京市沖の公海。

「助けて!助けて!」

「助けて……助けて……」

灰原湊、助けて。

毛利蘭華の助けを求める声は、次第に弱々しくなっていった。 背後には冷たい海水、目の前には切り立った崖。 もう、逃げ場はなかった。

横合いから放たれたヘッドライトが、蘭華の顔を照らし出す。血の気の引いた顔で、彼女は海辺の低いガードレールまで追い詰められた。

誘拐犯の声が、はっきりと耳に届いた。 「毛利蘭華と毛利雪乃、どちらか一人を選べ……」

「雪乃だ」

電話の向こうから、男の迷いのない声が聞こえた。

その答えを聞いた瞬間、彼女は言葉を失い、心は絶望に打ちひしがれた。

深く愛したこの男は、こうも簡単に彼女の心を粉々に砕いてしまう。

二人の女性の間で、彼は迷うことなく自分を捨てた――たとえ、彼女が彼の子供を身ごもっていたとしても。

次の瞬間、激しい目眩とともに、黒服の男が彼女の下腹を蹴り上げた。そのまま彼女の体は、ガードレールの向こうへと放り出された。

冷たい海水が、容赦なく全身に食い込んでくる。

憎い!

腹部に激痛が走り、蘭華の意識は次第に遠のき、目の前は真っ暗になった。

意識を失う直前、蘭華は思った。 もし生き延びることができたら、二度とこんな生き方はしない。

こんな男のために命を落とすなんて、あまりにも馬鹿げている。

……

蘭華は、かろうじて一命を取り留めた。

沖に出ていた漁船に救助され、最寄りの病院に運ばれた。

しかし、彼女の腹の子は、助からなかった。

あの公海の底に、永遠に置き去りにされた。

天井の眩しい照明が揺らめく中、蘭華は病室のベッドに横たわり、朦朧としていた。

病院に運ばれたその日、病院側は灰原家と毛利家に連絡を入れた。

しかし、三日が過ぎても、誰も彼女を見舞いに来なかった。

病室のテレビでは、京市の社会ニュースが流れている――

「毛利姉妹、誘拐か── 灰原グループ内の権力闘争と関連!?」

「灰原グループ、ついに決着──灰原湊、史上最年少で代表取締役社長に就任」

冷えきった指先で、平らになった腹をそっと撫でる。蘭華は自嘲気味に笑みを漏らすと、震える手でペンを手に取り、紙に何かを書き始めた。

彼女は辛うじてペンを手に取り、 紙に何かを書き始めた。

今度こそ、彼女の心は完全に死んだ。

夕暮れ時、病室のドアが開いた。

「奥様、申し訳ございません。社長は急用が入られまして、遅れるとのことです」

蘭華はその声を聞き、思わずベッドのシーツを強く握りしめた。 彼女は、ぴしっとしたスーツを着た男に視線を向けた。

「隆一さん、座って」蘭華は体を起こそうとしたが、腹部の痛みで力が入らなかった。

「流産の件は……社長もご存知です。 ……そして、償いは必ずする、と」

償い──か。

蘭華は尋ねたかった。 "ひとつの命"を、あの男はどう償うつもりなのか、と。

「灰原社長」 隆一は突然ドアの方を向き、恭しく声をかけた。

蘭華が彼の視線を追うと、廊下の奥から、光を背にした長身の男が歩いてくるのが見えた。

病院という静かで厳粛な場所にあっても、彼の全身からは、一目でそれとわかる攻撃性が滲み出ていた。

二人の視線が交錯し、病室は長い沈黙に包まれた。

「灰原社長、奥様は不幸にも流産されましたが、医師によれば、お体の回復は順調で、もうご心配はいらないとのことです」

照明の下で、湊の喉仏が微かに動いた。

椅子に腰を下ろした彼の顔は、光と影の狭間に浮かび、半分は明るく、半分は昏く沈んでいた。前髪のかかった切れ長の黒い瞳が、冷たく光っている。

彼が煙草に火をつけると、ライターの炎が、目元の傷跡を浮かび上がらせ、その横顔に一層の冷酷さを刻んだ。

「いつ退院できる」湊の声は低く、それでいて不思議と耳に残る響きがあった。

だが蘭華には、その声から一片の感情も感じ取れなかった。

生まれるはずだった子供のことなど、彼は一言も尋ねようとしなかった。

流産したあの日、鎮静剤を打たれていなければ、彼女はきっと、その場で壊れてしまっていただろう。

そうだ、そもそも自分は"代役"として灰原家に嫁いだ身。彼に好かれるはずもなかったのだ。

彼女は、この男にもはや何の期待も抱いていなかった。

ただ、生まれてくることのなかった我が子を思うと、胸が張り裂けそうだった。 その父親は、彼の誕生を一度も望んでいなかったのだ。

蘭華が自嘲的に笑うと、湊が何気なく彼女に一瞥をくれた。

「明後日だ」

もう三年になる。

結婚して三年。 しかし、彼を愛した時間は、三年どころではなかった。

だが、かつて東南アジアで自分を守ってくれた少年は、もう大人になり、彼女のことなどとっくに忘れてしまった。

自分も、もう目を覚まさなければ。

「ああ」 男はまるで事務的な用事を済ませに来たかのように、返事を聞くと立ち上がり、ドアを開けて出て行こうとした。

二人は普段からほとんど会話がなく、ほとんどのことは隆一を通じて伝えられていた。 数少ない二人きりの時間は、寝室のベッドの上だけだった。

「灰原湊」蘭華は彼を呼び止めた。

彼を「灰原湊」とフルネームで呼んだのは、これが初めてだった。以前の彼女なら、恥も外聞もなく「あなた」──いいえ、「旦那様」と甘えて呼んでいたのに。

湊は足を止め、彼女の方を振り返った。

「あなたに、話があるの……」蘭華がそう切り出した途端、携帯の着信音がそれを遮った。

『湊、どこにいるの?私、怖いの。 さっきまた誘拐される夢を見て……』電話の向こうから、甘ったるく、甘えるような女の声が聞こえてきた。

湊はもう立ち止まらず、踵を返して出て行った。 すぐに、彼の後ろ姿は病院を行き交う人々の群れの中に消えていった。

一瞬、病室の雰囲気は気まずくなった。

隆一は恐る恐る口を開いた。 「奥様、灰原社長は、償いとして都心の一等地にある別荘一軒と、商業施設をいくつかお渡しすると仰っています。 他に何かご希望がございましたら、何なりとお申し付けください……」

(ふん) 彼女は心の中で冷笑した。 かつて、湊がまだ何も持たず、会社も危機に瀕していた頃、彼が最も困難で貧しい日々を乗り越えるのを支えたのは自分だった。

今や灰原グループはますます発展し、彼もまた、金で彼女をあしらうことを覚えたのだ。

「私、離婚したいの」

ずっと前から決めていたことだったが、口に出すのは思ったほど難しくなかった。 今、蘭華の表情には、冷たささえ浮かんでいた。

「奥様、それは……どうか、そんな一時の感情でおっしゃらないでください」

「これは一時の感情でもなければ、ましてや、駆け引きでもない」 蘭華は、文字がびっしりと書かれた紙を隆一の手に渡した。

「これ、離婚協議書。湊に渡して。 よく読んでもらえばわかるけど、私の条件は、決して無理なものじゃないから」

「しかし、奥様……」

蘭華は目を閉じ、それ以上は何も言わなかった。

隆一はそれを察し、黙って病室を後にした。

隆一が再び来るのを待たず、蘭華は自分で退院手続きを済ませた。

湊と一緒に住んでいた家には帰りたくなかったため、友人の淮斗に連絡を取り、マンションを探してもらうことにした。

淮斗は男女の区別など気にせず、自分と一緒に住もうと熱心に誘ってくれた。

でも、彼は一応、デビュー済みの芸能人だ。

以前、彼と食事を共にしただけでパパラッチに写真を撮られ、メディアには彼の噂の彼女だと書きたてられた。

そのせいで、湊は一週間もの間、ずっと冷たい顔で彼女に接した。

(どうしてまた湊のことを思い出してしまうのだろう?)

蘭華は首を振り、そうした考えを頭から追い出した。

新しいマンションを掃除していると、隆一から電話がかかってきた。

『もしもし、隆一さん？』 蘭華は椅子の上に立ち、電話を受けながら、食器棚の上の蜘蛛の巣に手を伸ばしていた。

『お、奥様……。

先日仰っていた、離婚の話と、あの離婚協議書……灰原社長にお見せしました』

隆一の口調はどこか不自然だったが、蘭華はあまり気に留めなかった。

『ええ。 彼はいつ署名するつもり?いつ、離婚届を出しに行けるのかしら』

『灰原社長は、離婚協議書の内容について直接話し合いたいので、一度会社に来てほしいと仰っています』

『いいえ、結構よ。 協議書の内容は彼の意向に合わせて修正しても構わない。 彼が協議書で約束した不動産の名義を私に移してくれるか、現金に換算してくれればいい。 私はただ、一刻も早く離婚手続きを済ませたいだけ』

隆一の隣にいた湊は、「一刻も早く離婚」という言葉を聞き、瞬時に顔色を曇らせた。

一度決めたからには、蘭華は一刻も早くケリをつけたかった。

何年寄り添っても、彼の凍った心を溶かせなかった。だから、もう──手放す。

電話の向こうの隆一がまだ返事をする前に、蘭華は陰鬱で聞き覚えのある男の声を聞いた。

『今すぐ、私のオフィスに来い』

言い終えるなり、通話は一方的に切れた。蘭華は淡々とスマホをしまった──その瞬間、踏み台がぐらりと揺れ、彼女はそのまま床に叩きつけられた。じわじわと赤く腫れ上がる足首を見つめながら、蘭華は奥歯を噛み締める。それでも、先に離婚を片付けなければ。

灰原グループのビルに到着すると、小栗隆一が恭しく先に立って案内した。「奥様、灰原社長はしばらく前からお待ちです」

毛利蘭華は頷き、隆一に続いてエレベーターで上階へ向かった。

隆一が社長室のドアをノックした直後、蘭華は不意にドアの前でつまずいた。

今朝、低い椅子から落ちて足首が腫れていた上、再びつまずいたため、蘭華はバランスを崩して前へと倒れた。だが彼女は床に倒れることなく、分厚く頑丈な胸に支えられた。

顔を上げると、灰原湊が険しい表情でこちらを見つめていた。

彼女はすっかり忘れていた。この男は重度の潔癖症だということを。先ほどまで掃除をしていた自分の身には、嫌な臭いが染みついているに相違ない。

「すみません」 蘭華は礼儀正しく、しかしよそよそしく湊との距離を取った。 その時、湊の視線が彼女の赤く腫れた足首に落ち、その眼差しが険しくなったことには気づかなかった。

彼女が視線を落とした隙に、湊は隆一を手招きし、耳元で小声に話しかけた。隆一は黙って頷いた。

「離婚協議のこと、話し合いたいことはありますか？」 蘭華はできるだけ平静を装って声を絞り出した。 もはや愛してはいないとはいえ、湊が放つ強烈な威圧感は、無視できるものではなかった。

湊は背を向け、オフィスの中へ入っていく。 「中へ入って話そう」

蘭華は冷めた視線を彼に送った。 湊はいつもこうだ。 完璧で、冷静で、感情を一切見せない、高慢な態度を崩さない。

彼女が社長室に足を踏み入れると、隆一は空気を読んでそっとドアを閉めた。

「座れ」

蘭華は反射的に従い、湊の向かいの椅子に腰を下ろした。

テーブルの上に不動産譲渡契約書が置かれているのを見て、彼女はわずかに驚いた。

「離婚協議書を用意していないのなら、私が持ってきました」

蘭華はバッグから、あらかじめ用意しておいた書類を取り出した。

一枚を湊に差し出そうとした瞬間、骨ばった大きな手が伸びてきて、書類を押さえた。

蘭華は一瞬戸惑ったが、次の瞬間には、それでも離婚協議書を湊の目の前へと押しやった。

湊は目を細め、冷笑を浮かべた。 「離婚だと?」

彼は目の前の、相変わらず従順な妻を見つめながら、何かが静かに変わってしまったのを感じていた。

漆黒の瞳の奥には、彼には読み取れぬ感情が宿っていた。湊は一瞬、事態が手に負えなくなりつつあると感じた。

「君を呼んだのは、離婚の話をするためじゃない」 湊は口を開いた。 わずかに語尾が上がった声は、彼の不快感を表していた。

「では、何の用でしょう……」蘭華は目を細め、整った顔立ちに冷めた雰囲気を漂わせた。

「離婚？俺が同意したとでも思っているのか？」

湊は眉を上げた。

「灰原さん、冗談はやめてください。 私には離婚を請求する権利があります」 蘭華は笑顔を浮かべていたが、瞳の中に彼の姿は映っていなかった。

湊は眉をひそめ、理由もなく苛立ちを覚えた。

自分と蘭華の結婚が、こんな結末を迎えるとは夢にも思わなかった。

何年もかけて、湊は人生に蘭華という存在を受け入れ、彼女が自分の子を産むことさえ認めるようになった。

あの誘拐事件以来、彼はこの妻に償いをしようと決意し、いくつかの不動産を選んで、彼女が選ぶのを待っていたところだった。

それなのに、普段は小声でしか話さないこの妻が、今や離婚協議書を彼の目の前に突きつけるとは、全く予想外だった。

「本当に離婚したいのか?」

「はい、 日中に離婚届を出したいです」蘭華がもう我慢の限界です。

「いいだろう」 湊は、歯を食いしばって強く握り締めた彼女の手を見て、ふと思った。自分は一体何に苛立っているのだろう。

彼には分からなかった。

「離婚に応じるのか、 それともすぐに手続きをするのか？」 気のせいかもしれないが、蘭華は男の鋭い気配が和らいだように感じた。

「離婚は構わない。 だが、協議書にサインするのは今じゃない」 彼は眉をひそめ、蘭華を一瞥した。 「灰原グループの経営状況がようやく安定してきたところだ。 会社の未来を危険に晒すわけにはいかない」

「灰原グループのことなど、私には関係ありません」蘭華は冷めた口調で言った。

昔、彼を愛していた頃、灰原グループは自分の命そのものだった。

だが、今となっては、その全てがどうでもよかった。

「償いはする」 湊の顔は険しかった。

「では、6000万円を要求します」 蘭華は、母の高額な医療費のことを思い浮かべた。 会社が安定したばかりとはいえ、この金額なら灰原グループが支払えない額ではないはずだ。

「いいだろう。 三ヶ月だ」 湊は期限を告げた。「この三ヶ月、対外的には夫婦のままだ。三ヶ月後に正式に離婚する」

「承知いたしました」

彼女は、湊が明日にも離婚したがっているだろうと思っていた。

まさか、さらに三ヶ月も待たなければならないとは。

しかし、湊の気持ちを待ち続けて三年だ。 あと三ヶ月くらい、どうということはない。 それに、母の治療費を得られるのだから、断る理由もなかった。

オフィスを出る時、蘭華はちょうどドアをノックしようとしていた隆一と鉢合わせた。

「奥様、もうお帰りですか?」

「ええ」 蘭華は頷いた。

「ちょうどよかったです。 奥様、こちらをどうぞ」隆一は、腫れと痛みを抑える薬用スプレーを差し出した。

「これは……」蘭華はそれを受け取った。

隆一はオフィスの中で端正な姿勢で座っている男を一瞥し、それから蘭華の足首を指差した。

「灰原社長が……いえ、私が。 奥様の足首がお怪我をされているのをお見かけしましたので、こちらでお手当てを」

「ありがとうございます」 蘭華は礼を言った。

会社を後にした彼女は、まず自分のマンションに戻り、 一眠りした。 翌日、灰原家の本邸へ行って荷物をまとめ、長年メイクアップアーティストとして貯めた貯金を持ち出すつもりだった。

東南アジアで療養する母に収入がなく、医療費は全て彼女が負担しているのだ。

＊＊＊

本邸に戻ると、執事がドアを開け、恭しく彼女を「奥様」と呼んだ。

彼女は黙って二階へ上がり、まっすぐ客間へと向かった。

結婚して数年、湊はごくわずかな例外を除いて、いつも彼女とは別の部屋で寝ていた。

蘭華は客間に入り、スーツケース一つ分の荷物だけをまとめた。

中には数着の衣類とキャッシュカードが入っていた。 他のものは何も持っていかなかった。 湊に関わるものは、何一つ持ち出したくなかった。

スーツケースを引いて主寝室の前を通りかかった時、蘭華は湊の部屋に忘れ物をしたことを思い出した。

長らくためらった末、彼女は主寝室のドアを押し開けた

湊は知らなかった。 長年、彼の部屋を掃除していたのは蘭華だったことを。

彼女は湊が重度の潔癖症であることを知っていた。

だから、いつも細心の注意を払い、彼の衣類を何度も洗い、テーブルや棚も消毒剤で徹底的に拭き上げてからでないと安心できなかった。

彼女がそうしたのは、ただ、何年も前、東南アジアで、全身傷だらけの少年が彼女を庇って前に立ちはだかった時、彼に心を奪われたからだ。

だから、毛利家の人々に連れられて首都に戻り、湊に会った瞬間、彼女はすぐに分かった。 彼こそが、かつて苦難を共にした少年なのだと。

姉の身代わりとして嫁ぐことになった時も、彼女は心から受け入れた。

だが皮肉なことに、湊は彼女だと気づかなかった。

そして、この結婚も、三年後に終わりを告げようとしていた。

「誰だ、俺の部屋にいるのは?」ドアの外から湊の声が聞こえた。

なぜ彼がこんな時間に帰ってくるのだろうか? 普段なら、この時間は会社にいるはずだ。

蘭華の心臓が跳ね、すぐにドアを開けて立ち去ろうとしたが、ドアの前に立っていた湊と正面からぶつかってしまった。

彼女は湊の冷たい顔を見つめ、現場を押さえられたような気まずさを感じた。

「すみません。 荷物をまとめに戻っただけです。 今すぐ出ていきます」 蘭華はそう言うと、 湊のそばを通り過ぎようとした。

次の瞬間、彼女の腕が湊に掴まれた。

夕暮れが迫り、部屋の灯りもつけられていない。二人の距離は極端に近く、妙にあいまいな雰囲気に包まれた。

「そんなに急いで出ていくのか?」湊は目を伏せた。 どこか懐かしい感覚が、彼の心に込み上げてきた。

その言葉に、蘭華は平静に答えた。 「はい」

彼女の腕を掴む力が、瞬時に強くなった。

「灰原さん……」蘭華は近づいてくる湊を押し返そうとした。

彼女はますます湊の考えが理解できなくなった。

自分が彼を慕っていた頃、彼は冷たく口数も少なかった。彼女が愛さなくなった今、執拗に引き止めようとする。

「出ていくのか?」 熱い吐息が蘭華の耳元をかすめる。「俺が君の姉をここに住まわせても平気か？」

「ここはあなたの邸宅です。誰を住まわせようと、あなたの自由でしょう」 蘭華は冷たく笑った。

彼女がスーツケースを引いて立ち去ろうとする直前、湊の声が聞こえた。 「灰原家は、人を追い出すようなことはしない。 君が灰原家の奥様である限り、ここに住む資格はある」

彼女は答えず、ただ足早にその場を去った。

玄関に辿り着いたところ、湊が後から追いかけて出てきた。

「送ろうか？」湊は彼女のスーツケースを見て、玄関先に停まるマイバッハへと視線を向けた。

蘭華は冷たく首を横に振り、スーツケースを引いて足早に立ち去った。

そのため、彼女は気づかなかった。 彼女の後ろ姿を見つめる湊の眼差しが次第に重く沈んでいく様子に。

マンションに戻った時には、すでに日は暮れていた。蘭華はスーツケースを引きながら、エレベーターへ向かおうとした。

正面から飛び込んできたのは、カラフルなロリポップの花束と、花のような笑顔を咲かせた淮斗だった。

「最愛の蘭華ねえさん、離婚おめでと〜！これからは、楽しくいこう、楽しく〜！」

「蘭華ねえさん、あの男と結婚してから、ねえさんのメイクの才能、ずっと死んでたんだよ。これからガチで仕事に専念すれば、絶対に京市中が認める超一流のメイクアップアーティストになれるって！」淮斗は興奮しすぎて、今にも歌い踊り出しそうだった。

彼は、蘭華があのクズ男と離婚するのをずっと待ち望んでいたのだ!

「ありがとう、淮斗」 蘭華は、ここ数日で初めて笑顔を見せた。

だが次の瞬間には、キョロキョロと周囲を警戒し、淮斗の腕を掴んで勢いよく部屋の中へ引きずり込んだ。

「どうして来たの？週刊誌に撮られたらどうするの」 慎重にカーテンを引いた。

「ああ、そうそう。 今度新しいドラマが決まってさ、宣材用のメイクをお願いしたいんだよね」 淮斗はドサッと、無遠慮にソファへ腰を下ろした。

「報酬はいつもの基準でいいか?」 淮斗は、ふと思い出したように付け加えた。「報酬は先に振り込んどくよ。今、おばさんの医療費とヘルパーさんの給料、締め切り迫ってるだろ？」

淮斗に言われて、ハッとした。危うく、すっかり忘れていた。

流産で入院していたから、母からの最近のメールも、まだ見ていなかった。

「それにしても、毛利家は本当に医療費を一切負担しないのか?」淮斗は不思議そうに尋ねた。

蘭華はただ静かに微笑むだけで、正面からは答えなかった。

彼女が毛利家の娘であることは確かだが、現在の毛利家の夫人の実子ではない。

兄と姉は毛利家で蝶よ花よと育てられた。けれど彼女は──東南アジアで生まれた。

彼女の母は、かつて毛利家の使用人に過ぎなかった。

母が彼女を身ごもった時、毛利夫人は二人を徹底的に追い詰め、生きる道を奪おうとした。母は命からがら東南アジアへ逃げ延び、そこでようやく暮らしを落ち着けたのだ。

その後、灰原グループの内部で動揺が起こり、湊が首都に戻ったばかりで権力も後ろ盾もなかった。 当時の毛利夫人は、実の娘である雪乃を嫁がせれば苦労するだろうと心配し、雪乃の代わりに蘭華を東南アジアから呼び戻して嫁がせたのだ。

名ばかりの三女である彼女が、次女の雪乃の代わりに婚約を履行し、当時何の権力も持たなかった湊に嫁ぐことになった。

湊もそのことを気にかけてはいなかった。

彼に必要だったのは、毛利家との縁組だけ。相手が次女だろうが三女だろうが、どうでもいいことだった。

しかし、後に雪乃が自分を助けてくれた恩人であると気づくと、二人はベタベタと甘い関係になり、状況は一変した。

当時、毛利家は約束した。彼女がおとなしく従えば、母を毛利家に迎え入れると。

それは、母の生涯の願いだった。

そして彼女自身も、湊が幼い頃に自分を守ってくれた少年であることを知っていたからこそ、この身代わり婚約に同意したのだ。

彼女はスーツケースを開け、母の近況を確認するためにノートパソコンを取り出そうとした。

しかし、箱を開けた途端、彼女は呆然と立ち尽くした。

「どうした?」淮斗が不思議そうに顔を覗き込む。

「何でもない。 パソコンを忘れてきただけ。 明日、あそこに戻って取ってくる」

明日戻った時、湊に会わなければいいが。

翌日。

蘭華は早朝から灰原家の本邸へ向かった。 午後にはスタジオで淮斗のメイクをする予定があり、この報酬はちょうど母の今月の医療費に充てられる。

かつて、良き妻であろうとするため、彼女は時折メイクのアルバイトをする程度だった。

離婚手続きが完了すれば、彼女は専業のメイクアップアーティストになれる。

彼女はタクシーを拾った。 車が半分ほど進んだところで、彼女の携帯電話が鳴った。

電話の主は、名ばかりの兄である毛利涼志だった。

『もしもし、お兄ちゃん』毛利家からの電話だと分かり、蘭華の顔色がさっと曇った。それでも、出ないわけにはいかない。

車の窓を風がヒュウと過ぎていく中、受話器から飛び込んできた一言が、彼女の顔色を一瞬で変えた。

蘭華はすぐに運転手にUターンするよう告げ、タクシーは毛利家の旧邸へと向かった。

先ほどの電話で、 涼志は彼女を脅したのだ。 『離婚協議書にサインしたのか? これ以上引き延ばすなら、 毛利家の墓地に君のお母さんの場所はなくなるぞ』

「お兄さん、私……」門をくぐったその瞬間、蘭華は強烈な平手打ちを食らい、地面に倒れ込んだ。

彼女は顔を背け、乱れた髪がその陰鬱な表情を覆い隠した。

もし毛利家の人々が彼女の今の眼差しを見たら、もはや彼女を好き勝手にいじめられる人間だとは思わないだろう。

彼女を殴ったのは、毛利家の乳母だった。名ばかりの母・毛利洋子の側近で、最も信頼されている腹心である。

洋子は太った中年女性で、全身に高価な宝飾品を身につけ、傲慢に言い放った。「この狐憑きが！お前をぶつのは、手が汚れるだけだわ」

「灰原グループはもう盤石のトップ企業よ。それなのに、なぜ約束通り離婚しないの！？まさか、灰原に取り憑いて、湊にあなたと母親を助けさせようなんて考えてるんじゃないでしょうね？」 湊にあなたとお母さんを助けてもらおうとでも思ってるの?」 洋子はまだ気が済まないようで、蘭華の髪を掴んで無理やり地面から引き起こした。

涼志と彼女の父はリビングに座り、血の繋がった妹や娘ではないかのように、冷ややかにその様子を傍観していた。

「ねえ蘭華、 まさか湊があなたに気があるなんて本気で思ってるんじゃないでしょうね? あなたはただの笑い草よ!」 洋子は彼女に唾を吐きかけた。

「蘭華、 お母さんの言うことを聞いて、 さっさと離婚しなさい。 君のお母さんのことは、 我々が責任を持って引き取る」 彼女の父も、 遠慮なく命令した。

毛利志郎もそばから油を注いだ。「蘭華、おとなしく言うこと聞けよ。 毛利家が引き取らなきゃ、お前は今ごろ東南アジアの赤線地帯で体を売ってたんだからな！」

「毛利家がお前を令嬢として扱い、母親まで引き取ってやると言ってるのに、恩を仇で返す気か！？」 それがお前からの恩返しなのか?!」 洋子は歯をむき出しにして怒りをあらわにした。「よく聞きなさい！雪乃が湊と結婚しない限り、お前の母親がこの毛利家の敷居をまたぐことは、絶対にないんだからね！」

灰原グループの内紛が落ち着けば、湊はすぐに雪乃を娶ってくれる──そう期待していたのに、湊はその話題にすら一度も触れなかった。

蘭華との離婚についても、彼は二度と話題にすることはなかった。

「あの下品な母親そっくりね、男を誘惑することしかできないなんて!」 洋子は今すぐにでも蘭華の顔を切り裂きたいほどだった。

蘭華はその言葉を聞き、顔を上げて冷たい声で警告した。 「私のことは好きに言えばいい。 でも、母を侮辱することは許さない」

「何よ? 私を殴るつもり?! なんなの、その目は！」 その眼光に、洋子の心はスッと冷え込んだ。そして遅ればせながら気づく──自分が、あの下賤な女の娘の眼差しに、怯えている。

傍らに控えていた乳母が、再び腕を振り上げた。

「……何の騒ぎだ」

低く響く声がした。 湊がただ淡々と口を開いただけで、騒がしかった広間は瞬時に静まり返った。

毛利家の面々は顔を見合わせ、使用人も慌てて振り上げた腕を下ろした。

湊はその使用人のそばを通り過ぎ、ちらりと一瞥しただけだったが、その冷たい眼差しは使用人に骨の髄まで凍るような恐怖を感じさせた。

彼が毛利家の門をくぐった瞬間から、一言も発せずとも、その生まれ持った威圧感は毛利家の人々を不安にさせていた。

蘭華は顔を上げた。

「立て」 湊は地面に倒れている蘭華を見て、 そう言った。

毛利家の人々は内心で驚き、すぐに媚びへつらうような表情に変わった。

「いやあ、湊くん 、今日はどうしてこちらへ?」

「蘭華を迎えに来た」湊は冷淡な表情で、ここで無駄話をする気はないようだった。

彼の広い背後から太陽の光が差し込み、彼を光の輪で包み込んでいた。 彼は目を伏せ、地面に倒れている蘭華に手を差し伸べた。

蘭華は目の前の男を見て、ふと、かつての湊を思い出していた。

黒髪黒目の少年が、風になびく服の裾を翻し、その瞳には強い意志が宿っていた。

彼もまた、こうして光の中に立ち、彼女に手を差し伸べてくれた。

彼は私に言った――

「東南アジアのような場所で生きていくには、優しすぎちゃいけない」

「でも、君が優しくても大丈夫だ」

「俺が、君を守るから」

蘭華は頭を振り、突然湧き上がった記憶を振り払った。

彼女は湊が差し伸べた手を取らず、自分で地面に手をついて立ち上がり、服の埃を払った。

「あの……来月の新城区での開発協力プロジェクトの件ですが、湊くん 、その……」洋子は媚びへつらう笑みを浮かべ、脂ぎった顔にくっきりと皺を寄せた。

「そうだ、協力資金は期日通りに入金されるのか?」涼志も乾いた笑みを浮かべ尋ねた。

湊は宙に浮いたままの手を一瞥し、わずかに眉をひそめた。

「よく覚えておけ。 彼女は俺、湊の妻だ。 灰原家の夫人だ」 湊は皆を見渡し、その瞳には底知れぬ冷たさが宿っていた。

彼は毛利家の人々の質問に答えるのも億劫で、強引に蘭華の手を引いてその場を後にした。

彼の手のひらは、焼けるように熱かった。けれど蘭華は、ぐいとその手を振りほどき、礼儀じみた距離を取った。