死んだはずの義妹が、私の夫と腕を組み、隠し子を連れて銀座を歩いていた。

「あの女にバレないよう、事故を装ってくれたのよね」

義妹の笑い声を聞いた瞬間、私を愛すると誓った夫も、私を引き取った養父母も、全員が共犯者だと悟った。

彼らは義妹が死んだと偽り、偽名で生きる彼女を匿いながら、私に睡眠薬を盛って操り、私の人生を搾取していたのだ。

孤児だった私が信じた「家族の愛」は、私を閉じ込める残酷な檻に過ぎなかった。

私は全ての財産を放棄する離婚協議書にサインし、彼らの盛大なパーティーの日に、全ての罪の証拠を置き去りにして姿を消した。

これからは過去を捨て、私だけの新しい人生を生きる。

第1章

―― 本間結紗 ――

信じていた家族と夫に、私は二重に裏切られていた。それは、五年前に始まった、あまりにも残酷な偽りの幸福だった。

私が実の家族である本間家に引き取られて間もない頃だった。幼い頃に誘拐され、児童養護施設で育った私の人生は、本間結紗として新しく始まろうとしていた。しかし、本間家には長年育ててきた養女、本間愛莉がいた。彼女は私の存在を強く嫌い、不良を雇って私を襲わせようとした。その計画は幸いにも未遂に終わったが、警察が介入し、事件は明るみに出た。

両親は心配そうに私の元へ駆けつけた。夫となる舟橋大輝もまた、私の手を強く握り、固く守ると約束した。長年の孤児院での生活で愛情に飢えていた私は、彼らの言葉を心から信じた。私は、集めた愛莉の悪事の証拠を全て彼らに託した。彼らは厳正に対処すると言い、私はその言葉を何の疑いもなく受け入れた。

数日後、両親と大輝は私に衝撃の事実を告げた。愛莉が家を出された後、交通事故に遭い、亡くなったというのだ。彼らは悲痛な表情で語り、葬儀も家族だけで済ませたと言った。私はその死を悼み、同時にかすかな安堵を覚えた自分を責めた。 大輝は私を抱きしめ、「これからは君だけを守る」と誓った。私はようやく得られた「家族の愛」と「夫の愛」に包まれていると信じ、偽りの平穏に身を委ねた。

あれから五年。大輝と私は結婚生活を送っていた。大輝は舟橋グループの若き社長として多忙を極め、私も翻訳の仕事を細々と続けながら、穏やかな日々を過ごしていた。私は幸福だった。

しかし、ある日の午後、銀座の街を歩いていた私は、信じられない光景を目にした。死んだはずの本間愛莉が、小さな男の子の手を引き、満面の笑みで歩いている。その隣には、親しげに愛莉の腰に手を回す大輝の姿があった。彼は男の子に優しく微笑みかけていた。

私の心臓は激しく打ち鳴らされ、全身の血が凍りついた。私は気づかれないように彼らを追い、カフェの隅の席に座ったところで、彼らの会話を耳にした。

「あの女、本当にしつこかったわよね。私を陥れようとしたなんて、よくもまあそんな嘘を」

愛莉の声は甲高く、私の名前を嘲笑った。

「でも、あなたがあの時、どれだけ私を庇ってくれたか。あの女にバレないよう、事故を装ってくれたのよね。おかげで私は、こうして新しい名前で生きていける」

新しい名前。その言葉が、私の中で冷たく響いた。愛莉は死んだのではなかった。彼女は偽名で別の人生を生きていたのだ。 大輝は静かに頷き、愛莉の髪を優しく撫でた。

「もう大丈夫。これからはずっとあなたとこの子のそばにいるわ。あの女に奪われた私の人生、あなたが償ってくれるのよね？」

大輝は愛莉の手を握り返した。「ああ、約束する」

その言葉が、私の脳裏を駆け巡った。結婚生活という名の薄っぺらい仮面が、音を立てて剥がれ落ちた。両親の安堵させる言葉も、大輝の揺るぎない支えも、その全てが嘘だった。私の信じていた世界は、粉々に砕け散った。

私は五年間、何を見ていたのか。愛莉は死んだのではなく、名前を変え、戸籍上は「失踪」扱いで処理されていたのだろう。そして今、彼女は私の夫と子供を連れて、公然と銀座を歩いている。それが、彼らから私への答えだった。

大輝、愛莉、そしてあの子供。彼らこそが本当の家族だった。私は部外者、彼らの芝居の小道具に過ぎなかった。私はどれほど盲目で、どれほど愚かだったのだろう。愛に飢えていた私は、全ての兆候を見過ごしたのだ。自己嫌悪の波が私を飲み込み、心臓は耐え難い痛みに軋んだ。

私はもう、この偽りの愛情にしがみつかない。この欺瞞に満ちた人生との縁を全て断ち切る。私の心は、冷たい決意で固く閉ざされた。

この苦痛な真実が、私の解放となる。私はそう信じることにした。そうでもしなければ、その場に崩れ落ちてしまいそうだったから。

数日後、私は公園で両親の姿を目にした。彼らは愛莉とあの男の子と一緒にいた。母、静枝は楽しそうに子供を追いかけ、父、源は満面の笑みで写真を撮っていた。彼らはまるで最高の祖父母のようだった。私の喉が締め付けられ、口の中に苦い味が広がった。

母は愛莉の手を優しく撫でた。

「愛莉、最近はどう？ ジュエリーブランドも順調みたいね」

父も続けた。「このマンションも、大輝が手配してくれたのかい？」

愛莉は微笑み、答えた。「ええ、おかげさまで。大輝さんとご両親のおかげです」

母の微笑みがわずかに揺らいだ。「でも、結紗にばれたらどうするの？」

父はため息をついた。「大丈夫だ。結紗は何も知らない」

「睡眠導入剤も効いているし、疑うはずがない」

睡眠導入剤。その言葉に、私の全身が硬直した。彼らは私に薬を盛っていたのだ。最近、朝起きるのがやけに辛く、一日中ぼんやりすることが増えたのは、そのせいだったのか。

そこへ大輝が愛莉のために花束を持って現れた。彼は愛莉の額に優しくキスをし、男の子を肩に抱き上げた。子供は喜びの声を上げ、大輝の顔は純粋な愛情で和らいでいた。その瞳には、私に向けられたことのない愛が宿っていた。

愛莉は大輝を見上げ、甘い声で言った。

「結紗さん、本当に鈍いから、何も気づかないわよね」

彼女はクスクスと笑った。「私を悪者にしたのはあの女なのに、今も私の方が幸せなのよ」

両親は目と目を合わせたが、愛莉を咎めようとはしなかった。それどころか、母は薄く微笑み、父はただ顔を背けた。彼らの沈黙は、耳をつんざくような容認の響きだった。私は彼らの共犯関係がどれほど深いかを、その瞬間に悟った。

私は自分の人生の幽霊だった。盗まれた私の幸福を、気づかれずに観察する者。真の被害者でありながら、無力で、声なき存在。私の存在そのものが残酷な冗談のように感じられた。

しかし、その虚無の中で、一つの疑問だけが冷たく輝いていた。彼らはなぜ、ここまでして私を騙し続ける必要があるのか。そこには、単なる愛莉への寵愛だけでは説明できない、別の理由があるはずだ。私はその答えを見つけ出さなければならない。それが、私の復讐の第一歩になる。

―― 本間結紗 ――

翌日、大輝が私に話があると言ってきた。

「結紗、少し話があるんだ」

彼の声は穏やかだったが、私はその裏に隠された意図を察した。

彼は愛莉の命日について切り出した。「来週は愛莉の命日だ。君も一緒に墓参りに行かないか？」

私の心は冷え切っていた。彼はまだ私を騙し続けている。命日も墓も、おそらく全てが偽りなのだろう。

「愛莉は確かに問題を起こした。だが、彼女もまた被害者の一人だったんだ」

彼の言葉は表面的な公平さを装っていたが、実際は私の同情を誘うための布石だった。

「私と愛莉は子供の頃からの付き合いだから、色々と複雑な気持ちがある。でも、結紗の気持ちも大切だ。無理はさせたくない。だから、僕と両親だけで行こうと思うんだ。君は家でゆっくり休んでいてくれ」

私を排除する意図が、これほど明確に語られるとは。私は意外にも彼の提案をあっさりと受け入れた。

「ええ、分かったわ。そうしてもらえると助かるわ」

彼の表情が明るくなった。「本当に？ ありがとう、結紗。君は本当に優しいね」

大輝は私に近づき、抱きしめようとした。私は巧妙に彼の抱擁をかわした。

「いえ、大丈夫よ。少し疲れているから、今日は早く休みたいの」

私は顔を背け、恥ずかしがるふりをした。偽りの演技は、私の内面の真実の感情を隠すための仮面だった。

自宅に戻ると、私は大輝を巧みに部屋から追い出し、彼の書斎へと足を踏み入れた。彼のプライベートな空間は、これまで私にとって聖域だった。彼の信頼を疑うことはなかったからだ。

パソコンの画面が明るくなり、パスワードの入力を求められた。私は大輝の誕生日、次に愛莉の誕生日を試した。すると、男の子の誕生日でパスワードが解除された。衝撃と裏切りが私を襲った。

フォルダーの中には、大輝と愛莉、そして男の子の家族写真が大量に保存されていた。どの写真も彼らは幸せそうに微笑んでいた。さらに写真の中には、私の実の両親、本間源と静枝も写っていた。彼らまでが愛莉と男の子を溺愛していたのだ。

私は大輝が公の場で語った言葉を思い出した。

「結紗は私にとって唯一の光だ」

彼の言葉は、私への愛情ではなかった。あの言葉は、愛莉に向けられたものだったのだ。私の信じていた愛は、決して唯一のものではなかった。

私はよろめきながら書斎を後にした。その時、携帯電話が微かに振動した。メッセージの差出人は、愛莉だった。

「あなたの夫と親が、私とこの子のためにどれだけ尽くしてくれたか、本当に感謝しているわ」

「あなたは愛されていないわ。彼らが本当に愛しているのは私とこの子よ」

「もしよかったら、来週のパーティーに来てちょうだい」

挑発と侮辱が私を打ちのめした。

その時、背後から大輝の声が聞こえた。「来週は出張だから、しばらく家を空けることになるよ」

偽りの口実。それは愛莉のパーティーに出席するための嘘だった。

私はパーティーには行かなかった。しかし、彼女の挑発を無視したわけではない。私は情報屋を雇い、愛莉の住まいに関する情報を手に入れた。そして変装して、愛莉のマンションに忍び込んだ。

愛莉のマンションはどこもかしこも贅沢を極めていた。リビングの中央には、大きな家族写真が飾られていた。大輝と愛莉、あの男の子、さらに私の実の両親までが写っていた。完璧な家族の肖像。それは私への、何よりも残酷な宣告だった。

愛莉は私に話しかけてきた。彼女は私を業者か何かと勘違いしているらしい。

「大輝は、本当にこの子を大切にしているのよ」

彼女の声を聞きながら、私はポケットの中で録音機のスイッチを押した。これから語られる全ての言葉が、彼らの欺瞞を暴く証拠となる。私はもう、ただの被害者ではいられない。真実を集め、いつか必ず、彼らの前に突きつける。そう心に誓いながら。

―― 本間結紗 ――

私はこっそり目元を赤くした。悲しみと忍耐が私の心を覆った。

愛莉は続けた。

「源先生は、この子のためにわざわざ筆を執ってくださったの。結紗には一度もしてくれなかったことでしょう？」

彼女の言葉は、父が男の子を特別扱いしていることを強調していた。

「あなたは実の娘なのに、そんなことしてもらえなかったのね」

私は何も答えなかった。沈黙と絶望が私を包んだ。私はかつて、父に作品を書いてほしいと頼んだことがあった。父はいつも笑顔で断った。

「結紗にはまだ早い。私には、まだ結紗に教えられるような腕はないよ」

それは偽りの口実だった。父は私のために書かなかったのではなく、書く価値を見出していなかったのだ。完全な幻滅と苦痛が私を襲った。

愛莉は私に、家族写真を丁寧に拭くように命じた。

「ちゃんと拭いてね。汚れていたら、この子の体が弱くなっちゃうかもしれないでしょう？」

私は一枚一枚の家族写真を注意深く見つめた。愛莉の人生のあらゆる段階で、大輝は常に傍にいた。私には、彼との写真はほとんどなかった。私はかつて大輝に、なぜ私たちの写真があまりないのか尋ねたことがあった。

「僕はあまり写真を撮るのが好きじゃないんだ。結紗と僕の思い出は、心の中にしまっておきたいんだ」

それもまた、偽りの口実だった。彼は愛莉との思い出だけを、写真という形で残していたのだ。

玄関から物音が聞こえた。愛莉は私に、裏口から厨房へ行くように命じた。

「そろそろ、みんなが帰ってくる頃ね。あなたは厨房へ行って、食事の準備をしてちょうだい」

私は柱の陰に隠れ、愛莉と大輝の会話をじっと聞いていた。

愛莉は男の子の誕生が「予期せぬ出来事」だったと話した。

「この子ができたのは、本当に偶然だったの。まさか、大輝さんとの間に子供ができるなんて」

愛莉は、大輝との間に男の子ができたのは、感情が抑えきれなかったからだと言った。

「あなたのことを考えたら、つい体が勝手に動いてしまって。ごめんなさい」

愛莉は大輝が長年にわたり彼女を支え、寄り添ってきたことに言及した。

「あなたがずっと私とこの子の面倒を見てくれて、本当に感謝しているわ」

愛莉は、男の子をいつまでも隠し通したくないと話した。

「もう、この子を隠すのは嫌なの。私も、この子も、普通の家族として生きたいわ」

大輝は長い間ためらっていたが、愛莉の手を握り、抱きしめた。

「分かった。私が何とかする。もう、心配しなくていい」

「だから、安心して誕生日パーティーを楽しんでくれ。結紗にはうまく言い訳をしておくから」

大輝はさらに言葉を続けた。

「結紗は睡眠薬が効いているから、何も気づかないはずだ」

私の瞳孔が突然大きく開いた。衝撃と絶望が私を襲った。大輝はかつて私に、揺るぎない愛を誓ったはずだ。彼はかつて愛莉の悪行を嘲笑い、愛莉に私との関係に介入しないよう警告したはずだ。私はその言葉を真に受け、彼を信じたのだ。

今、全てが私を騙すための嘘だったと知った。私は手中の録音機を強く握りしめた。決意と行動力が私を突き動かした。

私は裏庭へと向かい、そこから立ち去ろうとした。外に出ると、静枝と鉢合わせた。静枝は鋭い視線で私を見つめた。

「あなた、新しく来たメイド？」

私は黙っていた。今、正体を知られるわけにはいかない。

「なぜそんなマスクをしているの？」

静枝は一歩一歩、私に近づいてきた。彼女は直接、私のマスクを剥がそうとした。身元が露呈する危機が迫っていた。

その時、愛莉が駆けつけ、静枝を止めた。

「お母様、この子は最近来たばかりのメイドですわ。体調が悪いので、マスクをしているんです」

静枝の手が下ろされた。

「なぜそんな者を雇ったの？ 愛莉、病気が移ったらどうするの！」

静枝は不機嫌な声で愛莉を叱責した。「すぐに帰しなさい。この子が病気になったら困るでしょう！？」

静枝の口調から、私はある種の親近感を覚えた。彼女はこの偽りの家族のメンバーを心底大切にしている。私は静枝が長年にわたり、私に子供を産むことを暗に拒否してきた理由をようやく理解した。大輝は私の体調を理由にいつも話題を逸らしていたが、それは偽りの気遣いだったのだ。大輝にはすでに最も愛する子供がいた。これ以上は必要なかったのだ。

私はほとんど気力でその場を後にした。そして、このおかしな夢を終わらせることを決意した。

私は遠い場所への航空券を購入した。全ての身分証明書の抹消を申請した。出発は数日後。それは偽りの家族の祝い事の日と重なっていた。道化のように弄ばれた私の前半生は、もう終わるべきだったのだ。

だが、ただ消えるだけでは足りない。私は彼らに、自分たちの罪と向き合ってもらう。そのための準備を、これから始めるつもりだった。