闘技場で、相手と死闘を繰り広げた末に、ついに十連勝を達成した私。

振り返ると、婚約者の憧れの人が彼の腕を組みながら私を嘲笑っていた。

「こんな下品で卑しい女が、あなたにふさわしいの?」

私は思わずロドを見た。 彼女の無礼な言葉を厳しく叱ると思ったからだ。

しかし、昨日まで優しく接してくれた彼は、彼女の頭を撫でて微笑んで言った。 「妬いてるの?」

「安心して、僕の心には君だけだ。 」

二人が遠慮なくいちゃつく様子を見て、私の心も次第に冷えていった。

下品で卑しい?

私は冷笑し、裏社会の大物である父に電話をかけた。

「パパ、縁談を一時停止して。 新しい相手を考えたいの。 」

......

「彼女の手を折れ!」観客が鉄柵を叩きながら狂ったように叫び、鉄製の屋根が歓声で微かに震えた。

私の右拳は相手の眉骨をかすめてロープに突き刺さった。

レフェリーがしゃがんでカウントを始め、「七」まで数えた時、向かいのボクサーは再び立ち上がることができなかった。

「勝った!」コーチは緊張した眉を一瞬でほぐし、誇らしげにリングに駆け上がり、私と共に十連勝の栄誉を分かち合った。

二階の観覧席で、エリカはロドの腕を掴みながら、視線を私に釘付けにしていた。

「彼女の汗臭い姿を見て、グローブには血が付いてるわ。 」

彼女は辛辣な口調で、声を低くして男の耳元に囁いた。

「こんな女があなたにふさわしいの? あなたの両親はなぜ遺言で、ただ拳を振るうだけの粗野な女と結婚させたがるの?」

ロドは目を伏せて彼女の細い手首を撫で、喉から軽い笑いを漏らした。

「妬いてるの?」

リングの方向から歓声が沸き起こるが、彼は顔をそむけて、エリの顎を指で持ち上げた。

「僕の心には君だけだ。 」

「彼女を喜ばせたのは、ただ上司たちに会社の管理を多く任せてもらいたかっただけさ。 」

エリはようやく手を離し、彼の胸に寄りかかった。

彼女は私がマウスピースを外して水を飲んでいるのを見て、口角をさらに歪めた。

「彼女はあなたに仕える価値もない。 」

「そうだな。 」 ロドは素早く応え、彼女の耳元の髪を整えた。

「安心して、この試合が終わったら、彼女を自ら去らせる方法がある。 」

二人が婚約を解消する方法を計画している間、私は荷物をまとめてお母さんのような存在のモリママの家へ向かった。

三歳の頃から、様々な過酷な訓練が昼夜を問わず私を苦しめてきた。

拳を打つこととモリママの愛情だけが、冷たい心に少しの温もりを与えてくれた。

「私のかわいい子、また怪我をしちゃったの?」

モリママは私の口元の青あざを見て、心配そうに顔を撫でた。

子供の頃、絶望を感じた時は、別荘の裏の木々の中で泣いていた。

モリママは地域の清掃員で、私が泣いているのを見つけると、いつも大きな抱擁をくれて、キャンディを一つくれた。

私は彼女を「モリママ」と呼ぶようになった。 母親はいないが、モリママのおかげで母の愛を知ることができた。

「大丈夫だよ、ママ。 ただの小さな怪我だから。 」

私はすぐに彼女を抱きしめ、おやつをねだって甘えた。

私たちが家に入ろうとしたその時、後ろから聞き慣れた男性の声が響いた。

「ソフィア、ここが君の家なの?」

ロドは廊下に現れ、ハンカチで鼻を覆っていた。

彼が私の家族を知るためにわざわざここに来たと思い、私は喜んだ。

ポケットの中の車の鍵に手を伸ばした。 ロドに準備したサプライズで、1億円の限定版スーパーカーだった。

しかし、エリがロドの後ろから顔を出し、私を嫌悪感たっぷりに見つめていた。

「ここは本当にみすぼらしいわ。 ロド兄さん、早く彼女に話をつけて。

」 「ここはいつネズミが出てくるか分からないわ。 私、ネズミが一番怖いのよ。 」

二人が同時に現れたことに疑問を感じ、私は手を止めて、彼らを友達だと嘘をついてママを家に戻した。

「何か話があるなら外で。 」

下に降りると、ロドはいつものように私の隣に立つことはなく、エリと一緒に立っていた。

エリが先に口を開いた。 「君の身分は低くて、ロドには釣り合わない。

」 「彼が必要なのは、私のように教養があり、裕福な家柄のある淑女だ。 」

私は驚いて言葉が出なかった。 昨日、ロドは遊園地に一緒に行き、子供の頃の後悔をすべて埋め合わせると言ったばかりだった。

今日はエリを連れてきて、こんなことを私の前で言うなんて。

私は呆然とロドを見たが、彼は軽く咳をして視線を避け、淡々と言った。

「賢明な判断をして、婚約を自主的に解消してほしい。 」

「もちろん、相応の補償金を用意する。 」

お金で彼の裏切りを埋め合わせるなんて、笑わせる。

明らかにロドの両親は事故の前に、私の本当の身分を彼に伝えていなかった。

私は心の中の悲しみを抑え、冷たい声で答えた。 「縁談は父の決定だ。 私は彼の指示に従う。

」 両親の命令を聞いて、ロドの目に一瞬の迷いが見えた。

しかし、エリを見て、彼は婚約を解消する考えを再び固めた。

彼は助手に小切手帳を取り出させ、下に数字を書き込んだ。

「補償金の額を見てから決めてもいい。 」

エリは手を差し出し、小切手を受け取り、腰をくねらせて数歩前に進み、小切手を私に差し出した。

「よく見て、君は一生かかってもこんなお金を稼げないわよ。 」

私は本当にどれほどの大金なのか見たくて、彼らが私の前でこんなに横柄でいられる理由を知りたかった。

だから、私は手を伸ばしてその小切手を受け取ろうとした。

しかし、私の手が小切手に触れる瞬間、エリは突然手を離した。

彼女はあごを上げて、私に地面から拾うように示した。

彼女の得意げな顔を殴りたいと思ったが、父の命令を考え、拳を握りしめ、息を吐いた。

身をかがめて小切手を拾い上げた。

「一千万? この程度の金額で私の感情を弄べるの?」

私は小切手を握りしめて嘲笑った。

「君は僕と結婚してもっと得られると思わないで、結婚前の財産分与契約を弁護士に用意させる。 」

「君がどうしても僕と結婚式を挙げたいなら、僕はエリに約束したように君に触れない。 」

ロドの口調は、まるで私に警告しているかのようだった。

ロドが立場を固めたことを聞いて、エリは嬉しそうに彼に抱きつき、つま先立ちで彼の頬に軽くキスをした。 正妻の婚約者である私を無視しているかのようだった。

私は彼らの絡み合う手を見つめ、声を氷のように冷たくした。

「君は忘れたの?君の両親の遺言書にはっきりと、私と結婚しなければ、財産は一銭も手に入らないと書かれているわ!」

父の忠告を無視して心を容易に許したことを今更後悔している。

しかし、どんなにロドを好きでも、彼らの大胆な侮辱を許すことなんて絶対にできない。

私は手を上げ、近くに潜んでいる部下を呼び出して、二人に教訓を与えようとした。

しかし、モリ母さんが廊下から心配そうな顔で出てきた。

「どうしたの、私の子供たち?あなたたちの争いの声が部屋の中まで聞こえてきたわ。 ちゃんと話せないことなんてないでしょうに。 」

私は手を下ろし、「ただの小さなことです」と彼女を安心させた。 母は年をとっており、心臓が心配だった。

「ここはあなたたちを歓迎しないわ、出て行きなさい!」彼らが出て行こうとしたその時、エリーが突然くしゃみをし、芝居がかった仕草でロドを見上げた。

「ここは風が冷たくて、手が凍えてしまったわ。

」ロドはすぐに自分のコートを脱ぎ、エリーに掛けた。

そして彼女を抱きしめ、彼女の手を自分の手のひらで温めた。

私は昨日、彼が私にも同じことをしたことを思い出し、胃の中がむかついた。

これ以上彼らを見たくなくて、モリ母さんを支えて家の中に戻った。

玄関に着くと、千万の現金を粉々に破り、ゴミ箱に投げ捨てた。

翌日は、ロドの家の大人たちと正式に会う約束の日だった。

黒いベンツのヘッドライトが朝霧を切り裂いて、ロドの家の前に静かに止まった。

私は深呼吸をして前に進もうとすると、鋭い女性の声が横から聞こえた。

「ソフィア!まだ来るつもりなの?」エリーが10センチのハイヒールを履いて駆け寄ってきた。

彼女は私の手首を掴み、爪が皮膚に食い込みそうだった。

私は眉をひそめ、手首を軽くひねり、彼女の拘束から抜け出した。

そして嫌悪感を込めて手を振り、淡々と言った。

「私が来るか来ないかはあなたには関係ないわ。 どいて。 」

エリーは大笑いをし、肩を震わせながら手で口を覆った。

「ロドが好きなのは私なんだから!婚約に頼って簡単に豪邸に嫁げると思ってるの?夢見るのはやめなさい!」私は冷たく鋭い目で彼女を見つめた。

「でも少なくとも今は、私がロド家の公認の婚約者なの。 あなたはここに立つ資格すらない。

」エリーの顔は一気に赤くなり、怒りにかられて手を私の顔に向けて伸ばしてきた。

私はそれを予測していて、体を少し傾けながら彼女の手首を掴み、その力に合わせて軽く引き寄せた。

「ああ!」という悲鳴が響き、エリーはバランスを崩して、隣の花壇に倒れ込んだ。

彼女は叫んだ。 「ソフィア!私を押すなんて信じられない!許さないわ!」私は手についた見えない埃を払うようにして、淡々と答えた。

「先に手を出したのはあなたでしょ?」その時、別荘のドアが開き、ロドが出てきた。

彼は黒いスーツをきちんと着こなし、髪も整えていた。

彼が花壇の中のエリーを見つけた瞬間、顔が険しくなった。

彼はすぐにエリーを助け起こし、心配そうに言った。 「エリー、大丈夫?痛くなかった?」エリーはロドが来たのを見て、すぐにさっきの凶暴さを隠し、涙ぐんで彼の胸に飛び込んだ。

「ロド!ソフィアが私をいじめたのよ!初めて来たから道がわからないかと思って迎えに来ただけなのに。 」

ロドはエリーを抱きしめ、私を見上げた。 その目には怒りが満ちていた。 「ソフィア!あなたはやり過ぎだ!」私はロドの無分別な態度を見て、口元に嘲ったような微笑みを浮かべた。

「ロド、まずは状況を把握して。 彼女が先に手を出したのよ。

それに、両家の利益を考えなければ、あなたたちの愛の演技を見るためにここには来なかったわ。

」私は少し間を置き、ロドを真っ直ぐに見つめ、毅然とした口調で続けた。

「もし本当に彼女を愛しているなら、今すぐ家に戻り婚約を解消し、財産を捨て去る覚悟があるべきよ。 私はもう追いかけたりしない。 」

ロドは私の言葉に詰まり、さらに険しい表情になった。

彼は財産を放棄すれば、普通の人になってしまうからだ。

エリーはロドの腕の中で小声でつぶやいた。 「ロドお兄ちゃん、彼女がこんなに横柄で!中に入れさせないで、そうしないと私たち一緒にいられなくなるわ!」ロドは我に返り、エリーを抱きしめて一歩前に出て、私の行く手を遮った。

「ソフィア、今日の晩餐会には入らないで。 みんなの気分が悪くなるから。

」エリーもすぐに賛同した。 「そうよ!早く帰りなさい!ここはあなたを歓迎しないわ!」私は二人を見つめ、言葉を発しようとしたその時、別荘の玄関から威厳のある声が響いた。

「誰が彼女を止められると言うのか!」

ロデの叔父さんのジョーンズがドアに現れた。

その顔立ちは非常に整っているが、表情は恐ろしいほど陰鬱で、ロデとエリーを見つめるその目には怒りが満ちていた。

「しょ、叔父さん、どうして出てきたんですか?」ロデとエリーは瞬時に立ち尽くし、顔の得意さと傲慢さが消え去り、残ったのは慌てふためきと困惑だけだった。

私は突然現れた男性を見て少し驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

ロデの叔父さんが優れた人物だと知っていたが、彼がこんなに若いとは思わなかった。

「ロデ、これが客に対する扱い方か?」

ジョーンズは深いグレーのスーツを着ており、袖口をまくり上げて腕にはパテックフィリップの時計を見せていた。

彼の顔つきはロデと似ている部分もあるが、商界での経験からくる落ち着きが漂っていた。

彼は私の前に来て、手を差し出した。

「ソフィアさん、私はジョーンズです。 お会いできて嬉しいです。

」 私は礼儀正しくその骨ばった手を握り、彼が続けて話すのを聞いた。

「私はあなたの大ファンです。 全国ボクシング選手権での最後のフックで相手をKOした姿は今でも覚えています。 」

彼の目は誠実で、語調には賞賛が溢れていた。 「あなたの試合での眼差しはいつも確固たるものがあり、あなたが勝つと確信させる。 」

この言葉で私の緊張が少し和らぎ、私は軽く頷いた。 「ジョーンズさん、過分なお言葉をありがとうございます。

」 ジョーンズは横に「どうぞ」と手を示し、私たちは肩を並べてホールに向かい、顔色が青ざめたロデとエリーを後にした。

エリーはロデの腕をしっかり掴み、その目には怨恨が溢れそうだった。

ダイニングルームではクリスタルのシャンデリアが輝き、長いテーブルには精巧な料理が並んでいた。

「エリー、このフォアグラは君が好きだろう。 特別にシェフに作らせたんだ。

」 ロデは優しくエリーに料理を取り分け、細かく切る手間をかけていた。

エリーはわざと私に挑発的な笑顔を向け、その眼差しはまるでロデからの特別な愛を誇示する孔雀のようだった。

私はワイングラスを持ち上げて一口飲み、彼らと争う気にはなれなかった。

すると突然、携帯電話が振動し始めた。 父からの電話だ。

私はゆっくりと立ち上がり、「少し失礼します。 電話に出ますね。

」と言って廊下の端へと向かった。 電話を通じて、私はすべての感情を抑え、最近の業務を報告した。

最後に結婚の話題を切り出した。

「父さん、この間ロデと接触してわかったことですが、彼は偽善的で卑劣です。 結婚の件は慎重に考えた方がいいかもしれません。

」 電話を切った途端、後ろから足音が聞こえた。

振り返ると、エリーが精巧な保温箱を持って近づいてきた。 顔には偽善的な笑みが浮かんでいた。

「ソフィア姉さん、これは友人が海外から空輸してくれた北海道のホタテです。

海鮮が好きだと聞いていたのでテーブルで驚かせようと思ったのですが、配送が遅れて今届きました。 見てください。 」

私は眉をひそめて、言葉を返さなかった。

エリーのこの偽善的な態度は悪意に満ちていることは明らかだった。

私は振り向いてダイニングルームに戻ろうとしたが、二歩進んだところで背中に冷たい感触を覚えた。

エリーはなんと箱ごと海鮮を水ごと私にぶちまけたのだ。

冷たい海水が髪を伝って流れ落ち、ホタテやウニがドレスの裾に散らばり、その粘着質の感触に眉をひそめた。

エリーはその様子を見てすぐに保温箱を捨て、体を崩して地面に倒れ込み、目は赤くなり声には涙が混じっていた。

「ソフィア姉さん、親切心で海鮮を持ってきたのに、好きじゃないとしてもこんなに怒ることはないでしょう…」

ダイニングルームの人々が騒ぎを聞いて駆けつけてきた。

ロデは地面に倒れたエリーと全身が濡れた私を見て、何も考えずにエリーを立たせた。

彼が再び私を見た時、その目には怒りの炎が宿っていた。

「ソフィア!君は現れてからずっとエリーを狙い撃ちにしている。 彼女は君に良くしようとしたのに、君は何度も彼女に手を出すのか?」

エリーはロデの胸に寄りかかり、さらに悲しげに泣いた。 「ソフィア姉さんを責めないでください。 私が何か悪いことをしたから彼女を怒らせたのかもしれません。

」 私は冷笑し、顔の水を拭いながら冷たい視線で周囲を見渡し、最後に天井の左上に目を向けた。

「ロデ、ここで私を責めるよりも、そこにある監視カメラを確認した方がいい。 誰が先に手を出したかは、監視カメラで一目瞭然だ。 」

ロデはエリーを守り、強い口調で言った。 「確認する必要はない!私はエリーを信じている。 彼女は嘘をつかない。

」 「ソフィア、謝れ!」

「もう十分だ。 」

ジョーンズが突然口を開き、私の側に歩み寄り、冷たい目でロデを見つめた。

「ロデ、それは君が言うべきことではない。 」

続いて、彼はまだ泣いているエリーに向かい、警告するような口調で言った。

「エリーさん、もうやめなさい。 監視カメラを確認したら君には不利になる。 」

エリーは顔を青ざめさせ、ジョーンズが手強いことを理解した。

「叔父さん、私は心が狭いわけじゃありません。 ロデ兄のために、今回のソフィア姉さんの侮辱を許します。 」

ロデはすぐにエリーの意向に沿って、彼女を支えて上階に向かった。

ジョーンズは少し申し訳なさそうに私にきれいな白いシャツを渡してくれた。 「これを着替えてください。 風邪をひかないように。

」 私はそれを受け取り、客室で体を洗い流した。

ジョーンズのシャツは淡い杉の香りがし、サイズは少し大きかった。

シャツを着て、タイトなジーンズを合わせ、襟元を少し開けて鎖骨を少し見せ、濡れた髪を後ろに無造作にまとめた。

ジョーンズは私のカジュアルな装いを見て、目に一瞬の驚きを隠せなかった。

「そのシャツ、とても似合ってますよ。

」彼は褒め言葉を隠さず、その後に招待を申し出た。

「別荘の裏には自然保護区があり、景色が素晴らしいです。 散歩しませんか?」

私は軽く頷いた。

二人は川沿いの木製の遊歩道をゆっくりと歩き、夜風が吹いてさっきの不愉快な出来事を吹き飛ばした。

私は川面を見ながら突然口を開いた。 「子供の頃、近くの基地で訓練していたとき、小さな男の子が川に落ちたのを見て、飛び込んで彼を救い上げたことがあります。

」 ジョーンズは足を止め、驚きの表情を浮かべた。 「ここでの話ですか?」彼は少し間を置いて複雑な口調で続けた。

「ロデがエリーを偏愛する理由は、彼が子供の頃にここで迷って川に落ちた時、エリーが彼を救ったからです。 」

私は一瞬驚き、すぐに笑った。

「そんな偶然があるんですね。 この川は人を救う話で溢れているんですね。 」

ジョーンズも笑って冗談を言った。 「もしかしたら、この川は男の子を食べる川で、女の子が救いに来るのを待っているのかもしれません。

」 二人は顔を見合わせて笑い、雰囲気はずいぶん軽くなった。

日が暮れる頃、私は礼儀正しくお別れを告げた。

助手が迎えに来て、車に乗り込むとすぐに厳しい口調で指示を出した。 「基地近くの川の、十年前の監視カメラ映像を調べてください。

」 言葉を終え、私は窓の外の夜景を見つめ、目に鋭い光が宿った。

エリーがロデを救った?こんな偶然が本当にあるのか。

その時、上階ではロデがエリーに優しく薬を塗っていた。

エリーは彼の胸に寄りかかり、得意げな微笑みを浮かべていた。

彼女はまだ知らない、彼女の偽りを暴く嵐が静かに進行していることを。