不意の流産から三日が経ち、夫のジョージ・ウッドは妊娠八ヶ月の私の義妹を家に連れて帰ってきた。

義母は言った。 「ウッド家には後継者が必要なのよ。 」

父は言った。 「クララ、寛容を学ばなければならない。 」

義妹が事故に遭ったとき、ジョージは私を無理やり病院に連れて行った。 「彼女の血をすべて抜いても、サヴァンナを救わなければならない。 」

「クララ、あなたは幸運だと思うべきだ。 まだ残された価値があるんだから。 」 ジョージの冷たい言葉が私の心を突き刺した。 「今すぐ出て行け。 」

私は病院の廊下で孤独に死を待っていたが、誰も知らない。 私はジョージの最大のライバル、地獄の使者と取引をしていたことを。

……

「サヴァンナが私の後継者を妊娠している。 」

ジョージはサヴァンナの手を握り、感情がほとんど表に出ないが、それでも私の心を氷の錐で貫くようだった。

一週間前、私は手術台の上に横たわり、医者の悲しげな声が耳に残った。 「申し訳ありません、ウッド夫人。 流産による大量出血で子宮がひどく損傷し、今後妊娠するのは難しいでしょう。 」

私は泣き崩れ、気を失いそうになった。 ジョージは私の手をしっかり握り、「クララ、大丈夫だよ。 子供がいなくても君は私の唯一の妻だ。 君を愛している。

」と優しい声で言った。 でも今、彼は私の家族の前で、彼と私の義妹の「良い知らせ」を発表している。

義母のジュリアがすぐに歓声を上げ、サヴァンナのそばに駆け寄り、彼女の膨らんだお腹を慎重に撫でた。 「サヴァンナ、あなたは素晴らしい!本当に我が家の功労者だわ!」

彼女は私を見て、偽りの笑みを浮かべながら、目には挑発の色を浮かべた。 「クララ、特に問題ないよね?結局、ジョージはウッド家の唯一の後継者で、子供が必要なんだから。 」

私は震える体でジョージを見つめた。 「ジョージ、あなたは冗談を言っているのよね……」

「冗談ではない。 」 ジョージは私を遮り、スーツの内ポケットから書類を取り出して茶卓に投げた。 「これはDNA鑑定書だ。 サヴァンナが妊娠しているのは私の子供だ。

」 紙が散らばった瞬間、私の視界がぼやけた。

妊娠32週、八ヶ月……

彼は既にサヴァンナと関係を持っていたのか。

深夜の「残業」や突然の「出張」は、すべて彼の嘘だったのかもしれない。

「子供が生まれたら、約束通り君の子供だと公表する。 」 ジョージの声には施しのような響きがあった。 「誰も君の立場を奪えない。 クララ、君は永遠のウッド夫人だ。 」

「でも補償として、」ジョージは話を変え、目が鋭くなった。 「君の研究成果をすべて譲り渡し、特許をサヴァンナに譲渡するんだ。

」 ジュリアがすぐに声を上げ、興奮して声が高くなった。 「そうよクララ、ジョージがどれだけ君を大事にしているかわかるでしょう!これでいいのよ。 妊娠の負担はしなくて済むし、身分を守れるのだから。 」

「サヴァンナも彼女の夢を実現でき、製薬研究所でインターンシップを始めることができるわ。 さあ、早く答えて。 」

私は父を見た。 彼はソファに座ってコーヒーを飲み、一口ずつゆっくりと言った。 「クララ、寛容を学びなさい。 そんなに自分勝手であってはならない。

」 目の前の偽善者たちを見つめた。 義母の貪欲、父の冷淡、夫の裏切りは、密閉された網のように私を包み込み、息ができなくなる。

私の研究成果は、何度も夜を明かし、どれだけの努力を注いだか、彼らはそれを簡単に奪おうとしている!

「いいえ!私は拒否します!」

瞬間、全員の顔色が暗くなった。

「クララ、あまりにも自分勝手だ!」ジュリアは叱った。

父も眉をひそめ、厳しい口調で言った。 「なんて未熟な者だ!小さなことのために家全体を壊す気か?」

「ごめんなさい、私が悪いの。 皆、怒らないで。 」

サヴァンナがまた演技を始めた。 彼女はか弱くて優しいふりをするのが得意だ。

「子供を産んだらすぐに出て行くわ、クララ、喧嘩しないで。 」

「これは花屋を通りかかったときに買ったシャンパンローズよ。 君の一番好きな花だと覚えているわ。 君にあげるから、どうか許して。 」

サヴァンナは私の健康診断の報告書を見たことがある。 私が花粉アレルギーであることをよく知っている。

彼女が差し出した花を避けて、厳しい声で言った。 「来ないで!」

私が手を上げた途端、サヴァンナは誰かに強く押されたかのように、床に激しく倒れ込んだ。

「きゃー!」

「サヴァンナ!」悲鳴に続いて、ジュリアはすぐに飛び込んでサヴァンナを抱きしめ、私を憎しみの目で見た。 「クララ!なぜサヴァンナを押したの?彼女は妊婦なのに!」

「私はやってない——咳!」喉が急激に痙攣し、喘息が発作しそうだ!

「まだ弁解するつもりか!」父は怒りに震えていた。

「花をどけて!」私は足で床に落ちたバラを蹴って遠ざけた。

しかし、その行動が彼らの怒りを完全に引き起こした。

父は花束を拾い、私の顔に投げつけた。 「クララ、お前はあまりにもひどい!」

ジョージは顔を青ざめ、「ひざまずけ!サヴァンナに謝れ!」

「嫌だ!助けて!私は……」

私は花粉に深刻なアレルギーがあると、彼らは知っているはずだ!

「また演技だ。 」父は冷たく言った。

「彼女を放っておいて、まずサヴァンナを病院に連れて行こう。 彼女の具合が良くない。 」ジュリアの声は焦りで震えていた。

サヴァンナはジョージの胸前の服をしっかりと掴み、震える声で言った。 「赤ちゃんは大丈夫かしら?ジョージ、私怖い。 」

「心配しないで、もうすぐ病院に着くから。 」

彼らはサヴァンナを囲んで去って行った。 誰も私を振り返ることはなかった。

私は地面に崩れ落ち、肺の空気が限界まで絞り出されていくのを感じた。

しかし、生きるための強い意志が私を駆り立てた。 私は携帯電話に這い寄り、その番号にダイヤルし、最後の力を振り絞って助けを求めた。

「お願い……助けて……」

消毒液の匂いが鼻を刺し、痛みを伴って目をゆっくりと開けると、天井の蛍光灯がまぶしくて目を開けていられない。

ソファには一人の男性が座っていて、黒いスーツが冷ややかな雰囲気を醸し出している。 彼の眉目は深く、近寄りがたい雰囲気を持っている。

「目が覚めたね。 」 彼の低くて魅力的な声が響く。 「私はアンドレ・ロゼンテだ。 」

この名前を覚えている。 一週間前に彼は私を訪ねてきて、私の研究特許を買収したいと申し出て、さらに国家研究所への参加を誘ってくれた。

「君の救助要請を受けて、10分以内に君の家に駆けつけたよ。 」アンドレの視線が私の青白い顔に落ちる。 「君は床に倒れていて、すでに意識を失っていた。 家族はどこにいるんだ?」

私は口角を引きつらせ、苦々しい笑みを浮かべた。 彼らは今頃サヴァンナの病床のそばで世話を焼いているだろう。 私が置き去りにされ、窒息しそうになったことなど思い出すこともないだろう。

「アンドレさん。 」私はかすれた声で尋ねた。 「以前の提案はまだ有効ですか?」

アンドレは姿勢を正し、厳しい表情になった。 「よく考えたのか?」

「はい。 」 私はしっかりとうなずき、「私はすべての特許を無償で国家に譲渡し、研究所に参加し、医療事業に貢献したいです。 」

この言葉がアンドレの周囲の氷を打ち破ったようで、彼の厳しい顔にかすかな微笑が浮かんだ。

彼は立ち上がり、私に対して正式な敬礼をした。 「私は連邦政府を代表し、前線で医薬品支援を必要としているすべての兵士を代表して、君の寛大な貢献に感謝する。

」 彼はスマートフォンを取り出し、素早く操作した。 「手続きはすぐに急ぎで処理する。 ただし、これは国家機密の任務であり、機密保持契約に署名した後、軍事基地で3年間働く必要がある。 その間、外界との連絡はできない。 」

「一週間後に、君を迎えに来る者を派遣する。 」 アンドレは続けた。 「この期間、家族としっかりと別れを告げておくといい。 」

私は頭を振り、アンドレに伝えなかった。 私はもう家族がいないことを。

アンドレが去った後、私はベッドに寄りかかって休んだ。

喘息発作の後遺症がまだ残っていて、胸が苦しく、少し動くと息が切れる。

水を飲もうとして起き上がろうとしたところ、病室のドアが勢いよく開かれた。

ジョージが怒りに満ちた様子で駆け込んできて、目には暴力的な光が宿っている。 彼は私の手首を強く掴み、ベッドから引きずり降ろした。

私は準備ができておらず、膝が冷たいタイルに激しくぶつかり、鈍い音を立て、痛みで体が震えた。

「ジョージ!何をしているの?」痛みで声が変わり、起き上がろうと必死に抵抗した。

ジョージは私の首を締め、冷酷な目で、「サヴァンナが君のせいで大出血した! 彼女はRH陰性の血液で、病院の血液庫は緊急事態だ。 君だけが彼女を救えるんだ!」

「いや、私は無理だ…」 流産したばかりで、さらに喘息発作を起こしていて、献血基準を満たしていない。

ジョージは私の言い訳を聞かず、手術室の外に私を引きずって行った。 「医者、彼女の血を取れ!」

私は必死に抵抗したが、ジョージが連れてきた二人の護衛がすぐに前に出て、私の手足をしっかりと押さえ、病床に強制的に押し付けた。

血液は輸血管を通じて流れ出し、頭がひどくくらくらし、冷や汗と吐き気の症状が現れた。

医者は急いで止めて、ジョージに言った。 「ジョージさん、クララさんの体は非常に弱っていて、400ccが彼女の限界です…」

「くだらないことを言うな!」ジョージは私の首を一度掴み、力が強くて息ができなくなった。 「彼女はサヴァンナを倒したんだ。 これは彼女の罪の償いだ!今日は絶対に抽出する。 彼女の血を抜き取っても、サヴァンナと私の子供を救うんだ!」

医者は顔が青ざめ、続けるしかなかった。

私に接続されている機器が突然鋭い警報音を発した。

「血圧が下がり続け、心拍が不安定です。 」 医者は緊張して叫び、慌てて処置を行った。

失血によるめまいが急に襲ってきた。 ジョージの冷たい顔を見て、最後の力を振り絞り尋ねた。 「ジョージ、サヴァンナのために、私を本当に殺すつもりなの?」

「君が彼女を押し倒したんだ。 」 ジョージの目には微動だにしない。 「君は自分の過ちの代償を払うべきだ。 それが公平だ、クララ。 」

そうだ、公平だ。

でも本当に公平なのか?私の過ちなのか?

部屋が回転し始め、暗闇が波のように押し寄せ、私の意識を飲み込んでいく。

医者は焦って叫んだ。 「もう限界だ!すぐに血液抽出を止めろ…」

「続けろ!」ジョージは冷酷に命じた。

これが私が最後に聞いた声で、その後は意識を失った。

どれほど時間が経ったかわからないが、再び目を覚ますと、元の病室に戻っていた。

看護師が点滴の流量を調整していて、私が目を覚ましたのを見ると、優しく微笑んで言った。 「よかった、やっと目が覚めたね!もう危険は脱したから安心して。

」 私は無理やり微笑んで、「ありがとう」と言った。

看護師が去った後、病室は静かに戻った。

枕元の携帯電話に新しいメッセージの通知があり、開いてみるとアンドレからだった:

手続きはすべて完了し、機密保持契約と基地への入場申請をメールで送った。 返信「確定」で有効になる。

私はメールを開き、すでに準備されていた書類を見て、躊躇せずに画面上で「確定」の二文字を打ち込んだ。

一週間後、私は彼らと完全に別れることになる。

この傷だらけの場所を離れ、偽善と悪意に満ちた人々から遠ざかり、新しい人生を始めるのだ。

「気持ちを明るく保ち、あまり悲観的にならないように。 」 医者は私の検査報告を見つめ、何度も念を押した。

私は頷きながらも、心の中は荒れ果てていた――私を悲観させるのは家族そのものだから。

退院の日、最終の再検査報告を取りに行くと、超音波室の前で中から聞き慣れた声が聞こえた。

サバンナがジョージの腕に寄り添い、指で膨らんだ腹をそっと撫でながら、柔らかい声でこう言っていた。 「赤ちゃん、お利口にしてね。 ママとパパを心配させないで。

」 ジョージは彼女を見下ろし、優しさが溢れるような目で彼女の頭に手をかけた。 「僕がいるから、君と赤ちゃんに辛い思いをさせないよ。

」 私はドアの前で立ち尽くし、場違いな存在のように感じた。

サバンナが最初に私を見つけ、すぐに「驚いた」ような顔をしてお腹を抱えながら私に近づいてきた。 ジョージは彼女の後ろにぴったりとついてきた。

「クララ!」とサバンナは笑いを浮かべて言った。 「ジョージから聞いているわ、あなたが私たちに血を提供してくれてありがとうって。 あなたがいなければ、私たちは本当に困っていたわ。 」

私は口角を引き上げ、冷たく笑った。 「感謝は要らないわ。 自発的にやったわけじゃないから。

」 サバンナは一瞬驚いたように目を潤ませ、悲しげに俯いた。

ジョージはすぐに眉をひそめ、冷たい目で私を睨んだ。 「クララ、またサバンナをいじめるつもりか。 そんなに意地悪はやめられないのか?」

「ジョージ、そんな言い方はやめて。 」サバンナは彼の袖を引っ張り、優しく言った。 「クララは退院したばかりなのよ、体調が悪くて気分が落ち込んでいるんだから、少し時間をあげましょう?」

彼女は私のそばを通り過ぎる時、突然近づいて、私だけが聞こえる声で挑発的に囁いた。 「心配しないで、クララ、私はジョージをちゃんと面倒見るわ。

」 彼らが去っていくその背中を見送りながら、私は握りしめた検査報告を強く掴んでいた、指節が白くなるまで。

家に戻ると、父のチャールズは優しい言葉もかけず、逆に冷たく眉を寄せて警告した。

「追い出されたくなければ、サバンナに近づくな。 」

私は彼を見つめ、胸が裂かれるような痛みを感じた。 「お父さん、私はあなたの娘でしょう!どうして、目に入るのはサバンナだけなの?私のことは一度も気にかけてくれないの?」

チャールズの顔は厳しくなり、「黙れ!」と叫んだ。

「私はサバンナだけが娘だ――彼女は私が腎不全を患った時、惜しみなく自分の腎臓を提供して私を救った!あなたはと言えば、クララ、あなたは逃げ出して、私を病院に置き去りにした!」

私は呆然と立ち尽くし、頭が真っ白になった。

どうしてそんなことが?その時腎臓を提供したのは、紛れもなく私だったのに。

手術後、私の腰には今も長い醜い傷跡が残っている。

そのことをこれまで口にしたことはなかった。 負い目を感じさせたくなかったからだ。

「違うよ、お父さん」と私は必死に言い返した。 「その時腎臓を提供したのは私だったんだ…」

「黙れ!」とチャールズは怒鳴り、目に炎が宿るような怒りを見せた。 「またサバンナの手柄を奪おうとしているの?昔から君はこうだ、サバンナを妬んで彼女のものを横取りして、罪を彼女に着せる!どうしてこんな悪意に満ちた娘が私のもとに生まれたのか?」

彼は一歩一歩私に近づいてきて、寒気がするほど冷たい言葉で言った。 「あの時、君がいなくなれば良かったと思うことがある。 君が生きていることが私にとって恥ずかしいとも思う。

」 血が凍るかのように、私はその場に立ち尽くして、チャールズが怒りに任せて去っていくのを見ていた。

目に涙が溜まり、最も近しい存在に嫌われてここまでとは、自分が本当に何も価値のない存在なのかと疑いたくなる。

でも、違う。 それは彼らが誤った認識をしているだけで、私の責任ではない。

私は涙を拭い、しっかりした足取りで自分の部屋へ戻った。

そこですべてのジョージに関するものを掘り出し始めた。 ペアTシャツ、写真、彼がくれたプレゼント、そして思い出の品々。

これらのものを抱えて庭に出て、鉄のバケツを見つけ、一気に火をつけた。

火は勢いよく燃え上がり、かつての甘い記憶をも焼き尽くしていく。 煙が目にしみて涙が止まらなかったが、心の中は驚くほど軽くなっていた。

その時、ジョージの車が急ブレーキで庭の門に止まった。 彼は車を降りて庭の火を見て、青ざめた顔をして私に向かって大またで歩いてきた。

「クララ!何をやっているんだ!」と怒鳴り声を上げて。