歓迎会で、実の娘を迎えた家族の宴が始まると、私の養父母である裕福な夫妻は、私が持っている株を「不当な扱いを受けた」実の娘に譲るべきだと公然と発表しました。

招待客たちは皆、私の養父母の公正さを讃え、実の娘が苦労の末に報われたことを称賛しました。

親戚たちも集まってきて私にこう諭しました。 「あなたは本来彼女のものであるはずの20年の富と名声を享受したのだから、恩義を感じたら相応に返すべきだ。 」

結婚したばかりの夫、周胤驰も優しく私に言いました。 「紀雪寧、これはもともとお姉さんのものだ。 彼女に返して、これからは僕が君を養うよ。 」

皆が彼の深い愛情を讃え、私の養父母の公正さを称賛し、私が姉妹愛を演じることを期待していました。

しかし、私はテーブルの上の赤ワインを手に取り、その可憐な実の娘の前に行き、笑顔で彼女の頭にワインを注ぎました。

会場は騒然となりました。

父は怒りで震え、私を指差して罵りました。 「お前という奴は恩を仇で返す者だ!」

周胤驰も失望しきりで、「そんなに彼女が羨ましいのか? どうしてこんな見苦しいことをするんだ?

私は空のワイングラスを置き、淡々と答えました。 「見苦しい?私はこの色が彼女にぴったりだと思うけど。

」 ---

紀振海の手は私の頬の前で止まり、彼の手が作り出す冷たい風を感じましたが、私は身を引きませんでした。

周胤驰は一歩前に出て、「雪寧、もうやめて、早くお姉さんに謝りなさい!」

彼の目には失望が溢れ、まるで無茶を言う狂人を見るようでした。

私は彼の手を振り払い、その視線を超えて、紀昭昭に目を向けました。

彼女は養母の唐艺雯の胸に抱かれ、全身がびしょ濡れで、髪には赤ワインの滴が垂れていました。 その姿は惨めで哀れでした。

周りの招待客たちのささやき声が鋭い刃となって私の心に突き刺さりました。

「この紀雪寧という子は本当に恩を仇で返す者だ。 紀家は彼女にこんなによくしてくれたのに、どうして実の娘にこんなことができるのか。 」

「そうだよ、20年間も自分のものではない栄華を享受してきたのに、今少しでも返そうとすると、まるで命を奪われたように振る舞うなんて。

」 「周さんも運が悪いね。 こんな嫉妬深い女性を妻にして、これからどうなることやら。 」

紀振海は私がまだ頭を下げないのを見て怒りで胸を激しく上下させました。

「私は紀振海にこんな娘はいない!今すぐここから出て行け!」

唐艺雯も紀昭昭を抱きしめながら、私に泣き叫びました。 「雪寧、どうして昭昭にこんなことができるの?彼女は20年間も苦労してきたのよ!あなたの心は石でできているの?」

私はこの家族の幸せそうな姿を見て、ただただ皮肉に思いました。

長年育ててもらった感謝の気持ちを抱き続けていたはずが、本当の娘が現れたその瞬間から、私が彼らに負うべき鎖になってしまったのです。

私は何も言わず、背を向けて去ろうとしました。

周胤驰のそばを通り過ぎると、彼は私を引き止めました。 「どこに行くんだ?まだ解決していないんだぞ、君は行けない。 」

私は彼の手を振り払い、「手を放して。

」 「紀雪寧!」彼は声を低くして警告しました。 「今、紀家と仲違いして何の得があるんだ?」

私は彼の美しい顔を見ました。 かつて骨の髄まで愛したその顔が、今はただ私を嫌悪させるだけでした。

紀昭昭が帰ってきたその日から、彼はまるで他人のようになったのです。

彼はもう私のためにエビをむいてくれたり、雨の日に私を背負ってくれたり、一生愛すると言ってくれた周胤驰ではなくなってしまいました。

彼は紀家の婿となり、紀昭昭の守護者になったのです。

そして私は、ただの障害となったのです。

私は彼を無視し、まっすぐに大門へ向かいました。

背後から紀振海の怒鳴り声が聞こえました。 「今すぐ彼女のすべてのカードを止めろ!紀家を離れたら彼女がどうなるか見てやる!」

私は足を止めず、この豪華な牢獄を後にしました。

紀家を追い出された最初の夜、私は24時間営業のコンビニで一晩を過ごした。

携帯には何十件もの着信履歴があったが、周胤馳からのものは一つもなかった。

全てが、いわゆる親戚や友人たちからで、本当は心配しているわけではなく、私の不幸を楽しんでいるのだ。

紀雪寧が恩知らずで、本当の千金をいじめたという噂はすでに広まっていた。

私は誰からも嫌われる毒蛇のような美人、巣を奪う裏切り者と化した。

かつて私に媚びていた者たちは今や私を蛇蝎のように避けている。

何人かのかつての知り合いに連絡を取ろうとしたが、電話はことごとくすぐに切られた。

こうなることは、初めからわかっていた。

順境では多くの人が助けてくれるが、逆境では少ない。

手元の現金では、市の中心で一番安い狭い部屋を借りるのが精一杯だった。

暖房もなく、窓からは風が漏れ、夜は冷蔵庫のように冷え込む。

かつて紀家のプリンセスルームで過ごした生活とは、まるで天と地の差があった。

この大きなギャップにもかかわらず、私は崩れ落ちることはなく、むしろかつてないほど頭が冴えていた。

私は仕事が必要だった。

だが、送った履歴書はどれも返事がなかった。

紀振海は約束を守り、関係を使って私を完全に封じ込めようとしていた。

そんな私が行き詰まる寸前、一軒の高級クラブが私を採用してくれた。

最下層のウェイトレスとして。

班長は意地悪な中年女性で、私を見る目には軽蔑が満ちていた。

「紀さん、まさかあなたがここに来るとは思わなかったわ。 ここで働くなら、お嬢様のわがままは捨てなさいね。 」

私は頷いて、何も言わなかった。

安物の制服に着替え、人生で初めての本当の意味での仕事を始めた。

お茶を出し、客の吐しゃ物を処理し、呼ばれたり怒鳴られたり。

尊厳は足元で踏みにじられ、粉々にされていく。

その夜、クラブで盛大なチャリティ晩餐会が開かれた。

私はトレイを持って、華やかな装いの人々の中を行き来していた。

そして、彼らを見つけた。

周胤馳はスーツ姿で、凛々しく非凡だった。

彼の隣には、高級なイブニングドレスを身にまとった紀昭昭が、可愛らしく魅力的に立っていた。

二人はまるで理想的なカップルのように、皆の祝福と羨望を受けていた。

周胤馳は個人名義で、数千万の価値があるダイヤのネックレスを落札し、紀昭昭に自らつけてあげた。

フラッシュの下で、紀昭昭は照れくさそうに、しかし甘い笑みを浮かべていた。

私は彼らのためにニュースの見出しまで考えていた。

「周少、紅顔のために大金を投じ、真の千金と偽の千金の勝負は決した」。

私の心は、見えない手に強く握りしめられたようで、痛くて息が詰まりそうだった。

その時、紀昭昭が私を見つけた。

彼女は周胤馳の腕を取り、私に歩み寄ってきた。

顔に浮かぶ笑みは、勝者の誇示だった。

「妹さん、どうしてここにいるの?」

彼女の声は大きくもなく小さくもなく、ちょうど周囲の人々に聞こえる程度だった。

瞬間、すべての視線が私に集中した。

軽蔑、嘲笑、見物。

周胤馳も私を見て、眉をしかめ、複雑な表情を浮かべた。

驚き、不憫、しかしそれ以上に「どうしてここで恥をかかせるのか」という責めの色が濃かった。

私は背筋を伸ばし、必死にみっともなく見えないように努めた。 「ここで働いているのよ。 」

紀昭昭は口を覆い、驚いたふりをした。 「なんてこと、どうしてこんな仕事をするの? 両親が知ったら、どれだけ心を痛めるかしら。 」

彼女の演技は見事だった。

知らない人は、彼女が本当に純粋無垢な存在のように思うかもしれない。

私は冷たく彼女を見つめ、何も言わなかった。

彼女の隣の周胤馳がついに口を開いた。 「雪寧、お金がないなら言ってくれればいいのに、どうしてこんなところで自分を貶めるんだ。 」

彼の口調には、上から目線の施しのようなものがあった。

私は笑った。 「周さん、冗談でしょう。 自分の手で稼いでいるんだから、貶められるなんて思っていないわ。 」

そう言って、彼らの演技をこれ以上見たくなくて、私は背を向けて去ろうとした。

しかし、紀昭昭は私を逃がさなかった。

彼女は私の手をつかみ、声を低くして、私たち二人だけに聞こえるように言った。 「紀雪寧、あなたは私に勝てないわ。 周胤馳は私のもの、紀家も私のもの。 あなたが今持っているすべては、私のものよ。 」

私は彼女の嫉妬に歪んだ顔を見つめ、同じ言葉で応じた。 「そうかしら? それなら、しっかりつかんでおいたほうがいいわ。 結局、自分のものでないものは、いつか返さないといけないんだから。 」

数日後、紀氏グループは周年記念のパーティーを私のクラブの最上階の宴会場で開催した。

私にサービスを担当するよう指名されていた。

ワインのトレイを持って宴会場に現れると、ほとんどの人が私を認識した。

嘲笑の視線が私に集中し、刺さるようだった。

私は目を逸らさず、できるだけ存在感を薄めようとした。

しかし、彼らが私を簡単に見逃すはずもなかった。

紀昭昭がシャンパンを持ってわざと私にぶつかってきた。

赤いワインが瞬時に私の胸の白いシャツを染めた。

「あら、ごめんなさい。 わざとじゃないのよ。

」彼女は口では謝っていたが、目には挑発の色があった。

私はトレイを握りしめ、深く息を吸った。

「大丈夫です。

」今日は彼女と衝突するつもりはなかった。 それは私の計画に何の利益ももたらさない。

私は裏に戻って服を着替えようとしたが、彼女がまた私を止めた。

「妹よ、急いで行かないで。 私たち姉妹、久しぶりに会ったんだから、ちょっと話しましょう。

」彼女は私をプールのそばに連れて行った。 周りにはあまり人はいなかった。

夜風が吹き、少し冷たい。

「紀雪寧、今私を憎んでいるでしょう? 」彼女は酒のグラスを振りながら、得意げに笑った。 「これからが始まりなのよ。 あなたがかつて持っていたすべてを、私が一つ一つ取り戻してみせるわ。 」

私は彼女を見て、突然笑いがこみ上げた。 「紀昭昭、どうしてそんなことがあなたのものだと思うの?」

彼女の顔から笑顔が消えた。

「私は紀家の本当の娘だからよ!あなたなんて、誰も欲しがらないただの捨て子じゃない!」

「パーン!

」私は抑えきれず、彼女の頬を打った。

静かな夜に響く乾いた音だった。

彼女は顔を押さえ、信じられない様子で私を見た。

「私を打つなんて?」

私は冷笑した。

「打ったらどうする? もう一度言ってみろ、泳げなくさせる。

私の目は恐ろしいほどだったのか、彼女は無意識に一歩後退した。

しかしすぐに彼女は落ち着きを取り戻し、怨恨の目つきになった。

「いいわ、いいわね。 紀雪寧、これはあなたが自分で招いたことよ。 」

そう言い終えると、彼女は突然叫び声を上げ、「助けて! 殺人だ!

」と叫びながら、後ろ向きに倒れ、プールに落ちた。

私はその場で呆然とし、頭が真っ白になった。

彼女がこんな拙劣な方法で私を陥れようとするとは思ってもみなかった。

ほぼ同時に、周胤馳が一団を引き連れて駆けつけた。

彼は水の中で苦しんでいる紀昭昭を見て、何も言わずに飛び込んで彼女を救い上げた。

紀昭昭は彼の胸にしがみつき、震えていた。 「胤馳お兄さん、彼女が私を突き落としたの! 私を殺そうとしたの!

周胤馳はバスタオルで紀昭昭を包み込み、私を冷酷な目で見た。 その目はまるで私を処刑しようとしているかのようだった。 「紀雪寧、何か弁解することはあるか?」

私は口を開けたが、説明する必要がないことに気づいた。

説明しても意味があるのか?

彼は信じるだろうか?

私は周胤馳を見た。 かつて私が一生寄り添うと思っていた男性だった。

彼は別の女性を抱えて、私を裁くような目で見ていた。

「彼女を倉庫に監禁しろ。 私が許可するまで出すな。 」彼は紀昭昭を抱きかかえ、私のそばを通り過ぎた。

一瞬たりとも私をもう一度見ることすらしなかった。

二人の警備員が前に進み、私の腕を掴んで乱暴に引きずっていった。

冷たく暗い倉庫の中で、私は隅に縮こまり、震えていた。

どれほどの時間が経ったのかはわからなかったが、ドアが開かれた。

周胤馳が逆光の中に立っていて、彼の表情は見えなかった。

彼は私の方に歩み寄り、私を見下ろして言った。 「紀雪寧、もう終わりにしよう。

」 私は顔を上げて、彼のぼんやりした輪郭を見た。

涙がついにこぼれ落ちた。

長年の愛の果てに待っていたのは、「もう終わりにしよう」という言葉だった。

なんて滑稽なことだろう。

私は涙を拭い、立ち上がった。 「いいわ。 」