ベルリンで最も寒い冬、私は親友の兄、穏やかで優雅な許崇に恋をしました。

彼は私を守るために家族を裏切り、敵からの硫酸を防いで背中に傷を負いました。

私は永遠に愛し合えると思っていました。

結婚間近になったある日、貴族の女性が訪ねてきました。 彼女は妊娠している様子で、私に向かって言いました。

「あなたが沈小姐ね?聞いたわ、阿崇があなたのために家族を捨てたって?」

彼女は軽蔑の笑みを浮かべ、妊娠検査の報告を見せました。

「彼は言ってたわ、荒れた環境で育ったあなたは決して上品にはなれないって。

彼の優しさは見せかけに過ぎない。 」

私は彼女を平手打ちしました。

彼女の悲鳴の中で、許崇は私の手を掴みました。

私は泣かず、ただ静かに彼を見つめました。

「許崇、私たち別れましょう。

」

「婉婉は妊娠している。 許家には清らかな後継者が必要だ。

そして君の過去は…汚れすぎている。

」彼は冷たく私を見ました。

私が彼のためにすべてを捨てても、彼の目には、私は依然として裏社会のレッテルを背負っていました。

宋婉は彼の胸に隠れ、勝ち誇ったように微笑み、妊娠したお腹を大げさに守りました。

「阿崇、そんなこと言わないで、お姉さんも生きるために…」

許崇は私を見て言いました。 「ただ、言うことを聞けば、君を密かな関係にしてあげる。

名分を除けば、何でも君に与えるよ。 」

彼の眉に残る傷を見つめました。 それは昔、私が敵を怒らせたとき、彼が頭を打たれても私を守ってくれた証でした。

その時彼は言いました。 「阿辞、僕がいる限り、誰も君に手を出させない。 」

今、傷は残っているけれど、人は変わってしまった。

私は胸の痛みを抑え、深呼吸して寝室に向かいました。

「いいわ、邪魔しないから、行くわ。 」

この三年間、私はシンプルに生きてきました。 服以外には、古いオルゴールだけが枕元にありました。

それは父が残してくれた唯一の遺品で、私の暗い過去の唯一の慰めでした。

手を伸ばして取ろうとすると、手入れの行き届いた手が私よりも早かった。

「あら、お姉さん、こんな古いもの、阿崇の別荘には似合わないわね?」宋婉はいつの間にか入ってきて、親切を装って「片付け」を手伝おうとしました。

彼女はオルゴールを持ち、挑発するように私にウインクしました。

次の瞬間。

「パチン!」という音とともに、オルゴールが床に叩きつけられました。

古い機械が瞬時に壊れ、錆びた歯車が転がって許崇の足元に落ちました。

それは父が亡くなる前に握っていたものでした。

私の頭の中で「ブン」という音がし、目が赤くなって宋婉を見上げました。

宋婉は口を覆い、驚いた顔をして言いました。 「ああ、手が滑った…ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないの…」彼女は許崇の後ろに隠れました。

私は怒りを抑えようとしましたが、許崇は眉をひそめ、足元の歯車を蹴飛ばしました。

「ただの古い物だろう、壊れたら壊れたでいいだろう。 そんなに怒る必要があるのか?」

「婉婉も君を助けようとしてくれたんだ。 君はその道での細かい性格を持ち出さないでくれ。 」

ガラクタ?彼がこのオルゴールが私にとってどれほど大切か知っているはずなのに。

私の心は完全に冷め切りました。

私は腰をかがめて、一つ一つオルゴールの破片を拾い上げました。

最後の一片を拾い終えたとき、私は立ち上がり、突然笑いました。

その笑顔に許崇は一瞬驚き、眉をさらにひそめました。

私はテーブルに歩み寄り、開けたばかりのワインボトルを手に取りました。

迷わず、それを宋婉にぶちまけました。

「きゃー!」宋婉は叫び声を上げて飛び上がりました。

許崇は顔を青くし、私を押しのけようと手を上げました。 「沈辞、お前は狂ったのか!」

私は身をかわし、冷たく宋婉を見つめました。

「ただのドレスだ、汚れたらそれでいい。 」

「私とは違って、どんなに洗っても汚れが落ちない。 」

許崇は怒りで胸を上下させましたが、彼は紳士としての振る舞いを守り、私に手を出さなかった。

彼はドアを指さし、冷たい声で言いました。

「出て行け。 」

「沈辞、俺なしで金も力もないお前が、どれだけ強がれるか見ものだな。

」 「犬のように這い戻ってきて、俺に頼る時が来ても、俺は情けをかけない。 」

私は荷物を持ち、振り返ることなく嵐の夜に飛び出しました。

ATMの前に立ち、画面の「利用停止」という赤い文字を見て、私は苦笑いを浮かべた。

許崇の手際の速さには驚かされる。

私のすべてのカードが使用停止になった。

彼と一緒にいるために、以前の仲間を解散し、すべての不正な収入源を断ったのに。

仕方なく、私は古びた小さな宿を見つけるしかなかった。

これは許崇が望んでいることだろうか?私の落ちぶれた姿を見て、苦しみながら彼のもとに戻ることを期待しているのかもしれない。

私はベッドに横たわり、手には壊れたオルゴールを握りしめていた。

その時、携帯電話が突然震えた。

発信者名のない暗号化されたメールが届いた。

それが兄の沈从からのものだとすぐに分かった。

【小辞、輸送ルートが遮断され、警察と敵が私を探している。 今、私は国境のB区に閉じ込められていて、緊急に安全な航路が必要だ。 さもなければ、三日も持たないだろう。 】

携帯が手のひらから滑り落ちた。

兄は私の唯一の家族であり、絶対に助けなければならない。

敵に捕まれば、彼の運命は死でしかない。

この状況で安全な航路を動かせるのは、許崇しかいない。

許家は横浜最大の港湾貿易を掌握している。

目を閉じると、涙が頬を伝って流れ落ちた。

許崇、あなたの勝ちだ。

翌朝、再び許家の邸宅の前に立った。

執事は私の惨めな姿を見て複雑な表情を浮かべたが、中に入れてくれた。

許崇はソファで新聞を読んでいて、宋婉はシルクのナイトガウンをまとい、彼の隣でぶどうを剥いていた。

私が入ってきたのを見ても、許崇は目を上げなかった。

「彼女が24時間も持たないと言っただろう?」宋婉はクスクスと笑った。

「お姉さんはやっぱり崇さんから離れられないのね。 」

私は不快感を抑えて許崇の前に立ち、かすれた声で言った。 「許崇、許家の使われていない航路を借りたい。 」

許崇はようやく新聞を置いた。

「航路を借りる?沈辞、君は本当に改めないね。 」

「どうした?私なしでは生きられなくて、また昔の仕事に戻るつもりか?何を運ぶつもりだ?麻薬か、それとも銃か?」

「許家は今やまともな商売をしている。 君の汚いものは受け入れられない。 」

私は指を肉に食い込ませた。 「兄が国境で問題に巻き込まれ、船での撤退が必要なの。 今回だけ助けてくれたら、もう二度と君の前に現れない。 」

許崇は冷たく笑った。 「君の兄は無謀な人間で、死ねば社会の害を減らすだけだ。

」 「お願い。 」

許崇は私が低姿勢で頼む様子をじっと見た。

彼はテーブルの下から書類を取り出し、床に投げた。

「助けてほしいなら、これにサインしろ。

今後私に絡まないこと、私たちに関係があったことを外に言わないことを約束するんだ。 」

私は書類を拾い、読むことなく名前を書いた。

「サインしたわ。 お願い、今すぐ船を手配して。 兄は待てないの。 」

許崇が口を開こうとした時、宋婉が柔らかい声で割り込んだ。

「崇さん、サインだけでは誠意が見えないわ。 」

彼女はお腹をさすり、冷たい目を向けた。 「もし彼女が航路を騙して麻薬を運び、許家に迷惑をかけたらどうするの?」

「それとも…」

「彼女が家で一日手伝いをするの。 それで彼女が本当に改心したか見てみたい。 」

私は許崇を見上げた。

彼が拒否すると思っていたのに、彼はただ冷たく私を見下ろし、頷いただけだった。

「婉婉の言う通り、君は昔から頑固すぎた。 少しは角を取るのも良いことだ。 」

「婉婉は妊娠中で体が重い。 ちょうど身の回りの世話をしてくれる人が必要だ。 君が一日召使いをすれば、船を手配してやる。 」

その瞬間、心が砕ける音が聞こえた。

兄の命を救うため、一縷の望みに賭けて私は承諾した。

「分かった、やるわ。 」

その後の一日、宋婉は故意にこぼした牛乳を拭かせるために私を床に跪かせた。

彼女はハイヒールでわざと私の手を踏み、さらに二度ひねった。

私は歯を食いしばり、何も言わずに何度も拭き続けた。

彼女にお茶を運び、水を渡した。

「熱すぎる!私と子供を焼き殺すつもり?」

熱いお茶が顔にかけられる。

許崇は傍らで見ているだけで、何も言わなかった。

私は壁の掛け時計をじっと見つめた。

兄さん、もう少し待って。

もうすぐ終わるから。

一日の期限が切れるその瞬間、私は許崇の書斎に立っていた。

「一日が過ぎた。 船は?」

許崇は私の従順な様子を見て、「支配」の成果に満足しているようだった。

彼は私の目の前で電話をかけた。

「B号航路を始動し、沈從を迎えに行け。 座標は送ってある。 」

彼はスピーカーフォンにした。

電話の向こうから部下の恭しい声が聞こえた。 「はい、許崇、すぐに出発します。

」 一日中緊張していた私の神経は、この瞬間にようやく緩んだ。

彼が私を侮辱し、苦しめても、兄を救えるなら何でも受け入れる。

「ありがとう。 」

そう言って、私はよろめきながら外へ走り出した。

兄を迎えに行き、彼が無事であることを一番に確かめたかった。

しかし、私は知らなかった。

私が別荘の門を出た直後、許崇の顔から偽りの温情が一瞬で消えた。

彼は冷酷な表情で別の番号に電話をかけた。

その番号は、沈家の宿敵である黒鯊幫のものだった。

「沈從の位置をすでに送った。

綺麗にやれ、痕跡を残すな。 」

許崇は窓の外を走る私の背中を見ながら、残忍な笑みを浮かべた。

「沈從が死ねば、彼女はこの世で私に頼るしかなくなる。 」

「その時、爪を抜かれた虎は、私の籠の中の鳥として大人しくなるしかない。 」

私が港に着いた時、許家の船は見当たらなかった。

心に不安がこみ上げる。

その時、港の待合室のテレビ画面に緊急ニュースが流れた。

【速報:国境のB地区で大規模な爆発事件発生。 廃倉庫がギャングの抗争に巻き込まれ、現場に生存者なし。 警察の発表によると、死者はマフィアの頭目である沈某と見られる……】

その瞬間、私の血の気が一気に引いた。

携帯電話が振動する。

遅れて送られた音声メッセージだった。

震える指で再生する。

背景には激しい銃声と爆発音が響き、兄の声は弱々しく、息切れが激しかった。

「許崇……許崇が俺を売った……彼が俺の位置を黒鯊に売った……」

「信じるな……生き延びろ……必ず生き延びるんだ……」

轟——!

音声は最後の大きな爆発音で途切れた。

携帯が手から滑り落ちる。

私は幽霊のように、許家の別荘に戻った。

許崇はまだソファに座ってコーヒーを飲んでいて、私が戻ってきたのを見て少し驚いた様子だった。

「どうして戻った?船で人を迎えられなかったのか?」

私は一歩一歩彼に近づいた。

「許崇、兄が亡くなった。 」

許崇はコーヒーを飲む手を一瞬止め、そして淡々とカップを置いた。

「そうか。 それは残念だ。 どうやら運命だな。 君の兄は悪事を働きすぎた。 」

「沈辞、これでいいじゃないか。 これからは私の秘密の恋人になれる。 」

私は目の前の、かつて愛し、共に生きようと思っていた男を見た。

ただ、見知らぬ人のように感じた。

私はテーブルの上の果物ナイフを掴んだ。

許崇の顔色が変わり、反射的に後退した。 「沈辞、何をする気だ!殺人は犯罪だ!」

私は彼に向かって必死に刺そうとしたが、駆けつけたボディーガードに押さえつけられた。

「許崇、あなたは私の唯一の家族を殺した。 」

「私を殺した方がいい。 さもないと、必ず後悔することになる。 」