜。 」

彼は私の名前を呼んだ。

「生きたいか?」

私は彼を見つめ、最後の力を振り絞って彼のズボンの裾を掴んだ。

「助けて.....」

「復讐したい.....」

男は笑った。

その笑顔は淡かったが、全てを支配する力強さがあった。

「いいだろう。 」

「君に価値があるなら、復讐の手段を提供してやる。 」

彼は自分のコートを脱ぎ、泥だらけの私の体を包んだ。

そして、私を横抱きにした。

「空港へ行く。 」

「顧家に戻る。 」

完全に意識を失う前に、

彼が助手にこう言うのを聞いた。

「秦昊明の馬鹿め、本物の宝石をガラス玉と間違えて捨てたな。 」

私は海外の療養所で三ヶ月間、横たわっていた。

顾彦洲は私のために最高の医者を雇い、最高の薬を使ってくれた。

身体の傷は徐々に癒えていったが、心の中の穴はどうしても埋まらなかった。

毎晩、悪夢にうなされる。

秦昊明の冷たい視線、離婚協議書、そして形を成す前に私から去ってしまった子供の夢を見る。

目が覚めると、枕はいつも濡れている。

顾彦洲は滅多に私を訪ねてこない。

彼は忙しい。

顾氏財団の舵取りとして、彼の時間は一秒ごとに価値がある。

四ヶ月目になって、私は厚い設計図を持って彼の書斎に入った。

「顾总。 」

私は図面を彼のデスクに置いた。

「これは極光プロジェクトのアップグレード版です。

」 「私はこれを『涅槃』と名付けました。 」

顾彦洲は書類から顔を上げた。

彼は相変わらず冷淡な様子で、金縁の眼鏡が冷たい光を放っていた。

彼は図面を手に取り、数ページめくった。

もともと無関心だった眼差しが徐々に重くなり、最後には驚嘆に変わった。

「これは君が描いたのか?」

「そうです。 」

「秦昊明は君にこんな才能があることを知っていたのか?」

私は自嘲気味に笑った。

「彼の目には、私はただの買い物好きの無能者でした。

」 「私が図を描いているとき、彼は私が落書きをしていると思っていました。 」

「私が徹夜でプランを作っているとき、彼は私が夜通しドラマを見ていると思っていました。 」

顾彦洲は図面を閉じ、私を見る目が変わった。

商品を評価する目から、希少な宝物を鑑賞する目に変わった。

「沈瑜、君には驚かされたよ。 」

彼は立ち上がり、窓の外のニューヨークの華やかな夜景を見た。

「顾氏は最近、国内市場を拡大していて、ちょうど良いプロジェクトが欲しかったところだ。 」

「この『涅槃』を、私はいただこう。 」

彼は振り返って手を差し出した。

「顾氏へようこそ、沈総監。 」

私は彼の手を握った。

「ありがとうございます、顾总。 」

「ただし、一つ条件があります。

」 「言ってみて。 」

「三年後、顾氏の代表としてこのプロジェクトを担当し、帰国したいです。 」

顾彦洲は眉を上げた。

「秦昊明に一泡吹かせたいのか?」

「はい。 」

「秦昊明は今や国内ビジネス界のスターで、沈家を吞み込んだ後、秦氏の市場価値は二倍になった。 」

「それがどうした?」

私は顔を上げ、目には復讐の炎が燃えていた。

「彼が吞み込んだものを、私は全て利子をつけて吐き出させます。 」

顾彦洲は笑った。

今回は、彼の笑顔に少しの容赦があった。

「いいだろう。 」

「三年の時間をあげよう。 」

「この三年間、君に真のハンターになる方法を教える。

」 「三年後、私も一緒に帰る。 」

「その時、目が見えていなかった秦昊明がどんな顔をするか、見ものだ。 」

それから、弱くて騙されやすい沈瑜は死んだ。

生き残ったのは、顾氏財団の厳しい「沈総」だった。

私は長い髪を切り、優雅なロングドレスを脱ぎ捨てた。

そして、スマートなビジネススーツを着て、十センチのハイヒールを履いた。

スポンジのように、顾彦洲が教えることを全て吸収した。

ビジネス交渉、資本運営、人心の駆け引き。

私は昼夜を問わず働いた。

極度に疲れた時だけ、過去を思い出さずに済む。

顾彦洲は厳しい師であり、鬼のような存在だった。 彼は決して私を褒めなかった。

うまくいくのは当然、うまくいかないと冷笑と皮肉が待っていた。

「沈瑜、ビジネスの世界では、涙は最も無用なものだ。

」 「弱い姿を見せるな。 」

「勝ちたいなら、相手よりも強くなければならない。 」

私は歯を食いしばり、何度も倒れては立ち上がった。

私の体の傷は、最も堅固な鎧となった。