私が兄の親友である北島礼人に捧げた8年間の片思いは, 残酷な嘘だった.

22歳の誕生日の夜, 彼が星野桃花と「偽装結婚」を企てているのを偶然聞いてしまった.

それは桃花の気を引き, 私を諦めさせるための冷酷な罠だった.

その後, 落下するシャンデリアから彼が迷わず桃花を庇い, 私を血溜まりに見捨てた時.

そして, 重傷の私を冷たい池に突き落とした時, 私の心は完全に砕け散った.

私の長年の献身的な愛は, 彼にとってただの都合の良い道具であり, 迷惑な執着でしかなかったのだ.

「私, パリに留学する. もう彼のことは諦める」

九死に一生を得た私は, 彼との思い出の品を全てゴミ箱に捨てた.

これからは, 私のために新しい人生を生きる.

第1章

―― 辰巳恵梨 ――

私が兄の親友である北島礼人に8年間捧げた片思いは、残酷な嘘の上で成り立っていた。22歳の誕生日の夜、私は彼が「妊娠による偽装結婚」という名目で、ずっと片思いしていた星野桃花の気を引き、私を諦めさせようとしていることを偶然聞いてしまった。

それは、私の人生を根底から揺るがす、あまりにも冷酷な真実だった。礼人は私の兄である光平の親友で、子供の頃から辰巳家によく出入りしていた。彼は私にとって、いつでも頼れる兄のような存在だった。私が14歳の時、初めて彼に胸の高鳴りを感じて以来、私の世界は彼を中心に回っていた。年上の彼への淡い恋心は、秘密のまま大切に育まれていった。

私はその気持ちを誰にも言えず、ずっと胸の奥にしまい込んでいた。礼人の迷惑になりたくなかったし、この関係が壊れるのが怖かった。ただ、彼の隣にいられるだけで幸せだった。彼の笑顔を見ているだけで、私の心は満たされた。

そんなある日、兄の光平と礼人、そして私の3人で飲んでいた時のことだ。礼人は普段よりもかなり酔っていた。彼は冗談を言いながら、私の頭を撫でた。その手のひらの温かさが、私の心を溶かした。その瞬間、私は理性を失い、衝動的に彼の唇に自分の唇を重ねてしまった。

礼人の目は一瞬大きく見開かれた後、すぐに細められた。彼は私の肩を押し戻した。「恵梨、何をやってるんだ」彼の声は低く、私の心臓を凍り付かせた。顔が熱くなり、全身から血の気が引いた。羞恥心と絶望が私を襲った。

「ごめんなさい…」私は震える声で謝った。しかし、私はこの機会を逃したくなかった。8年間隠し続けてきた想いを、ここで伝えなければ後悔すると思った。「私、礼人さんのことが好きです。ずっと、ずっと好きでした」言葉は震えながらも、はっきりと口に出た。

礼人は私の言葉を聞くと、気まずそうに目を逸らした。彼はグラスを傾け、残っていた酒を一気に飲み干した。「恵梨はまだ子供だ。大人になったら、もっと良い人が現れるさ」彼の言葉は、私にとってはっきりとした拒絶だった。私の心は粉々に砕け散った。

しかし、私は諦めたくなかった。「私、子供じゃないです。立派な大人になります。そしたら、もう一度考えてくれますか？」私は必死に訴えた。礼人は私の真剣な目に、少し困惑した表情を見せた。彼はため息をつき、私の髪をくしゃくしゃに撫でた。

「恵梨が22歳になったら、もう一度考えてやってもいい」彼の言葉は、まるで子供をなだめるようだった。しかし、私にとっては希望の光だった。私はその日を夢見て、ひたすら彼を待ち続けた。彼の言葉を信じ、私はそれからの8年間、彼のために尽くした。

彼の好みに合わせて料理を覚え、彼が疲れている時にはマッサージをし、彼が困っている時には常に隣にいた。彼の会社が立ち上がった時には、兄の光平と共に、私も陰ながら支えた。私の人生の全てが、彼の「22歳になったら交際を考える」という約束のためにあった。

そして、ついにその時が来た。私の22歳の誕生日。私は胸を躍らせて、礼人の家へと向かった。彼がどんな言葉をかけてくれるのか、どんな未来を語ってくれるのか、期待で胸がいっぱいだった。彼の家に着くと、ドアが少し開いていた。中から話し声が聞こえる。私は少し戸惑いながらも、ドアに手をかけた。

開いたドアの隙間から、私は衝撃的な光景を目にした。礼人が見慣れない子供を抱き、ソファには私がよく知る星野桃花が座っていた。桃花はモデルやインフルエンサーとして活躍しており、兄の光平を通じて礼人とも面識があった。礼人が彼女に長年片思いしていることは、以前から知っていた。だが、その子供は一体…。

私は凍り付いた。心臓が激しく脈打ち、耳の奥で自分の鼓動が響く。彼らは私に気づかず、会話を続けていた。

「礼人、本当にそれでいいの？ 恵梨ちゃん、あなたのことずっと好きだったんでしょう？」桃花の声が聞こえた。

礼人は子供を抱きながら、冷ややかな声で答えた。「ああ。あれで恵梨も諦めるだろう。ずっと俺の周りをうろちょろされても迷惑だしな」彼の言葉に、私の全身の血液が逆流するような感覚に襲われた。迷惑？ 私の8年間は、彼にとってただの迷惑だったのか？

「桃花、分かってるだろ。親父がお前との関係に反対してるのは、お前の仕事が理由じゃない。俺が結婚して家庭を持てば、親父も少しは安心する。そうすれば、いずれお前のことも認めざるを得なくなる」

礼人は桃花を見つめ、低い声で言った。桃花は腕を組み、冷ややかに笑った。

「ふうん。つまり私は、あなたのお父様に認めてもらうための、ただの見せかけの結婚に付き合わされてるってわけ？」

「違う。これは俺たちの将来のためだ。恵梨を諦めさせ、親父を黙らせ、そしてお前を守る。一石三鳥だ」

桃花は嘲るような口調で言った。「恵梨ちゃんが聞いたらどう思うかしらね」

礼人は桃花の手を握った。「構わないさ。これで全てが片付く。渋谷の野郎も、これで手を出せなくなる」渋谷和陽。彼は礼人のビジネスパートナーで、最近何かと桃花に接近していると噂されていた人物だ。

「俺は、お前が欲しかったんだ。恵梨の気持ちを利用して、お前を手に入れる。完璧な計画だ」礼人の言葉は、私の耳に直接、残酷な事実として突き刺さった。私の長年の献身的な愛は、彼にとって、ただの都合の良い道具だった。桃花を振り向かせるための、そして私を追い払うための、冷酷な芝居。そして彼は、父親対策まで私の存在を利用していたのだ。

私はその場に立ち尽くしていた。手から滑り落ちた誕生日ケーキの箱が、床に音を立てて落ちた。ガタン、という鈍い音。彼らはその音に気づき、一斉に私の方を振り返った。しかし、私は彼らの表情を見る前に、弾かれるようにその場を後にした。

私は雨の中を走り出した。まるで全てを洗い流すかのように、冷たい雨粒が私の顔を打ち付ける。涙が止まらなかった。雨と涙が混じり合い、視界はぼやけて何も見えなかった。あの時、礼人が私のために差し伸べてくれた傘も、彼の優しい笑顔も、全てが偽りだったのか。

私の一方的な恋は、彼にとって重荷でしかなかったのだ。彼の言葉、彼の優しさ、彼の約束。全てが私を欺くための演技だったと知って、私の心は徹底的に打ち砕かれた。

記憶は14歳の頃に遡る。私が路地裏で上級生に絡まれていた時、颯爽と現れて私を助けてくれたのが礼人だった。彼は私の兄の光平の親友で、当時から私の憧れの存在だった。

「大丈夫か、恵梨？」彼は私の膝の擦り傷を見て、心配そうに絆創膏を貼ってくれた。その絆創膏の包み紙は、私が初めて彼からもらった贈り物として、ずっと大切に保管していた。その時の彼の優しい眼差しが、私の心を射止めたのだ。それから、私は彼の一挙手一投足に心を奪われた。彼の笑顔、彼の声、彼の仕草。全てが私の原動力だった。

彼が好きな料理を練習し、彼が好む話題を勉強し、彼が困っている時はいつも側にいた。大学で宝石デザインの道に進んだのも、いつか彼に世界で一番美しいジュエリーを贈りたいという、淡い夢があったからだ。留学でパリに行くチャンスもあったが、彼との約束を優先し、断ってしまった。彼が22歳になったら交際を考えてくれる、その言葉だけを信じて、私は自分の可能性を閉ざしていた。

しかし、今、全ての努力と献身が、彼にとってはただの迷惑でしかなかったと知ってしまった。私は彼の人生の足枷でしかなかったのだ。この8年間、私は彼の心の片隅にすら存在していなかった。彼が本当に愛していたのは、星野桃花だった。それだけのことだった。

私は家に帰り着くと、すぐに兄の光平の部屋へ向かった。ドアをノックする。光平は「どうした、恵梨？」と心配そうな顔で私を迎えた。私は震える声で、今日聞いたことの全てを話した。

「私、パリに留学する。ジュエリーデザイナーになる夢を、諦めたくない」私は光平に言った。私の言葉に、光平の顔からは血の気が引いた。彼は礼人の親友であり、彼の事業の共同創業者でもあった。礼人の本性を知るのが遅れたことに、彼は深く後悔しているようだった。

「恵梨、俺は…」光平は言葉を詰まらせた。私は知っていた。光平は礼人のことを信じていたのだ。しかし、彼の妹を傷つけた事実を前に、彼は何も言えなかった。

「もういいの、お兄ちゃん」私は首を横に振った。「彼が本当に愛しているのは桃花さんだって、もう分かったから」

光平は私を抱きしめた。「恵梨、お前がどんな選択をしても、兄さんは全力で応援する。お前の人生だ。お前が望むように生きればいい」光平の言葉が、私の凍り付いた心を少しだけ温めた。彼の温かい腕の中で、私はようやく少しだけ落ち着きを取り戻した。

「私、もう礼人さんのこと、好きじゃない。もう、諦める」私はそう言って、光平の胸に顔を埋めた。嘘ではない。本当にそう思った。私の心に残っていた礼人への思いは、今、完全に消え去った。

家に戻ると、私はすぐに行李をまとめ始めた。過去との決別のために、全ての思い出の品を整理しなければならない。その時、スマートフォンが震えた。礼人からのメッセージだった。「恵梨、なぜ来なかった？ 待っていたんだぞ」

彼の言葉は、私にとってはもう何の感情も呼び起こさなかった。私は無表情でメッセージを開いた。そこには、赤ん坊を抱いた彼の写真と、豪華な結婚式の招待状が添付されていた。「今度、桃花と結婚することになった。子供も生まれたんだ。恵梨も、ぜひ来てくれ」

私はただ「おめでとう」とだけ返信した。それ以上の言葉は必要なかった。私の心は、完全に冷え切っていた。

私はスマートフォンを床に投げ捨てた。そして、机の引き出しから、長年大切に保管してきた小さな缶を取り出した。中には、薄汚れた絆創膏の包み紙、初めて彼からもらったチョコレートの包み紙、彼と初めて一緒に見た映画のチケットの半券など、数えきれないほどの思い出の品が入っていた。

私はそれらを一つ一つ、ゴミ箱に捨てていった。何の迷いも、何の躊躇もなかった。私の8年間の片思いは、今日、この瞬間、完全に終わりを告げた。私はもう、あの日の私ではない。私は新しい人生を始めるのだ。これから、私は私のために生きる。

ゴミ箱の中の絆創膏の包み紙を見つめながら、私は静かに誓った。これが、私が流す最後の涙だ。彼のために泣くのは、これで終わりにする。

―― 辰巳恵梨 ――

私の「おめでとう」という簡潔な返信は、礼人にとって理解しがたいものだったらしい。数時間後、彼の友人たちから次々と電話がかかってきた。彼らは私がなぜ礼人の誕生日に現れなかったのか、そしてなぜ彼の結婚をあっさり受け入れたのか、訝しげに尋ねてきた。

「恵梨ちゃん、もしかして礼人さんの真意に気づいたのか？」友人の一人が探るように尋ねた。礼人はきっと、私が彼の本心を知ったとは夢にも思っていないだろう。彼にとって、私はまだ彼を追いかける愚かな少女だ。私の平静な態度は、彼にとって「気を引くための芝居」としか映らないのだ。

友人たちは礼人に、このまま偽装結婚の計画を進めるべきだと勧めた。星野桃花を手に入れるためには、恵梨を完全に諦めさせる必要があると。彼らは礼人が桃花に執着していることを知っていたから、その背中を押したのだ。

その日の午後、私の兄である光平と、もう一人の友人が礼人の家を訪れた。礼人と話をするためだ。しかし、彼らが着いたちょうどその時、礼人の携帯電話が鳴った。相手は星野桃花だった。

礼人は私の家族との会話を中断し、すぐに桃花の電話に出た。彼の顔には焦りの色が浮かんでいる。「どうしたんだ、桃花？」彼は優しい声で尋ねた。桃花は何かを訴えているようだった。礼人はためらうことなく、「すぐに駆けつける！」と言って、私たちが話す間もなく、桃花のもとへと急いで去っていった。

光平たちは呆然と立ち尽くした。彼らは礼人に重要な情報を伝えようとしていたのに、彼は桃花を優先した。礼人の友人は光平に言った。「光平、礼人の気持ちは桃花にあるんだ。恵梨ちゃんのことは、もう…」彼らの言葉は、私と礼人の間に決定的な溝があることを示していた。光平は、礼人に何も伝えられなかったことに打ちひしがれていた。

しかし、私の心は決まっていた。私は数日後にはパリ行きのビザを無事取得した。出国までの残された数日間、私は家で静かに過ごした。誰とも会わず、ただ自分の未来について考えていた。

数日後、兄の誕生日パーティーが開催された。私は出席をためらったが、光平がどうしても来てほしいと頼むので、重い腰を上げた。会場には多くの辰巳家の関係者や共同経営者、友人たちが集まっていた。私は礼人や桃花と顔を合わせるのが嫌で、できるだけ彼らとは距離を置くようにした。

しかし、パーティーが始まって間もなく、その光景は私の目に飛び込んできた。礼人が星野桃花と、そして以前見た子供を連れて、会場に現れたのだ。彼は桃花の腰に手を回し、まるで本物の家族のように振る舞っていた。周囲の人々は彼らの「幸せな家族」について囁き合っていた。「北島さん、奥さんとお子さんも連れてくるなんて、本当に愛妻家ね」「星野さん、本当に綺麗で、北島さんにぴったり」

私はその言葉を、無表情で聞いていた。私の胸には何の感情も湧き上がらなかった。ただ、冷たい事実として、彼らの「偽装結婚」が着々と進んでいることを確認しただけだった。

礼人は私に気づくと、笑顔で近づいてきた。「恵梨、久しぶりだな。今日は来てくれて嬉しいよ」彼の隣で、桃花がにこやかに微笑んでいた。礼人は桃花を私の前に立たせると、言った。「恵梨、紹介するよ。彼女は星野桃花。来月結婚する、俺の妻だ」

私は冷静に答えた。「ご結婚おめでとうございます。桃花さん、初めまして。恵梨と申します」私は桃花に向かって軽く頭を下げた。桃花は私の態度に少し驚いたようだったが、すぐに表情を取り繕った。「恵梨ちゃん、噂はかねがね。礼人からあなたのこと、たくさん聞いてるわ」彼女の言葉には、どこか挑発的な響きがあった。

「礼人さんは、もう私の兄の親友という立場だけではありませんから。大人として、一線を引くのは当然のことです」私は桃花の目を見て、はっきりと告げた。桃花は私の言葉に、一瞬顔色を変えた。

「恵梨ちゃんも、礼人さんのこと、もう諦めた方がいいわよ。私たち、来月結婚するんだから」桃花は笑顔の裏で、私に釘を刺した。「私たちの結婚式にも、ぜひ来てちょうだいね」彼女はわざとらしく、私に結婚式の招待状を手渡した。

私の心は、完全に冷え切っていた。私は招待状を受け取ると、それをバッグの奥にしまい込んだ。この招待状が使われることは、決してない。私がこの街を離れる時、この紙切れはゴミ箱行きになるだろう。そう思いながら、私は静かにその場を後にした。

―― 辰巳恵梨 ――

私は静かに招待状を受け取った。そして、深く頭を下げた。「はい、分かりました。お二人の幸せを心から願っています」私の言葉は、礼人にも桃花にも、私の心からの決別を伝えるものだった。私は礼人の方を向いた。「礼人さん、これまでの私の行動が、あなたにとって越権行為だったことは深く反省しています。これからは、兄の親友として、適切な距離を保ちます」

その言葉を聞いた周囲の人々は、一斉にざわめき始めた。彼らは私の過去の行動を嘲笑うように囁き合った。「恵梨ちゃん、礼人さんのこと、ずっと追いかけてたもんね」「あの時も、礼人さんのこと、どれだけ好きかみんなにアピールしてたっけ」「いい加減諦めないと、辰巳家の名誉にも傷がつくわよ」

彼らの言葉は、まるで塩を擦り込まれるかのように、私の傷口に深く染み込んだ。私は礼人の方を見たが、彼の表情は相変わらず淡々としていた。私には、彼がまるで別人に見えた。過去の彼なら、こんな言葉を言われたら、きっと何かを言ってくれたはずだ。しかし、今の彼は、私に対して何の感情も抱いていないように見えた。

私は理解した。彼が私に優しくしてくれたのは、ただ光平の妹だからという理由で、私を傷つけたくなかっただけなのだ。そして今、彼は私を完全に切り捨てようとしている。私はその場にいるのが耐えられなくなり、静かにその場を後にした。

家族たちはそれぞれの来客との挨拶に忙しく、私の退席に気づく者はいなかった。礼人は堂々と桃花を「妻」として紹介し、彼女に惜しみない愛情を注いでいた。桃花の髪を優しく撫で、彼女のグラスが空になる前に新しい飲み物を差し出す。その一つ一つの仕草が、彼が桃花をどれほど大切にしているかを物語っていた。周囲の人々は「北島さん、本当に奥様を愛しているわね」「お似合いの夫婦だわ！」と口々に称賛していた。

私はその光景を直視できず、会場の隅にある小さなテーブルに身を寄せた。しかし、桃花は私を見逃さなかった。彼女はふと私の方を見ると、礼人の隣を離れ、まっすぐに私の元へ歩いてきた。

「恵梨ちゃん、もしかして怒ってる？」桃花はにこやかに、しかしどこか挑発的に尋ねた。

私は首を横に振った。「いいえ、全く。もう礼人さんのことは、なんとも思っていませんから」私の声は、私自身でも驚くほど冷徹だった。

桃花は私の言葉に、さらに挑戦的な笑みを浮かべた。「本当に？ 信じられないな。だって、あなたは八年間も礼人さんに執着していたんでしょう？」彼女は私の腕を掴み、引き留めようとした。「ねぇ、教えてくれる？ あなたは礼人さんのどこがそんなに好きなの？ いつから好きなの？」

その時、頭上からギシギシと嫌な音がした。見上げると、会場の天井から吊り下げられた巨大なシャンデリアが、わずかに揺れていた。私は嫌な予感がしたが、桃花とのやり取りに意識を集中していた。その瞬間、シャンデリアを吊るしていたワイヤーが、金属音を立てて切れた。

礼人はその音に気づき、顔色を変えた。彼は私の隣にいた桃花の方へ、迷わず駆け寄った。私の目には、彼が桃花を抱きしめ、彼女を庇う姿がはっきりと映った。そして、次の瞬間、私を遮るようにシャンデリアが落下してきた。

ガシャーン！ という轟音と共に、私は激しい衝撃に襲われた。激痛が全身を貫き、視界が真っ白になる。私は地面に叩きつけられ、全身から血が噴き出した。手足が震え、全身が痙攣する。意識が遠のく中、私の目に映ったのは、桃花を抱きしめ、優しく囁きかける礼人の姿だった。彼は私の方を一度も振り向かなかった。

私は深い闇の中へと落ちていった。

次に目を覚ますと、私は病院のベッドにいた。サイドテーブルには点滴がぶら下がり、消毒液の匂いが鼻を突く。ベッドの傍らには、心配そうな顔をした光平が座っていた。

「恵梨！ 目を覚ましたか！」光平は私の手を取り、安堵の表情を見せた。「本当に、本当にごめん。俺が、お前を守れなかった」彼の声は震えていた。

私はか細い声で答えた。「お兄ちゃんのせいじゃない…」私は彼を慰めた。礼人の行動は、彼が桃花をどれだけ深く愛しているかの証だった。彼が私を見捨てたのは、彼の本能的な選択だったのだ。

光平は怒りに震える声で言った。「礼人の奴、お前がシャンデリアの下敷きになった時、桃花を庇って、お前のことを見捨てたんだぞ！ こんなひどい奴、俺は許さない！」

私は彼の言葉に、苦笑いを浮かべた。「いいの。もう、彼のことはなんとも思っていないから」私の心は、もはや何の感情も抱かなかった。あの雨の夜に、私の恋は終わったのだ。今回の事故で、私の心は完全に冷え切った。

光平は私の決意を感じ取ったようだった。「分かった。恵梨が何を望むにしても、俺は全力でサポートする」彼の言葉は、私にとって何よりも心強いものだった。

私はかろうじて笑顔を絞り出した。体はまだ痛むが、心は不思議と穏やかだった。事故から十日後、私はパリ行きの航空券を予約した。これが、私の新しい人生の始まりだ。航空券を手にした時、私は初めて、心の底から自由になった気がした。もう、誰かの影に怯える必要はない。誰かの愛を待ち続ける必要もない。私は、私自身のために生きていく。