父の忠告を無視して心を容易に許したことを今更後悔している。

しかし、どんなにロドを好きでも、彼らの大胆な侮辱を許すことなんて絶対にできない。

私は手を上げ、近くに潜んでいる部下を呼び出して、二人に教訓を与えようとした。

しかし、モリ母さんが廊下から心配そうな顔で出てきた。

「どうしたの、私の子供たち?あなたたちの争いの声が部屋の中まで聞こえてきたわ。 ちゃんと話せないことなんてないでしょうに。 」

私は手を下ろし、「ただの小さなことです」と彼女を安心させた。 母は年をとっており、心臓が心配だった。

「ここはあなたたちを歓迎しないわ、出て行きなさい!」彼らが出て行こうとしたその時、エリーが突然くしゃみをし、芝居がかった仕草でロドを見上げた。

「ここは風が冷たくて、手が凍えてしまったわ。

」ロドはすぐに自分のコートを脱ぎ、エリーに掛けた。

そして彼女を抱きしめ、彼女の手を自分の手のひらで温めた。

私は昨日、彼が私にも同じことをしたことを思い出し、胃の中がむかついた。

これ以上彼らを見たくなくて、モリ母さんを支えて家の中に戻った。

玄関に着くと、千万の現金を粉々に破り、ゴミ箱に投げ捨てた。

翌日は、ロドの家の大人たちと正式に会う約束の日だった。

黒いベンツのヘッドライトが朝霧を切り裂いて、ロドの家の前に静かに止まった。

私は深呼吸をして前に進もうとすると、鋭い女性の声が横から聞こえた。

「ソフィア!まだ来るつもりなの?」エリーが10センチのハイヒールを履いて駆け寄ってきた。

彼女は私の手首を掴み、爪が皮膚に食い込みそうだった。

私は眉をひそめ、手首を軽くひねり、彼女の拘束から抜け出した。

そして嫌悪感を込めて手を振り、淡々と言った。

「私が来るか来ないかはあなたには関係ないわ。 どいて。 」

エリーは大笑いをし、肩を震わせながら手で口を覆った。

「ロドが好きなのは私なんだから!婚約に頼って簡単に豪邸に嫁げると思ってるの?夢見るのはやめなさい!」私は冷たく鋭い目で彼女を見つめた。

「でも少なくとも今は、私がロド家の公認の婚約者なの。 あなたはここに立つ資格すらない。

」エリーの顔は一気に赤くなり、怒りにかられて手を私の顔に向けて伸ばしてきた。

私はそれを予測していて、体を少し傾けながら彼女の手首を掴み、その力に合わせて軽く引き寄せた。

「ああ!」という悲鳴が響き、エリーはバランスを崩して、隣の花壇に倒れ込んだ。

彼女は叫んだ。 「ソフィア!私を押すなんて信じられない!許さないわ!」私は手についた見えない埃を払うようにして、淡々と答えた。

「先に手を出したのはあなたでしょ?」その時、別荘のドアが開き、ロドが出てきた。

彼は黒いスーツをきちんと着こなし、髪も整えていた。

彼が花壇の中のエリーを見つけた瞬間、顔が険しくなった。

彼はすぐにエリーを助け起こし、心配そうに言った。 「エリー、大丈夫?痛くなかった?」エリーはロドが来たのを見て、すぐにさっきの凶暴さを隠し、涙ぐんで彼の胸に飛び込んだ。

「ロド!ソフィアが私をいじめたのよ!初めて来たから道がわからないかと思って迎えに来ただけなのに。 」

ロドはエリーを抱きしめ、私を見上げた。 その目には怒りが満ちていた。 「ソフィア!あなたはやり過ぎだ!」私はロドの無分別な態度を見て、口元に嘲ったような微笑みを浮かべた。

「ロド、まずは状況を把握して。 彼女が先に手を出したのよ。

それに、両家の利益を考えなければ、あなたたちの愛の演技を見るためにここには来なかったわ。

」私は少し間を置き、ロドを真っ直ぐに見つめ、毅然とした口調で続けた。

「もし本当に彼女を愛しているなら、今すぐ家に戻り婚約を解消し、財産を捨て去る覚悟があるべきよ。 私はもう追いかけたりしない。 」

ロドは私の言葉に詰まり、さらに険しい表情になった。

彼は財産を放棄すれば、普通の人になってしまうからだ。

エリーはロドの腕の中で小声でつぶやいた。 「ロドお兄ちゃん、彼女がこんなに横柄で!中に入れさせないで、そうしないと私たち一緒にいられなくなるわ!」ロドは我に返り、エリーを抱きしめて一歩前に出て、私の行く手を遮った。

「ソフィア、今日の晩餐会には入らないで。 みんなの気分が悪くなるから。

」エリーもすぐに賛同した。 「そうよ!早く帰りなさい!ここはあなたを歓迎しないわ!」私は二人を見つめ、言葉を発しようとしたその時、別荘の玄関から威厳のある声が響いた。

「誰が彼女を止められると言うのか!」

ロデの叔父さんのジョーンズがドアに現れた。

その顔立ちは非常に整っているが、表情は恐ろしいほど陰鬱で、ロデとエリーを見つめるその目には怒りが満ちていた。

「しょ、叔父さん、どうして出てきたんですか?」ロデとエリーは瞬時に立ち尽くし、顔の得意さと傲慢さが消え去り、残ったのは慌てふためきと困惑だけだった。

私は突然現れた男性を見て少し驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

ロデの叔父さんが優れた人物だと知っていたが、彼がこんなに若いとは思わなかった。

「ロデ、これが客に対する扱い方か?」

ジョーンズは深いグレーのスーツを着ており、袖口をまくり上げて腕にはパテックフィリップの時計を見せていた。

彼の顔つきはロデと似ている部分もあるが、商界での経験からくる落ち着きが漂っていた。

彼は私の前に来て、手を差し出した。

「ソフィアさん、私はジョーンズです。 お会いできて嬉しいです。

」 私は礼儀正しくその骨ばった手を握り、彼が続けて話すのを聞いた。

「私はあなたの大ファンです。 全国ボクシング選手権での最後のフックで相手をKOした姿は今でも覚えています。 」

彼の目は誠実で、語調には賞賛が溢れていた。 「あなたの試合での眼差しはいつも確固たるものがあり、あなたが勝つと確信させる。 」

この言葉で私の緊張が少し和らぎ、私は軽く頷いた。 「ジョーンズさん、過分なお言葉をありがとうございます。

」 ジョーンズは横に「どうぞ」と手を示し、私たちは肩を並べてホールに向かい、顔色が青ざめたロデとエリーを後にした。

エリーはロデの腕をしっかり掴み、その目には怨恨が溢れそうだった。

ダイニングルームではクリスタルのシャンデリアが輝き、長いテーブルには精巧な料理が並んでいた。

「エリー、このフォアグラは君が好きだろう。 特別にシェフに作らせたんだ。

」 ロデは優しくエリーに料理を取り分け、細かく切る手間をかけていた。

エリーはわざと私に挑発的な笑顔を向け、その眼差しはまるでロデからの特別な愛を誇示する孔雀のようだった。

私はワイングラスを持ち上げて一口飲み、彼らと争う気にはなれなかった。

すると突然、携帯電話が振動し始めた。 父からの電話だ。

私はゆっくりと立ち上がり、「少し失礼します。 電話に出ますね。

」と言って廊下の端へと向かった。 電話を通じて、私はすべての感情を抑え、最近の業務を報告した。

最後に結婚の話題を切り出した。

「父さん、この間ロデと接触してわかったことですが、彼は偽善的で卑劣です。 結婚の件は慎重に考えた方がいいかもしれません。

」 電話を切った途端、後ろから足音が聞こえた。

振り返ると、エリーが精巧な保温箱を持って近づいてきた。 顔には偽善的な笑みが浮かんでいた。

「ソフィア姉さん、これは友人が海外から空輸してくれた北海道のホタテです。

海鮮が好きだと聞いていたのでテーブルで驚かせようと思ったのですが、配送が遅れて今届きました。 見てください。 」

私は眉をひそめて、言葉を返さなかった。

エリーのこの偽善的な態度は悪意に満ちていることは明らかだった。

私は振り向いてダイニングルームに戻ろうとしたが、二歩進んだところで背中に冷たい感触を覚えた。

エリーはなんと箱ごと海鮮を水ごと私にぶちまけたのだ。

冷たい海水が髪を伝って流れ落ち、ホタテやウニがドレスの裾に散らばり、その粘着質の感触に眉をひそめた。

エリーはその様子を見てすぐに保温箱を捨て、体を崩して地面に倒れ込み、目は赤くなり声には涙が混じっていた。

「ソフィア姉さん、親切心で海鮮を持ってきたのに、好きじゃないとしてもこんなに怒ることはないでしょう…」

ダイニングルームの人々が騒ぎを聞いて駆けつけてきた。

ロデは地面に倒れたエリーと全身が濡れた私を見て、何も考えずにエリーを立たせた。

彼が再び私を見た時、その目には怒りの炎が宿っていた。

「ソフィア!君は現れてからずっとエリーを狙い撃ちにしている。 彼女は君に良くしようとしたのに、君は何度も彼女に手を出すのか?」

エリーはロデの胸に寄りかかり、さらに悲しげに泣いた。 「ソフィア姉さんを責めないでください。 私が何か悪いことをしたから彼女を怒らせたのかもしれません。

」 私は冷笑し、顔の水を拭いながら冷たい視線で周囲を見渡し、最後に天井の左上に目を向けた。

「ロデ、ここで私を責めるよりも、そこにある監視カメラを確認した方がいい。 誰が先に手を出したかは、監視カメラで一目瞭然だ。 」

ロデはエリーを守り、強い口調で言った。 「確認する必要はない!私はエリーを信じている。 彼女は嘘をつかない。

」 「ソフィア、謝れ!」

「もう十分だ。 」

ジョーンズが突然口を開き、私の側に歩み寄り、冷たい目でロデを見つめた。

「ロデ、それは君が言うべきことではない。 」

続いて、彼はまだ泣いているエリーに向かい、警告するような口調で言った。

「エリーさん、もうやめなさい。 監視カメラを確認したら君には不利になる。 」

エリーは顔を青ざめさせ、ジョーンズが手強いことを理解した。

「叔父さん、私は心が狭いわけじゃありません。 ロデ兄のために、今回のソフィア姉さんの侮辱を許します。 」

ロデはすぐにエリーの意向に沿って、彼女を支えて上階に向かった。

ジョーンズは少し申し訳なさそうに私にきれいな白いシャツを渡してくれた。 「これを着替えてください。 風邪をひかないように。

」 私はそれを受け取り、客室で体を洗い流した。

ジョーンズのシャツは淡い杉の香りがし、サイズは少し大きかった。

シャツを着て、タイトなジーンズを合わせ、襟元を少し開けて鎖骨を少し見せ、濡れた髪を後ろに無造作にまとめた。

ジョーンズは私のカジュアルな装いを見て、目に一瞬の驚きを隠せなかった。

「そのシャツ、とても似合ってますよ。

」彼は褒め言葉を隠さず、その後に招待を申し出た。

「別荘の裏には自然保護区があり、景色が素晴らしいです。 散歩しませんか?」

私は軽く頷いた。

二人は川沿いの木製の遊歩道をゆっくりと歩き、夜風が吹いてさっきの不愉快な出来事を吹き飛ばした。

私は川面を見ながら突然口を開いた。 「子供の頃、近くの基地で訓練していたとき、小さな男の子が川に落ちたのを見て、飛び込んで彼を救い上げたことがあります。

」 ジョーンズは足を止め、驚きの表情を浮かべた。 「ここでの話ですか?」彼は少し間を置いて複雑な口調で続けた。

「ロデがエリーを偏愛する理由は、彼が子供の頃にここで迷って川に落ちた時、エリーが彼を救ったからです。 」

私は一瞬驚き、すぐに笑った。

「そんな偶然があるんですね。 この川は人を救う話で溢れているんですね。 」

ジョーンズも笑って冗談を言った。 「もしかしたら、この川は男の子を食べる川で、女の子が救いに来るのを待っているのかもしれません。

」 二人は顔を見合わせて笑い、雰囲気はずいぶん軽くなった。

日が暮れる頃、私は礼儀正しくお別れを告げた。

助手が迎えに来て、車に乗り込むとすぐに厳しい口調で指示を出した。 「基地近くの川の、十年前の監視カメラ映像を調べてください。

」 言葉を終え、私は窓の外の夜景を見つめ、目に鋭い光が宿った。

エリーがロデを救った?こんな偶然が本当にあるのか。

その時、上階ではロデがエリーに優しく薬を塗っていた。

エリーは彼の胸に寄りかかり、得意げな微笑みを浮かべていた。

彼女はまだ知らない、彼女の偽りを暴く嵐が静かに進行していることを。